А зря. Особенно учитывая прошлые девять попыток.

С последним ударом часов двери распахнулись, и на пороге возник молодой человек в зеленом костюме. Кто-то крикнул: «Разбойники!» Стража кинулась схватить незваного гостя, но тот спокойно объявил на весь зал, что принц в их руках, и его вернут только когда из тюрьмы выпустят всех сторонников прежнего короля.

Началась суета, кто-то кричал, что это провокация, кто-то удивлялся — ведь принц всегда так осторожен, а Астрель вспоминала бал и уже почти не сомневалась, чьих это рук дело.

Но фея на то и фея, даже если у нее нет диплома. Пока король выпускал пленников, она довольно легко нашла золушку и совсем не удивилась, увидев неподалеку связанного принца. Впрочем, политика не ее дело.

— Значит, за принца замуж ты не хочешь?

Золушка даже не вздрогнула, увидев ее рядом. Только убрала обратно в прическу тонкий кинжал, который Астрель как и все принимала за заколку.

— Какое «замуж»?! Королевство в опасности!

— Могла бы сразу сказать.

— Не могла, — серьезно ответила золушка, — нам нужно спасти пленников. А он, — она сердито посмотрела на принца, — ничего не понимает. Одна любовь на уме.

Ну и что с такой делать?

— Патриотка несчастная, — сердито сказала Астрель Рику, вернувшись домой. — Она оказывается принца давно очаровывала — то на охоте, то на прогулке.

— Да, не завидую их узурпатору, — судя по тону, Рик был на стороне разбойников. — Но принца даже жаль.

— Он, правда, пообещал, что золушку из-под земли достанет, но мне это оптимизма не прибавляет, — фыркнула Астрель.

— А мне прибавляет, — неожиданно оживился Рик. — Наконец-то мужчина, а не слюнтяй. А то я уже начал думать, что королевские семьи вырождаются.

— Зато экзамен я снова провалила.

— И хорошо, — на этот раз Рик говорил на редкость серьезно. — Может для фей это и неважно, но мне не нравится, что моя жена имеет дела с узурпатором.

— Мне тоже не нравится, но… — Астрель замолчала и посмотрела на список золушек и принцев. Неужели для фей и правда не важно, с настоящим королем иметь дело или со злодеем?

То ли Астрель растеряла оптимизм, то ли в золушках начала лучше разбираться, но от одиннадцатой она ничего уже особо и не ждала. К тому же, проклятие, не позволяющее ей сдать экзамен, даже фее Мистраль не удалось распознать. Оставалось ждать, когда оно само развеется.

Золушка рвалась на бал всей душой, но вот причины у нее для этого были не слишком романтические. Астрель выслушала ее и кисло спросила:

— Так ты хочешь навести порядок в королевстве? Надеюсь, разбойников звать на помощь не будешь?

— Нет, конечно! — пылко воскликнула золушка. — Насилием ничего не решить, надо проводить реформы…

— Хорошо, попробуем, — Астрель не стала спорить, в конце концов желание стать принцессой и проводить реформы — повод для замужества ничуть не хуже других. Главное, золушка хочет выйти замуж за принца, а большего и не требуется.

Она быстро наколдовала ей притягательность, нарядила в платье и хрустальные туфли и предупредила о возвращении до полуночи.

Та появилась во дворце вовремя, долго болтала с принцем, потом они танцевали, а потом тот даже повел ее знакомиться с королем, который был настолько занят, что не нашел времени для собственного бала. Все шло слишком хорошо, и Астрель даже забеспокоилась — ну не может быть, чтобы интуиция ее подвела! Она же чувствует, что это неправильная золушка!

Одиннадцать неправильных золушек… Слишком умные, слишком смелые, слишком авантюрные, слишком самостоятельные. А какой тогда должна быть правильная золушка?

Но додумать мысль до конца Астрель не успела — часы начали бить полночь, а золушки рядом с принцем не оказалось. И где она?

Астрель отправилась на поиски, чувствуя при этом даже облегчение — к проклятию она уже привыкла, а вот потерять интуицию было бы обидно.

Золушка нашлась быстро. Стоило подойти к королевскому кабинету, как послышался ее голос.

