— Мэй? — спрыгнув с коня, маг было улыбнулся, направляясь ко мне, но при виде моего перекошенного лица тут же обеспокоенно взял меня за руку: — Что случилось?

— Ничего, — я попыталась улыбнуться. Стоило мне увидеть его, как страх отпустил: точно, Хесо ошибся. Невозможно так беспокоиться о ком-то ив то же время хладнокровно обманывать, — просто. просто мне сказали, что у вас уже есть невеста, и вы не собираетесь разрывать помолвку. Скажите, — лицо мага закаменело, и я невольно всхлипнула, — скажите, что это неправда. Это же.это же неправда? — я искательно заглянула в глаза мужчины, но он все молчал, глядя на меня, и меня начал медленно охватывать ужас, пробираясь до самого сердца.

— Это правда.,— пораженно прошептала я, чувствуя, как щеке скатывается слезинка, — Как вы могли? Вы хотели сделать меня . любовницей, даже не предупредив, вы хотели обмануть меня! Скажите же что-нибудь! — я почти выкрикнула последние слова, и маг наконец-то отмер.

— Это не так, — торопливо заговорил он, хватая меня за руки, — все не так! У нас. у нас разрешено несколько жен, и ты будешь моей настоящей женой! У нас будет законный брак, и свадьба, и все, как у вас в Эггерионе!

Я чувствовала себя так, словно он воткнул мне в сердце нож и с каждый словом загоняет его глубже.

— Вы мне даже ничего не рассказали, — окаменев, прошептала я, — вы хотели все скрыть.

— Я убью этого дракона, — прошептал маг куда-то в сторону, —понимаешь, тот . брак. это просто договор, просто политика, он ничего для меня не значит. Если бы тебе не рассказали, ты бы даже ничего не узнала, понимаешь? Это.. событие никак не повлияет на нашу жизнь.

То есть, это Хесо виноват в том, что рассказал мне?

— Как вы могли меня так обманывать! — выдернув руки, я отступила на шаг, — разве вы не знаете, что в моей вере разрешена только одна жена, а все остальные — это любовницы, каким бы словами вы их не называли!

— Нет, — упрямо произнес Рэн, и я поразилась, как он может продолжать выставлять все в таком свете, словно он поступил абсолютно нормально, а я требую чего-то неразумного.

— У нас будет законный брак, признанный людьми. Это абсолютно нормально, все так живут!

— Да? — рассмеявшись, как сумасшедшая, я дернула свой обручальный браслет, но он не открылся. — Почему же вы мне сразу все не рассказали, если это так нормально?

— Потому что я знал, что ты так все воспримешь! — эти слова маг тоже выкрикнул, но тут же, снова схватив меня за руки, умоляюще произнес: — Давай просто обсудим все, обсудим спокойно, хорошо?

— Обсудим спокойно, — задумчиво повторила я, — сначала скажите мне, где ваша первая жена будет жить? Тут?

— В моем родовом поместье, — торопливо отозвался маг, видимо, решив, что я сдаюсь.

— Хорошо, то есть, навещать вы ее будете там?

— Навещать? — непонимающе переспросил маг.

— Вам же нужны будут наследники, — я смахнула с глаз злую слезу и продолжила, — то есть, вы будете ездить к ней, а я должна буду провожать вас? И ждать, зная, что вы у другой женщины?

Маг молчал, и последние ростки надежды, еще теплившиеся во мне, увяли. Да, он надеялся именно на это — что я не узнаю, ну или приму всю эту ситуацию и буду терпеливо ждать его, пока он проводит время с другой. Мне внезапно стало не хватать воздуха, и я сползла по стене дома, судорожно пытаясь вдохнуть.

—Мэй, что с тобой? — раздался откуда-то издалека голос Рэна, и я почувствовала, как он подхватывает меня и несет, вероятно, в дом. Очнувшись на диване в гостиной первого этажа, я села, оттолкнув придерживающего меня мага.

—Может, вы скажете мне, чем я не гожусь на роль первой жены? — спросила я, выставляя перед собой ладонь, потому что маг все пытался придержать меня, — что дало вам право думать, что я удовлетворюсь ролью содержанки?

— Не содержанки, а жены, — упрямо возразил маг, и я подняла на него испепеляющий взгляд, — у тебя нет ни связей, ни влиятельных родственников, ни средств, — неожиданно раздражаясь, выпалил он, — в нашей стране браки заключаются именно для этого, но любить можно, — тут он выдохнул, пытаясь успокоиться, — любить можно того, с кем тебя сведет судьба, и она свела меня с тобой, понимаешь? И, к счастью, я могу взять тебя в законные жены, а не предлагать шаткое положение содержанки, как это делают ваши добродетельные джентльмены в Эггерионе!

— Возьмите в законные жены кого-нибудь другого, — я почувствовала, что если буду слушать его хотя бы на минуту дольше, то мое сердце просто разорвется и я умру на месте, и поэтому, с трудом встав, я еще раз дернула браслет: — Я не стану вашей женой. Снимите это!

Браслет все никак не расстегивался, и я покрутила его, пытаясь разглядеть замок сквозь стоящие в глаза слезы.

— Не сниму, — напряженно глядя на меня, отозвался маг, — ты успокоишься, и мы все обсудим. Мэй, — поднявшись, мужчина сделал попытку снова взять меня за руку, но я так шарахнулась, что он тут же поднял руки в обезоруживающем жесте, — я старался даже не думать о тебе — именно потому, что знал, что тебе будет сложно принять такой порядок вещей. Но ты... ты же любишь меня. Когда я узнал об этом —тогда, на площади перед аркой цзинлин — я понял, что не могу больше, что я не хочу от тебя отказываться. Я люблю тебя и хочу провести вместе с тобой всю жизнь, — закончив свою сбивчивую речь, Рэн с надеждой посмотрел на меня, но от его признаний мне стало только хуже. Молча развернувшись, я бросилась прочь из гостиной.

—Мэй? — вопросительно крикнул маг мне вслед.

— Проводите свою жизнь с вашей женой и ее связями, — ядовито выпалила я, на миг останавливаясь на лестнице, — не смею вам мешать!

Вихрем ворвавшись в свою комнату, я схватила шляпу и вылетела обратно. Маг не остановил меня ни когда я сбегала по лестнице, ни когда торопливо шагала через двор, ни когда вышла на улицу, хлопнув тяжелыми створками ворот.

Повернув влево, я зашагала, куда глаза глядят и ноги несут. На шляпе была предусмотрена полупрозрачная белая вуаль, достаточно плотная, чтобы полностью скрыть лицо, и, опустив ее и придерживая рукой, я громко всхлипнула, чувствуя, как слезы ниагарским водопадом полились из глаз.

Неужели это происходит со мной. Еще сутки назад я задавала себе этот вопрос с восторгом и недоверием, а теперь — с отчаянием. Рэн, точнее, мастер Рэн, хотел обмануть меня, как бы он не прикрывал это заботой о том, что он знал, что я все неправильно восприму, и лишь поэтому ничего не сказал.

Подавив еще один громкий всхлип, я поймала на себе любопытный взгляд какой-то старушки с корзиной зеленого лука в руках и решила поискать место поуединеннее, чтобы успокоиться и подумать. Мне нужно такое место, где маг не найдет меня, хотя он вроде бы и не бежал за мной с криками «вернись». Но он же сможет отыскать меня везде по браслету! Везде, кроме храма, — озарило меня, и события в храме дракона всплыли перед глазами. Тогда он не смог отыскать меня, значит, пойду в храм. В столице я была только в том храмовом комплексе, который мне показывал Хесо — вот туда и направлюсь. Он далеко, и по дороге и лес, и река, будет где присесть и порыдать, если захочется.

Решительно свернув на нужную дорогу, я погрузилась в раздумья. Перед глазами, как назло, начали всплывать те моменты, когда маг заботился обо мне, помогал, защищал, и слезы снова заструились по лицу. Как я буду жить без него? Я же действительно люблю его.

Но как он мог так поступить? Да, в империи многоженство в порядке вещей — не только у императора, но и у знати было по две жены и по стольку наложниц, сколько они могли себе позволить — но для меня это было настоящей дикостью, абсолютно неприемлемым порядком вещей. С тем же успехом маг мог предложить мне пожевать жареной человечины или, скажем, надеть травяную юбку и разгуливать голой. Для некоторых народов, если верить книгам о путешествиях, это норма, но это же не значит, что я соглашусь так делать?