- Насколько мне известно, эти существа портят урожай и насылают проклятия, - несмело ответила она.

- Кажется, тебе тоже нужно почитать книги, - улыбнулся Малкир. - Как люди отличают ведьм от мистиков? Кариса ведь мистик? Почему никто не сжег ее?

- Она из благородной семьи…

- Если она родилась в семье аристократа, она может быть ведьмой, и никто не посмеет сжечь ее? Странная логика, не находишь? - Малкир выглянул на улицу и заметил, как они с невестой почти добрались до моста. - Знаешь, что я думаю об этом? Это еще один способ творить злые вещи. То же самое касается ваших бесчисленных богов. Никто не может сказать наверняка, что женщина ведьма или мистик. С богами все точно так же. Никто их не видел, но люди продолжают упорно верить в них. Зачем?

- Людям нужна надежда, - гордо заявила Сисаль.

- Людям нужна не надежда, а причина и оправдание для убийства. Именно поэтому вы верите в своих богов. Именно поэтому королевство Тарган не хочет связываться с мифами и сказками про каких-то богов. Нам достаточно любить и уважать тех, кто был до нас. Я слышал, что твоя мама умерла. Это так?

- Да, она умерла несколько лет назад от неизлечимой хвори, - кивнула Сисаль.

- Верь в нее, ведь именно она подарила тебе жизнь. Когда начнется праздник, у тебя появится возможность сходить на кладбище и поблагодарить эту женщину. Разве этого недостаточно, чтобы верить?

Сисаль не привыкла к тому, что кто-то порочит веру в богов. В особенности, если это делает маленький мальчик.

- Почему ты так спокойно относишься к новостям о браке со мной? - сменила тему она. - Мы с тобой незнакомы настолько, чтобы я пошла под венец. И тебе, наверное, не хочется жениться на той, чьи взгляды на веру в корне отличаются от всего, к чему вы привыкли.

Малкир посмотрел на неё задумчивым взглядом и, не придумав ничего лучше, чем маленькая издёвка, расплылся в ухмылке.

- Во всем есть свои плюсы, Сисаль. Если бы вместо тебя ко мне отправили старую ведьму, я точно бы отправил её на костёр.

- Это должно меня успокоить?

- Я не знаю, - пожал плечами Малкир.

- Кто бы мог подумать.

Глава 2

- Нет! Вы не имеете права! - продолжала возмущаться Сисаль, измеряя маленькими шажками покои короля.

Диар де Тарган сидел возле открытого окна, вдыхал горьковатые запахи приближающейся осени и пил тёплый чай. Вот уже четверть часа он выслушивал строптивую дочь доминуса, которая никак не могла принять главную истину.

- Мне очень жаль, что наше знакомство началось с малоприятной ноты, леди Сисаль, - наконец сказал он, - но мы с вашим отцом обговорили все детали ещё весной. Союз наших держав станет началом долгой и крепкой дружбы. Что может быть лучше, чем заключить мир посредствам брака наших детей? Вы станете женой будущего короля Таргана. Неужели это так плохо?

- Опомнитесь, милостивый государь, ведь ваш сын совсем ребёнок! Где это видано, чтобы невеста была старше жениха на восемь лет? И что, как вы думаете, я буду делать в спальне с мальчиком?

- Исполнять свой долг! - внезапно рявкнул старый король, ударив кулаком по столу. Он встал, опираясь на трость, обошёл невестку и застыл у неё за спиной. - Я пожертвовал очень многим, чтобы заключить союз с императрицей, леди Сисаль. Мир стоит огромных вложений. И чем раньше вы поймёте, как устроена жизнь, тем быстрее вникните в политику. Не забывайте, от этого зависит не только союз, но и ваше будущее.

- Это оскорбительно...

- Какар Дадар согласился на предложение, если вы, его единственная дочь, станете королевой. Не хотите выходить замуж за моего сына? Хорошо, я не стану возражать. Если вы не заметили, я тоже овдовел несколько лет назад. И я вправе возложить на вашу голову корону.

Сисаль, крепко сжав кулаки, обернулась и посмотрела на короля. Если выбирать между сыном и отцом, брак с мальчиком выглядит не таким ужасным, как хромота старого монарха.

- У меня есть время обжиться во дворце и познакомиться с будущим мужем, прежде чем идти под венец?

