— Спускаемся вниз. — так же быстро отдал приказ, воины осторожно направились по достаточно крутой лестнице, не забывая внимательно смотреть под ноги. Остановившись перед мощной двустворчатой дверью во внутренние помещения подвала, без сожаления применил Таран. Амулет именно для таких случаев. Его действие не затрагивает живые существа или нежить, при этом простые вещи вроде дверей мощным магическим ударом вышибает с лёгкостью. За распахнутыми створками открылось внутреннее помещение подвала. Неестественно мерцает магический светильник поста охраны. Мёртвый охранник безжизненно свисает через стойку. Кажется, что он тянется за своим мечом, лежащим в луже успевшей загустеть крови. Чуть дальше, глядя в потолок остекленевшими глазами, раскинул в стороны руки респектабельно выглядевший при жизни горожанин. Кровь из его разорванного в клочья горла окрасила некогда белоснежную рубашку в бурый цвет.
— Патруль четырнадцать, — сжимая пальцами амулет связи и стараясь сохранять спокойствие, оповестил остальных, — ритуал подтверждён, упокоили свежего рыкчу. В подвале Почты есть погибшие. Нарушители пока не обнаружены.
Хотел добавить "Конец связи", но решил, что странностей от меня сегодня уже хватает. Воины моего отряда, не теряя времени зря, начали осторожно осматривать соседние комнаты. Приглушённое невнятное рычание, металлический лязг, глухой разрыв алхимической бомбы, донеслись справа. В этот раз отличился Тахир. Ещё один рыкча попытался рвануть навстречу непрошенным гостям. Быстрый и точный бросок бомбы упокоил тварь сразу, разметав ошмётки по стенам.
***
Наир Житек устало окинул взглядом гладкую поверхность огромного амулета, на которой видны все передвижения войск, как своих, так и противника. Именно это дорогостоящее устройство только вчера было доставлено из Хорезли последним воздушным кораблём. Здешние амулетные маги едва успели настроить непослушный амулет к началу боёв. Наир, раздражённо разглядывая картину разворачивающегося сражения, уже проклинал себя за то, что согласился на эту авантюру. Тройное месячное жалование, ха! Мёртвым деньги ни к чему! Можно наивно обманывать себя, что всё хорошо и победа будет за нами, но то, как откатились и побежали передовые отряды, схлестнувшись с кочевниками, вызвало у Житека состояние, близкое к панике. Опытный штабной офицер никогда ещё не сталкивался с такой ужасающей нестойкостью войск. Понятно, что это отребье нахватали на улицах буквально седмицу назад и как смогли натаскали шагать в ногу. Но чтобы вот так?
Внезапно значительная часть амулета окрасилась ярко оранжевым. Сморгнув от неожиданности, Наир разогнул захрустевшую затёкшую спину и выглянул в широкое окно командного зала штаба обороны Шергета. Над рядами защитников города разлилось оранжевое марево, едва касаясь наконечников поднятых вверх пик. Офицер попытался вспомнить, что же это за магия. Не отрывая взгляда от окна, Наиль нашарил на столе амулет связи и, привычно сжав его в руке, ошарашенно произнёс:
— Неопознанная магическая активность. Всем включить личную защиту.
— Отставить! — глухой, чуть надтреснувший, но весьма массивный голос Гистрата за прошедшую седмицу успели запомнить все, — Защиту беречь. Продолжайте сдерживать врага.
Одновременно оранжевое марево рассыпалось на ослепительно яркие точки. Эти сгустки энергии неподвижно зависли на пару мгновений в воздухе, а затем с резким ускорением метнулись навстречу сеотам и подобно сотням крошечных Спаштов обрушились на ошеломлённых кочевников. Попадая в тапчанов, сияющие точки просто отскакивали и катились по земле, подпрыгивая на неровностях и быстро угасая. Кочевников же просто прошивало насквозь, оставляя дыру размером не меньше пары кулаков, вываливая из седла уже безжизненные тела. Не сказать, что потери врага оказались внушительными, но опытный глаз офицера отметил замешательство, стремительно нарастающее в рядах противника. Воспрянув духом, воины Шергета наконец вспомнили о своих поясных арбалетах и почти одновременно разрядили их в спины отступающих врагов. Ещё многие упавшие из сёдел кочевники не вернутся к своим стойбищам — об этом почему-то подумалось с несвойственным Наиру злорадством. Обширнейший холм, на вершине которого разместился Шергет, оказался идеальным местом для обороны. Летящие в спину арбалетные болты дополнили картину разгрома. Многие упавшие под ноги своим тапчанам враги пытались схватиться за оружие, растаптываемые своими ездовыми ублюдками из Пустошей. Рядом слышится голос Дахара, также присланного из столицы на эту войну офицера Штаба Хорезли.
— Заходите слева. Пятая, шестая, седьмая группы — манёвр "Охват". Прижимайте к передовым отрядам.
