— А должна? — делано удивилась Рикка. — Я не собираюсь ущемлять свободу своего супруга. Он взрослый и разумный человек, вполне способный решить, что именно ему надо. Однако то, что он предпочел мне другую женщину, сложно считать поводом для радости.

— Если подходить формально, то не предпочел. А если неформально — то тоже. Иначе не кинулся бы откровенничать, даже не дав тебе отдохнуть с дороги.

— Не считайте моего мужа идиотом, — вздернула подбородок горничная. — Скрывать от меня что-то, известное двум десяткам наемников, сколько-нибудь значительное время все равно бы не получилось.

— На корабле, где я заведую обеспечением безопасности? Позволь с тобой не согласиться.

— Ваше право. Но в конечном итоге он оказался прав. Впрочем, не буду спорить. Вы вольны думать что хотите. Если это единственное, о чем вам хотелось поговорить… — Риккарда встала.

— И да и нет. — Аврелия поднялась следом. — Мне хотелось принести извинения за свой импульсивный поступок. Последнее, чего я желаю, — война между нами. Тем более в такое непростое время.

— Могли бы не утруждать себя. Я слишком забочусь о благополучии господина Абеля, чтобы устраивать конфликт с главой его службы безопасности по такому незначительному поводу. Что же до извинений — стоит принести их Штефану. Это ведь его вы решили использовать столь тривиальным образом. Впрочем, я понимаю: простолюдин должен не обижаться, а радоваться оказанной ему чести.

— Я никогда не дарила поцелуя мужчине, который мне не интересен, — процедила Аврелия, с трудом удерживаясь от куда более жестких высказываний. В конце концов, ведь это именно она хотела примирения. — Что же до моего аристократического происхождения… Изгнанной из рода не пристало им бравировать, не находишь? Единственное, что мешает мне попытаться отбить у тебя Штефана, — личное уважение к вам обоим.

— Не думаю, что у вас получилось бы.

— Я тоже не думаю, — грустно улыбнулась разом остывшая Аврелия. — Так что не будь с ним слишком строга. Он всего лишь утешал потерявшую семью девушку.

Давид Риттершанц сидел в тишине своего кабинета, сверля хмурым взглядом оконную портьеру. Ситуация полностью вышла из-под контроля, превратив акцию по объяснению окружающим их положения в иерархии империи в самую настоящую войну. Причем войну проигрываемую. Проклятый Александро!

Гнец буквально издевался над ним. Всячески норовя напакостить руками своего сыночка, этот ублюдок имел наглость демонстративно выражать почтение и говорить о сотрудничестве! Небось еще и награды за объявление охоты на Абеля потребует, если того все же удастся достать. Ему, Давиду, достать — вовсе не главнокомандующему. Наследник императора не был слепцом и прекрасно видел нежелание «мечников» преследовать наглого юношу. Сам Александро вроде бы проявлял некоторую активность, но явно недостаточную. Еще и оправдывался заключенными с представителями Дома Весов контрактами, ссылаясь на невозможность использовать солдат, занятых на охране разных торговых предприятий и маршрутов.

Папаша тоже хорош. Нашел время учить наследника жизни… Младший Гнец в открытую убил главу семьи Вайсов, а старик запретил своим людям вмешиваться. Припомнил Давиду его уверения, что ситуация полностью под контролем и до гражданской войны дело не дойдет. Маразматик древний!

С кем ему гоняться за Абелем?! Со Службой безопасности Осеннего дворца и несколькими группами агентов для особых поручений?! Ах да! Есть же еще несколько тысяч «мечников», все же выделенных Александро, и пара десятков семей из Дома Весов, не спешивших попрятаться по щелям после жестокого убийства Бертрана. Слишком мало в масштабах страны. Упустили, не смогли настигнуть при бегстве из осенней столицы — ищи теперь ветра в поле.

А отец, словно издеваясь, еще и обсуждает что-то с «мечниками». Из Летнего дворца докладывают, что за последнюю неделю он дважды встречался с главой Каласов. Узнать бы подробности, да не от кого. Не стоило, наверное, снимать Фроста с должности и направлять его командовать перевалочным складом в провинциальный городок с труднопроизносимым названием. Теперь приходится мириться с нахождением на должности главы Службы безопасности Летнего дворца более компетентного, но и более преданного императору капитана.

— Владыка, ваш гость прибыл.

— Пусть войдет. — Давид перевел взгляд с портьеры на дверь.

Секретарь посторонился, впуская в помещение закутанного в темный плащ человека.

— Интересные у вас способы конспирации, — заметил визитер, стряхивая с головы капюшон. — За всю дорогу только один человек не пялился нам в спину.

— Пусть смотрят, — отозвался наследник императора. — Главное, чтобы никто не узнал о личности посетителя.

— Ну этой цели вы, пожалуй, добились, — хмыкнул мужчина, усаживаясь в придвинутое ему секретарем кресло. — Если, конечно, любопытство не поможет им докопаться до истины.

— Зачем вы настаивали на встрече? — в лоб спросил Давид, не желая и дальше обсуждать мелочи, не имеющие непосредственного отношения к делу. В последнее время ему было не до светских бесед. — Чем вас не устроили обещания моего доверенного лица?

— Тем, что это его обещания. Последствия слишком значительны, чтобы полагаться на уверения посредника. Пусть даже такого важного и влиятельного.

— А если бы он в действительности оказался настоящим заказчиком или я не согласился бы на встречу?

— Мне пришлось бы отказаться от предложения, только и всего, — пожал плечами гость.

— Хорошо. Я подтверждаю все сказанное. Достаточно?

— То есть надо убить младшего Гнеца. Но он ведь и так разыскиваемый преступник? Какой смысл в моем участии, если задачу можно поручить императорской гвардии или спецназу главнокомандующего?

— Ивейна Гнец, — зло процедил Давид. — Его охраной занимается Ивейна Гнец.

Пожар в поместье Вайсов спалил особняк практически дотла и уничтожил все расположенные внутри запоминающие кристаллы, хранившие изображения, полученные при помощи чар наблюдения. Но центральный район контролировался не только безопасниками Бертрана, и об участии в преступлении второй жены главнокомандующего стало известно. Оставался, правда, вопрос, какого демона там забыл сам Абель, которого буквально таскали под руки, но это уже дело десятое. Давиду опять вспомнилось равнодушное лицо Александро, который лишь поинтересовался: стоит ли ему официально изгонять супругу из семьи или объявления в розыск окажется достаточно?

— Это серьезно, — задумчиво протянул гость. — В приверженности закону остальных людей главнокомандующего вы тоже не полностью уверены?

— Да.

— Императорская гвардия?

— Контролирует города и дороги. Поиском занимаются лишь мои люди. И их явно недостаточно для прочесывания всей страны.

— Все равно не понимаю, зачем требуются мои услуги. Я ведь боец, а не ищейка или дознаватель.

— Обнаружить Гнеца — только половина дела, и ее способны выполнить другие. Вот только пока мне удастся перебросить достаточные для атаки силы, Абель может вновь исчезнуть в неизвестном направлении. — На самом деле, Давид опасался, что аристократы Дома Весов, памятуя о судьбе Бертрана, в самый ответственный момент примутся прятаться за спинами друг друга. Но не демонстрировать же убийце, что наследник императора не контролирует ситуацию! — Вы получите в свое распоряжение самый быстрый воздушный корабль и мощную группу поддержки, которой сможете распорядиться на свое усмотрение.

— Даже отправить кого-нибудь на верную смерть? — Визитер заломил бровь.

— Да. В случае достижения поставленной цели ни я, ни родственники погибшего не предъявят вам никаких претензий.

— Тогда остался лишь вопрос цены. Все расходы за ваш счет, и я — лично — хочу получить полтора миллиона золотом. В качестве компенсации за высокую вероятность мести Гнецев.

— Покровительства будущего Владыки вам недостаточно? — Давид прищурился.

— Собираетесь вечно оплачивать мою охрану из собственного кармана? — демонстративно удивился гость. — Судя по поведению Гнецев, словам императора они особого значения не придают.