- У вас будет все время мира, когда вы станете его женой. А теперь ступайте в свои покои. До церемонии осталось чуть меньше шести часов. Вам следует подготовиться.

Сисаль помялась с ноги на ногу, посмотрела в блеклые глаза короля - серые и безжизненные, и, сильно закусив нижнюю губу, выскочила в коридор. Снаружи её ждал юный жених, что сидел на подоконнике с большим заряженным арбалетом, какие создают специально для убийства воинов в тяжёлых латных доспехах. Тетива из конского волоса с усиленным механизмом и зазубренным наконечником болта помогали получить преимущество даже в самом невыгодном положении. Поэтому очень многие цивилизованные страны запретили конструировать и использовать данное оружие, приравнивая его к орудиям пыток, большая часть которых тоже была запрещена законом.

- Зачем тебе арбалет во дворце отца? - спросила Сисаль, посмотрев на двух солдат, что стояли возле лестницы.

- Это мой подарок на нашу свадьбу, - гордо ответил принц. Он вложил арбалет в руки невесты и отступил. - Я ведь не ошибся, когда предположил, что императрица Афелиса была одной из первых, кто запретил это оружие?

- Ты прав. Поэтому я не понимаю, почему ты сделал такой необычный подарок. Ты ведь знаешь, что я не могу принять такой дар?

- Конечно. Но раз уж мы начали нашу совместную жизнь с оскорблений, - Малкир зло усмехнулся, - я решил отплатить той же монетой.

Сисаль отложила арбалет на подоконник, обратив внимание на ворота, через которые она въехала во дворец. Несколько минут назад там была её свита. Теперь там стояли только солдаты, а решётчатые ворота были закрыты.

Защитница Кариса и советник Амирон, видимо, уже вернулись на корабль. Теперь, когда внучка императрицы оказалась под опекой короля Диара де Таргана, их услуги перестали быть актуальными. Это значит, что очень скоро свита Сисаль вернется в империю, а ей придется остаться и выйти замуж за принца.

- Я не хотела оскорбить тебя, Малкир, - нехотя призналась она, поглаживая указательным пальцем натянутую тетиву. - Сказывается длительное пребывание в море. Может быть, мы начнём все сначала?

- Если ты извинишься за свои слова, я, пожалуй, соглашусь, что мы можем начать наше знакомство с чистого листа. Но ты ведь не попросишь прощения, верно? Я слышал о том насколько строптивы дамы империи.

Сисаль взглянула на мальчика. Не был он похож на того, кого она могла бы назвать своим мужем. Принц был слишком юным для женитьбы, что, видимо, играло на руку всем вокруг. Даже в лучшем случае Сисаль не сможет родить ребёнка ещё несколько лет, а это значит, что король Диар де Тарган запросто может назвать этот брак недействительным. Это политика во всей своей красе.

- Я прошу прощения за то, что назвала вас мальчиком, принц Малкир, - сказала она, взяв его за руку. - Если вы, ваше высочество, прикажете, я встану перед вами на колени.

Он посмотрел в сторону лестницы, где все ещё стояли солдаты.

- Нет, я не хочу видеть свою невесту на коленях! Я прощаю тебя, - быстро ответил он, пройдя мимо стражников. Они спускались по лестнице, когда к ним присоединились ещё несколько женщин. - По правде говоря, новости о нашем бракосочетании были неожиданными не только для тебя, но и для меня. Я тоже не знаю, как нам быть.

- Меня предупреждали об этом, вот только я думала, что мой жених будет не таким юным...

- И все же мы делаем это во благо наших держав, - поспешил добавить Малкир. - Я обещаю вам, леди Сисаль, что между нами больше не будет секретов. Как ваш муж и будущий король Таргана я обязан быть честным человеком. Если вы хотите обсудить ваши тревоги, я буду рядом.

Свита юного принца остановилась возле тяжёлой двери, которая вела в спальню его невесты. Прежде чем уйти и заняться приготовлениями к предстоящей церемонии, Сисаль застыла у самого порога и отпустила руку маленького жениха.

- Я буду благодарна, если ты не станешь пользоваться своим положением. Мне совсем не хочется делить спальню и ложе с тем, кто ещё не познал женской ласки. Неопытность обоих супругов разрушает семейное счастье.