Не успел он подумать, что такие опасения в женском коллективе не лишены справедливости, как Лена пообещала усадить его на шпагат и в тот же миг оказалась над его разведенными ногами.

Артемий занимался спортом. Пробежки, железо в тренажерном зале, белковые коктейли и правильное питание, но он, черт возьми, не был балеруном и к таким фортелям оказался не готов. А еще к тому, что эти руки на его теле способны отвлечь даже от боли.

Лена надавила неожиданно сильно, а после ее руки заскользили ниже. Не зная ее, он бы решил, что она делает это якобы случайно, а сама только добивается его однозначной и бесповоротной мужской реакции на такие откровенные действия. Но ему хватило возможностей узнать Лену. И такое могла делать одна из двенадцати блондинок — и наверняка однажды кто-то с радостью провернет что-нибудь подобное. Но никак не Лена.

Как и вчера в Золотой комнате, когда ему однозначно снесло крышу при виде нее, так и сегодня он с удовольствием позволил ее пальчикам скользнуть ниже колен. Особенно когда она взглянула на него, румяная с тяжелым дыханием после упражнений.

Артемий ухватился за эту мысль, как за спасительный круг. Упражнения. Это не он так на нее влияет! Это всего лишь отдышка после занятий спортом.

А еще здесь двенадцать девушек и парень со странной зеленой челкой, которые смотрят на них квадратными глазами, потому что понимают, к чему ведут такие совместные занятия спортом.

Тема подорвался, пока не стало слишком поздно. И снова сбежал.

Стоило влететь в комнату, как в дверь постучала Валерия, но Тема крикнул, что он не одет и вообще занят, а после закрылся в душе. Холодный душ, вот что ему поможет.

Помогло. Только на время.

После его встретила одна из ассистенток Валерии, которые постоянно менялись. Если бы Лена не сглупила и не заняла место Златы, она была бы среди них. Упростило бы это ситуацию? Или наоборот усложнило? Тема мог поспорить на что угодно, что такая история Золушки пришлась бы зрителям куда больше по вкусу, чем вымученная игра на камеру с какой-то любовницей режиссера.

Да, за всем этим он забыл, что финальный выбор давно сделан за него. Неужели сегодня его это расстраивает? Ведь вчера его это ни капельки не волновало.

Артемий сел в тот же самый лимузин, в котором уже восполнили запасы виски. Вчера «не просыхать» казалось гениальной идеей. Сегодня он как никогда ясно понимал, если перебрать, он себя уже не остановит. Распускать руки вчера тоже казалось замечательной идеей, особенно после слов Володьки о согласных на все невестах. Вчера он не знал, что среди них есть та, которая на такое не подписывалась.

Что это, думал Тема, отстраненно глядя в окно, может быть, просто охотничий инстинкт? Все согласны, одна она не согласна? Почему она, а не модели? Почему его так и тянет прикоснуться именно к ней? При каждом удобном случае, а эти случаи подворачиваются, как назло, стоит только им оказаться рядом.

Вот и теперь. Он вышел из машины первым, немного удивленный такому шумному приему со стороны фанатов. И споткнулся, когда услышал вопросы о своих ночных похождениях.

Артемий не был звездой, не был готов к таким вопросам, как и к тому, что все происходившее вчера, могли показать в эфире. Пусть не все. Но даже пары кадров хватило бы, чтобы составить совершенно неверное впечатление о том, что произошло вчера между ним и Леной.

Может быть, в этом причина ее злости? А если прибавить к этому факт, что об их ночных прогулках при луне могли узнать и другие участницы, что ж… Тогда все встало на свои места.

Артемий быстро шагнул в ресторан, чтобы спрятаться от назойливых вопросов, чуть сам не сбил с ног официантку с подносом. Остановился, чтобы перевести дух, и тогда же мимо него пролетела Лена.

Официанта, который шел на нее, он увидел первым. И конечно, тут же поймал ее. Его тело реагировало даже быстрее мозга. Что плохо, расслабишься и бразды правления перейдут к органам ниже талии.