Спохватившись, Наир снова оценил обстановку на поверхности амулета и, не дожидаясь приказа сверху, начал отдавать свои приказы:
— Центральные отряды, правое крыло, замедлить наступление, выровнять строй, — отметив на амулете, что всё выполняется в точности, офицер Житек внутренне успокоился и погрузился в привычное чувство боя.
Наконец сделали ход вражеские маги. На мгновение показалось, что над полем боя прокатился стремительный поток горячего воздуха, похожее марево разлилось колышущейся волной над обороняющимися. Уже через мгновение несколько защитных куполов, прикрывающих отряды Шергета, просто погасли, остальные же потускнели. Многочисленные воины, оставшиеся без магического прикрытия, принялись включать свои личные амулеты защиты от магии, что внесло ещё больше сумятицы в ряды распадающейся обороны.
Кочевники, подгоняемые гортанными выкриками своих вождей, лица которых непонятно зачем расписаны в разные цвета причудливыми рисунками, развернулись и даже смогли вновь сбиться в подобие организованного порядка. Они снова навалились на фланги в попытке прорвать брешь, чтобы закружить свой знаменитый круговорот с постоянным осыпанием стрелами.
В подходящий момент в бой вступили маги, отправленные на защиту Шергета энгиром. Ещё вчера они начали какие-то приготовления на одной из заклинательных площадок. Со стороны развернувшегося сражения донеслись приглушённые учащающиеся хлопки. Наир кинул быстрый взгляд в сторону окна, стараясь надолго не отвлекаться от схемы боя на поверхности амулета. Широкий веер светящихся ярко алым тончайших полупрозрачных пластин стремительно промелькнул в направлении крупного отряда сеотов, готового обрушиться на левый фланг обороны. Даже отсюда офицер расслышал сквозь шум боя последовавшие хлёсткие шлепки и хруст, когда магические пластины начали пронзать навылет наездников тапчанов. Следом донеслись предсмертные крики кочевников и отчаянный скулящий вой их ездовых животных. Магия оказалась столь сильна, что даже устойчивые к ней тапчаны покатились, ломая ноги, обрушиваясь на своих наездников и внося ещё больший хаос среди дрогнувших сеотов.
Суматоха первых часов боя сменилась напряжённой рутиной работы штаба. Отовсюду слышались голоса офицеров, произносящих, а порой и выкрикивающих приказы, не забывая подкрепить их отборной бранью — когда кажется, что простых слов недостаточно. В командном зале повис тяжёлый запах пота, густо перемешанный с ярким ароматом свежего накиля. Слуги, расставив чашечки с бодрящим напитком перед офицерами, безмолвно удалились за дверь, и дежурный маг сразу же восстановил запирающее заклинание. Слишком много новых кочевников напирает на место погибших. Волны врагов продолжали накатывать одна за другой, Наир потерял им счёт. Поле боя усеяли тела людей, тапчанов и лошадей. Многолетний опыт подсказывал офицеру, что скоро всё стихнет до утра, а на ночь противник запросит перемирие для работы похоронных команд. Когда уже совсем стемнело, Наир с удовлетворением профессионала отметил, как окончательно откатываются вражеские порядки в сторону своих бесчисленных шатров, однако отсутствие приказа о перемирии его удивило. Неужели они решили бросить своих погибших на поле боя? Даже если они дикари и не чтят павших воинов, почему не расчистят проходы для новых атак на рассвете?
Объяснение этой странности не заставило себя долго ждать. Ослепительно яркое Всепожирающее Пламя, плетение из Золотой Книги накрыло тысячи тел, лежащие повсюду непроницаемой стеной беснующегося огня. Магическое пламя жадно пожирало не только тела, одежда и доспехи просто испарялись от немыслимого жара. Казалось, сама земля плавится и течёт. Значит, враги каким-то образом связались с Гистратом и переговоры всё же провели. Особенность этого заклинания в том, что на его сотворение требуется не менее получаса. Маг всё это время очень уязвим. Если бы вражеский маг попытался сотворить такое заклинание днём над войсками Шергета, то уже через несколько мгновений был бы поражён довольно простым плетением. Наир не маг и особых подробностей не знает, но точно слышал, что сотворение такого заклинания легко обнаружить и прервать, вызвав откат на заклинателя Всепожирающего Пламени, от чего весь магический огонь выплеснется вокруг через его тело. Офицеру на мгновение стало интересно, что выторговал Гистрат в обмен на беспрепятственное применение такого плетения, но мимолётное любопытство быстро развеялось под давлением внезапно навалившейся на сознание запредельной тяжести усталости. Наир с трудом удержал себя от того, чтобы не заснуть прямо на боевом посту, некоторое время просто бессмысленно глядя куда-то перед собой, пока сквозь вату полусна не расслышал:
