Рассматривая корабль, Олли неожиданно вспомнил, что именно открытие необычных свойств касманного дерева столичными магами и алхимиками Империи Акальката привело к появлению воздушных кораблей. Оказалось, что касманная древесина, если её хорошо вымочить в красном лекашийском растворе и после этого наложить заклинание укрепления металла, не рассыплется в зловонный порошок, как это обычно происходит с любой другой древесиной, а станет значительно легче и прочнее одновременно. Растёт касманное дерево только в суровых заснеженных предгорьях Строма, бывшего в те времена частью Империи Акальката, да на самом севере Каты. Раньше эта древесина считалась бесполезной, да и возить её было невыгодно. Теперь же, после открытия новых необычных свойств, касманное дерево заняло важнейшее место в торговле Империи с остальным миром, принеся немало золотых в имперскую казну. Прекращение поставок более сорока лет назад стало одной из главных причин создания Союза Государств и развязывания Великой Карательной Войны. Итилиен с удовольствием подумал, что заносчивых имперцев всё же удалось научить покорности, хотя и ушли на это долгие семь лет. Немыслимое число лучших представителей благородных семей Союза Государств сложили свои головы в тех ужасающих по кровопролитию битвах. Простолюдинов особо и не считали, но города и деревни после войны заметно опустели. Был голод, была нужда, многие богатые благородные семьи оказались на грани разорения. Только двадцать лет назад странам, вошедшим в распущенный к тому моменту Союз Государств, удалось кое-как оправиться.
Итилиен вернулся мыслями к плану проникновения на борт корабля. Увиденное на месте его обрадовало — изначальный план менять не придётся. Советник пару раз глубоко вдохнул-выдохнул, набираясь решительности и, оглянувшись на своих спутников, уверенно подал им сигнал к выдвижению.
***
Эхтеандро мягко окунул руки в ледяную воду и резко, с усилием растёр заспанное лицо. Ускорившиеся события последних дней и непрерывная подготовка свершения финальной части многолетнего плана вытянули из него все силы. Даже утреннее пробуждение уже не даёт привычного избавления от вчерашних тревог и сомнений. Эхтеандро прислушался к своим ощущениям, после чего полностью погрузил голову в бочонок с охлаждённой заклинанием водой. Мгновениями позже он резко выпрямился, отфыркиваясь и разбрасывая вокруг брызги с длинных волос, хлестнувших по обнажённой спине. Так уже лучше. Предстоящая цепочка ритуалов очень важна для всего плана. Если сорвётся хотя бы один, всё может пойти прахом — неизвестно, сколько ещё смогут продержаться защитники обречённого города.
— Мастер, фанатики Гидюлькара готовы и уже натёрлись Порошком Возвышенности, — Камая сразу встала с дивана при появлении Эхтеандро в гостевом зале неприметного дома на улице Героев-арбалетчиков. Чернота ночи за окном только готовится расцвести тусклыми красками осеннего утра. Глава шергетского круга жанаитов, обычно галантный и обаятельный, просто подошёл к ростовому зеркалу, чтобы убедиться, что ничего не упустил, приводя себя в порядок.
— Хорошо, Камая, пусть заносят амулеты, — Эхтеандро продолжил внимательно наблюдать за ней, выискивая признаки душевного разлада. Заключение разума родной сестры в Камень Души — серьёзное испытание для неокрепшего последователя пути Ж'а.
Спустя несколько мгновений после того, как Камая, повинуясь приказу, тронула лежащую перед ней чёрную продолговатую пластину, в зал начали шумно входить слуги, занося громоздкие кованые треножники и причудливые стойки с закреплёнными на них амулетами. Наверняка ждали прямо за дверью, выстроившись в ряд в коридоре. Эхтеандро кинул мимолётный взгляд на часы. До начала меньше пяти минут.
— Камая, передай этим немытым гидюлькаровцам, чтобы приступали к захватам, сейчас самое время, — Мастер, шепнув наставления на ушко своей любимой ученице, шаркающей походкой, выдающей в моложавом мужчине глубокого старика, добрался наконец до кресла и с особым наслаждением растянулся в нём, заняв удобную позу.