А еще плохо, что он, конечно, снова выделил Лену среди остальных участниц и теперь уж точно на глазах у всех. Он в сердцах застонал при виде того, как она вырывается. И плевать ей было на официанта, она просто хотела как можно скорее оказаться подальше от него. Эта шумиха ей тоже не пришлась по душе. А ведь согласные на все блондинки скорей всего были бы в восторге от обнимашек на публике.

Артемий выпустил Лену только, когда завел в ресторан. И тогда же его нагнала расплата за утреннее бегство.

Валерия.

— Артемий, золотце, можно вас на пару слов?

На этот раз от Валерии Конт ему не скрыться. Артемий кивнул, и она вывела его в закрытый и пустой банкетный зал рядом с основным залом, в котором сейчас расставляли софиты.

Валерия закрыла дверь на ключ, и Тема поймал себя на мысли, что живым отсюда не выйдет. Так дело не пойдет. Артемий был не из тех, кто позволял припирать себя к стене, поэтому раньше, чем Валерия заговорила, он пошел ва-банк:

— Почему люди снаружи спрашивали меня о том, как я провел вчерашнюю ночь?

С Валерии слетела вся спесь. Мигом. Хорошо, значит, он на верном пути.

— Не понимаю, о чем вы, — проговорила Валерия, тщательно выверяя слова.

— Все вы прекрасно понимаете, Валерия. Я требую объяснений. Вчера я не видел камер в саду. Но какие-то кадры ведь утекли на всеобщее обозрение, не так ли?

— Может быть. Незначительные.

— Если мне не изменяет память, в контракте прописан такой пункт, как «Личная конфиденциальность». Я давал согласие на свидания, групповые, как это, и индивидуальные, но не думал, что за мной будут следовать с камерой по пятам! Даже ночью!

— Вы не понимаете, Артемий…

— Нет, это вы не понимаете, Валерия. Я требую соблюдать личное пространство. Я не медийная личность и не давал согласие на то, что вся моя жизнь будет транслироваться в эфир двадцать четыре часа в сутки.

— Хорошо, я попробую утрясти этот вопрос с продюсером.

— Разве его не утрясли еще до того, как я поставил свою подпись под контрактом?

Валерия мялась.

— Что такое?

— Об этом я и хотела поговорить с вами еще утром, но не успела и вынуждена говорить теперь.

— Говорите.

— Дело касается Лены Соколовой.

— Не поверите, но об этом я уже догадался. Что с ней?

— Была причина, по которой вчера мы наблюдали за ней.

— Какая же?

— Помните, я говорила с вами о том, что финальный выбор обязательно должен быть сделан в пользу избранницы нашего продюсера?

— Как деликатно вы говорите об этом. Помню и что же?

— Я так понимаю, вы уже не против этого?

— Не против того, чтобы выбрать в финале любовницу продюсера? Валерия, что с вами? Говорите прямо. И причем здесь Лена?

Валерия тяжело вздохнула.

— Артемий, я ведь вижу, как вы на нее смотрите. Все видят. Я только хотела сказать, что вы должны немного поумерить пыл.

— Почему? — спросил он.

— Ну так ведь Лена и есть… Та самая.

Артемий не устоял на ногах. Рухнул на заботливо подставленный Валерией стул.

— Нет… — пробормотал он.

Валерия только развела руками.

— Да как так? Она должна была быть вашей ассистенткой! — почти крикнул он.

И чего, спрашивается, так завелся?

— Это просто хорошо продуманная легенда, — тяжело вздохнула Валерия. — Золушкам из народа люди благоволят лучше, чем холенным фотомоделям.

Тема уцепился за последнее, что пришло на ум:

— Но ее участие в шоу предопределило народное голосование.

— Вы действительно такой доверчивый, Артемий? Еще бы ее не выбрали, — хмыкнула Валерия. — Поймите, Артемий. Успех на экране целиком зависит от подачи материала, а мы, телевизионщики, не зря едим свой хлеб. Жалостливая история, правильный монтаж и компоновка нужных сцен — и вуаля! Народ уже влюблен в того, на кого раньше не обратил бы и внимания.

— Но ведь… Вчера я спрашивал, выгоните ли вы ее?

— Да. И что я ответила? Мне напомнить?