— Свинофермы разоряются, поэтому кормовое зерно никому не нужно.

— А почему разоряются свинофермы?

Астрель приоткрыла дверь и увидела короля.

— Зерно дорогое.

— Я не понимаю… Фермы разоряются потому, что зерно дорогое, зерно выращивать бессмысленно потому, что его никто не покупает, а не покупает никто потому, что фермы разоряются. Где логика?

Золушка вздохнула.

— Ваше величество, а вы советника по экономике завести не думали? Простите, конечно, но сами вы ни в торговле, ни в сельском хозяйстве ничего не смыслите. А уж принц — тем более.

В ее голосе прозвучало такое пренебрежение, что Астрель поняла — на свадьбу с принцем можно не рассчитывать. Ну что же, по крайней мере интуиция ее не подвела.

— Свиньи — это так неромантично, — пожаловалась она дома Рику. — Представь себе, эта золушка ушла с бала, чтобы говорить о свиньях.

— Неужели сбежала со свинопасом?! — рассмеялся тот.

— Нет, она теперь советник короля по экономике. А судя по тому, с каким восторгом он на нее смотрел — скоро может стать и королевой.

— А принц?

— Даже не расстроился, — вздохнула Астрель. — Для него она слишком умная и самостоятельная, да еще и экономикой интересуется. А ему нужна правильная золушка — добрая, послушная и чтобы танцевать любила.

— Ну и дурак, — подвел итог Рик. — Рано ему жениться, пусть поумнеет сначала. А короля надо будет обязательно поздравить.

Двенадцатый бал был в разгаре, и двенадцатая золушка кружилась в очередном танце с принцем. Астрель смотрела на нее все с большей надеждой — добрая, веселая, романтичная, без политики в голове, зато обожающая петь и танцевать — ну наконец-то нормальная золушка. И принцу та похоже нравилась, он от нее почти не отходил, они перешептывались, смеялись и даже спели дуэтом. Правда потом принц заявил, что королевские музыканты играют скучно, а интересная музыка бывает только у менестрелей на площадях. Но и тут золушка с ним согласилась, а потом они оба надолго увлеклись разговором о музыке, в котором большинство гостей, включая Астрель, понимали лишь одно слово из трех.

Не важно. Главное — им друг с другом интересно, и никаких разбойников, офицеров, купцов и прочих претендентов на золушку поблизости не видно.

Наконец часы пробили долгожданную полночь, золушка, как положено, бросилась бежать, принц помчался за ней, и они… пропали. То есть, исчезли в глубине парка и назад не вернулись.

Астрель забеспокоилась не сразу — ну мало ли, может они все еще в любви объясняются, не стоит им мешать. Но вскоре спохватился король, и слуги начали искать пропавшего принца.

И нашли. Только не принца и даже не золушку, а записку, в которой его высочество сообщал отцу, что наконец-то нашел родственную душу и понял — он не создан для престола. Поэтому он отказывается от трона в пользу младшего брата, а сам вместе с «названной сестрой» станет менестрелем.

И как Астрель только удар от такого не хватил? Наверное нервы уже закалились прежними одиннадцатью неудачами. Но дома она все же ударилась в слезы.

— Ты только представь себе — «сестрой»! — рыдала она на плече у Рика. — Если бы они хоть пожениться решили, я бы могла требовать, чтобы мне зачли экзамен. Ну что еще нужно? И золушка была правильная, и принцу понравилась, и он ей тоже, а все равно неудача!

— Успокойся, золушек в списке еще много, — утешал ее Рик. — Да и какая же она «правильная», если не замуж хотела, а менестрелем стать?

— Призналась бы заранее! — всхлипнула Астрель.

— А ты ее спрашивала?

— Я спросила, хочет ли она замуж за принца, — Астрель перестала плакать и задумалась. — И еще — не влюблена ли она в другого. Вопрос, не хочет ли она стать менестрелем, мне бы все равно в голову не пришел.

— Поздравляю, правнучка! — фея Мистраль возникла как всегда ниоткуда. — Кажется, мы определили твое проклятие. Правда это не совсем проклятие, а как бы дар… но в твоем случае разницы нет.