Долгое ожидание Главы круга вознаградил момент, когда слуги установили все нужные амулеты в назначенных местах и поспешно, в страхе покинули зал. Чернь что-то чувствует, понимает, что в доме скоро произойдёт нечто жуткое. Какое-то время они посомневаются и всё же решатся сообщить об этом городским дознавателям. Только будет поздно. Цепь ритуалов станет неостановимой и сам Тах'халь Ширахх, демон поглощения душ, почтит этот проклятый Тезои городишко своим величием. Эхтеандро выпрямился, чуть размял плечи и приступил к ритуалу. В отличие от младших рангов, ему уже давно не требуются все эти глупости в виде свечей, чтобы установить первую, изначально зыбкую связь с Некотаном, миром демонов. Мастер рывком распахнул ворот сорочки, отчего пуговицы с цокотом разбежались по полу. Демонопоклонник решительно приложил руку к окружности памятной татуировки на груди. Лёгкое мысленное касание ажурного круга со вписанными в него демоническими знаками вызвало привычное тёплое ответное чувство. Эхтеандро едва удержался от того, чтобы не закричать, когда упал на колени от пылающей пьянящей боли в груди. Татуировка заметно вспухла под трясущейся рукой и начала своё неспешное вращение, просвечивая сквозь скрюченные пальцы пульсирующим фиолетовым сиянием. Всё! Начало положено…
— Камая, начинай, — хриплым, натужным голосом выдавил из себя Мастер, глядя прямо перед собой и в никуда одновременно.
— Слушаюсь, Мастер, — слова доносятся до Эхтеандро гулко и отдалённо, как под водой. Нужно продолжать удерживать осознанную непрерывную связь с демоническим отчимом до конца ритуала. Если сейчас поддаться человеческой слабости и попытаться разорвать контакт, демон уже не отпустит и будет медленно вытягивать душу через открытый канал, доводя до окончательного безумия.
Не проронив больше ни слова, стройная женщина, в свои неполные тридцать лет выглядящая едва на двадцать, подошла к центральному амулету. Перед её глазами возвышается полупрозрачная каменная чаша с выступающими из краёв десятью длинными металлическими шипами и дымчатым туманом, покрывающим дно. Мастер однажды сказал, что этот древний артефакт имеет не менее древнее название Даш'хар Таккар, что означает Выбор Достойного. Несмотря на своё многолетнее обучение, Камая пока не способна так виртуозно выстраивать амулетные схемы, как это удаётся её Учителю и Господину — Мастеру Эхтеандро, однако правильно пробудить к жизни наследие гениальных предков она в состоянии. Заученным слитным движением Камая быстро коснулась обнажённым запястьем каждого шипа так, что к центру чаши устремились десять маленьких капелек крови. Девушка машинально кинула взгляд на запястье — ни малейшего следа ранения. Крошечные шарики крови, увлекаемые магическими силами артефакта, наконец достигли дна, нырнув в стелящийся белёсый туман, отчего тот сначала почернел, а затем резко вскипел бурыми всплесками дымчатых гейзеров. Камае едва удалось удержать себя, чтобы не отшатнуться. Связь с артефактом разрывать нельзя, какие бы страдания или страхи он ни вызывал. Эту прописную истину вбивали тогда ещё начинающим магам в Школе на поздних годах обучения, когда лучших из них допустили к Истинному Знанию Магии Некотана. Камая неожиданно для себя улыбнулась, вспомнив тот момент, когда она узнала, что допущена к этим особенным знаниям. Неясная тревога, поселившаяся было в душе девушки пару дней назад, сама собой отступила и рассеялась, как утренний туман под лучами милостивого Спашта.
Артефакт внезапно потерял чёткость, словно размазался между окружающей реальностью и миром демонов, полупрозрачной короной взмыл над своим постаментом и завис, медленно вращаясь. По сторонам потянулись нити магического плетения. Камая уже давно привыкла смотреть одновременно истинным и обычным зрением. Часть нитей, соприкасаясь с окружающими амулетами, тут же рассыпалась едва заметными искорками, другие цеплялись за тот или иной артефакт и через них тут же начиналась мощная накачка маны. Это было заметно по нарастающей пульсации свечения нити. Взгляд Камаи упал на странный артефакт, напоминающий пару бычьих рогов, обтянутых красной бугристой кожей. Стоило оранжевой с проблесками синевы нити коснуться его, как неровная поверхность пошла волнами и начала вздыматься и опускаться. Артефакт будто задышал, жадно напиваясь маной. Расставленные вокруг амулеты пробуждались к жизни один за другим. Засветился белёсо-жёлтым светом ажурный куб, составленный из тончайшей серебряной проволоки. Невзрачный серый шар выпустил во все стороны искрящиеся на концах радужные волоски. С виду обычная стальная пластина взмыла в воздух и раскрутилась до такой скорости, что размылась в воздухе мерцающим пятном. Камая настолько увлеклась творящимся чародейством, что едва не упустила момент, когда Господин встал на ноги и устало хлопнул в ладоши. С сожалением отпустив очарование момента, она подобралась и начала отчитываться:
