— Ну извини, к приему гостей я не готовилась.

— Верю. Иначе припасла бы вина, шампанского. А для себя - только водка.

Не глядя в его сторону, полезла в холодильник. Нарочно гремела, со злостью открывая камеры. Руки обдало холодом. С грохотом бухнула на стол запотевавшую от перепадов температуры бутылку.

— Даже водка у тебя теперь элитная. С ванилью. Балуешь себя?

— Пошел к черту, - огрызнулась в ответ, за что удостоилась укоризненного взгляда.

— Не хами. Мы же договорились.

— Когда и о чем?

— Что будем только разговаривать, - первую часть вопроса он проигнорировал и приглашающе махнул на стул напротив себя. - Не стой столбом, Саша, присядь. Новогодняя ночь бывает очень долгой.

Он разлил по рюмкам холодный абсолют, почти до краев, и одну с приободряющем кивком протянул мне. Не отводя друг от друга мятежного взгляда, мы выпили, не содрогнувшись и даже не скривившись, не потянувшись за закуской, без болезненного выдоха в попытках заполучить не обжигающий внутренности кислород. Огонь с легким привкусом ванили обжег нёбо, заколол язык, скользнул по горлу, сдирая кожу, и мягко опустился вниз, согревая заледеневшую кровь и позволяя нам обоим иллюзию откровенности. Мы оба отлично это понимали, лучше многих осознавая иллюзорность, из-за которой терялся весь ее эффект. Мы просто пили.

— Закуски, я так понимаю, нет.

— Ты не закусываешь.

— Я о тебе беспокоюсь.

— Не нужно. Ближе к делу, Марат.

Я хотела побыстрее начать, а он не спешил. Потянулся, разминая затекшие плечи и спину, уперся руками в столешницу и забарабанил по ней пальцами.

— Куда ты спешишь? Самолет давно улетел.

— Ты убить меня хочешь? - я первая не вынесла изучающего и задумчивого молчания.

Он с искренним удивлением приподнял черную густую бровь.

— Зачем? Что мне это даст?

— Не знаю, например, чувство глубокого удовлетворения.

Марат поразмыслил.

— Не думаю, Саша, - наконец, отрицательно качнул головой, отметая мою версию. - Нет, даст, конечно, но ненадолго. К тому это как-то недальновидно. Ты достаточно долго и так была мертва. С тебя хватит. Я хочу узнать, как ты жила. Ничего преступного в этом нет. Мы не чужие друг другу люди.

— Да брось, Марат, - принужденно рассмеялась, и мой смех растрескавшимся стеклом отражался от матово переливающихся стен. - Ты, наверное, заставил всех носом землю перерыть.

— Заставил. Ты тоже собирала информацию про меня и мою семью, это вполне понятно.

— Еще бы.

— Зря время потратила.

— Неужели? - прищурилась я и осторожно высвободила отсиженную, неприятно онемевшую ногу.

— Можно было спросить.

— И ты бы рассказал?

— Конечно, - с легкостью подтвердил Марат как само собой разумеющееся. - Мы, как я сказал, не чужие, давно не виделись. Желание узнать друг о друге - естественно.

— Это не желание. А острая жизненная необходимость.

— Демагогия, Саша. Ближе к делу.

— Почему я должна с тобой откровенничать?

— А почему нет?

И я не нашла ответа на этот вопрос. Убедительного - не нашла.

— Давай посмотрим на общую картину, - Залмаев пришел мне на помощь. - После того как ты сбежала…

В праведном возмущении я едва не подскочила.

— Сбежала?! Уползла, Залмаев. Сбегают на своих двоих.

— После того как ты сбежала, - невозмутимо повторил Марат, лишь на тон повысив голос, - ты оказалась у Славы. Причем с ним у вас не было ничего общего, виделись, насколько я был в курсе, всего пару раз. Но он появляется сразу и забирает тебя к себе. Какое самопожертвование! Смотрим дальше. Славка был не дураком, насколько я помню, но с тобой он сильно подставился. Ему надо было уезжать в то время из России, он многим мешал, так как был не самым простым человеком…

— Все вы непростые.

— Ты постоянно меня перебивать будешь? - потерял терпение Залмаев. Раздраженно плеснул водки нам обоим, не рассчитав и вылив немного на стол. - Будь любезна заткнуться пока. Итак, человеком он был непростым, насолил многим, прекрасно это понимая, поэтому в усиленном темпе готовился к выезду из страны. В Англию. Хотела бы быть гражданкой Англии, Саш? - он шутливо мне подмигнул, не скрывая расчетливого и холодного блеска глаз, ничуть не замутненного алкоголем. - Тем не менее, Славка откладывает свою поездку. Именно это его и сгубило.

Он залпом опрокинул в себя рюмку и с силой сжал кулак.

— Не чувствуешь вины?

— Нет. А ты на это надеялся?

— Не особо, Саша. Не в твоем случае. Тем не менее, он остается, давит на все каналы и каким-то образом находит для тебя потрясающе подходящие документы на имя Волковой Саши. Просто ювелирная работа. Дата рождения почти идентична. Это сложно, Саша, сделать не просто новые документы, а найти абсолютно готовую личину, в которую можно тебя запихнуть. По документам не придерешься - ты родилась, ходила в сад, в школу, болела - у тебя даже карточка имеется, в которой говорится, что ты страдала ожирением, - он с насмешкой оглядел мою худощавую фигуру, которую жирной можно было назвать разве что в кривом зеркале. - Справилась с болезнью, да? - я проигнорировала издевательскую подначку. В который раз. - Девочка никогда не вернется, вспоминать ее особо не кому. И вот готова Волкова Саша. Я ничего не упустил?

— Ты очень много упустил.

— Потом расскажешь, когда я закончу. Поразительная забота о постороннем человеке, которого видел всего пару раз в жизни, правда? Славка подставился под удар, но даже при этом умудрился как-то убрать из-под него тебя. Дальнейший след Саши Волковой обрывается на некоторое время, а потом провинциальная девочка из города Грязи поступает в институт, снимает квартиру у очень одинокой и очень богатой старой женщины, которая грозится со дня на день отдать богу душу. Саша прилежно учится, старается. Ее поведение и учеба - образец для подражания, она идеальная студентка на хорошем счету. Очень скоро Саша выходит замуж за богатого хорошего мальчика и становится госпожой Герлингер, которая считает, что все должны ей в ноги кланяться только потому, что она так хочет. Самые дорогие тряпки, курорты, дома. Прямо “конец игры, вы выиграли”. Все, как ты мечтала, верно, Саш?

Водка не опьянила меня, но дала чувство спокойствия и равнодушной бесшабашности, в какой-то мере развязав язык.

— А теперь давай это на бумагу и в печать. Разбогатеешь.

— Не нуждаюсь.

— И что теперь, Залмаев? - я неопределенно взмахнула рукой. - Что теперь? Да, все так и было, но я ничего тебе не должна. Ты не помогал мне, я всего добилась сама. Да, твоими методами, за что огромное спасибо, но сама, - теперь была моя очередь издевательски улыбаться, наслаждаясь нарастающим гневом на чужом неприятном лице. Хочешь послушать мою историю, Марат?

Он до боли стискивал челюсти, желваки жутко двигались на заросшем щетиной лице, что делало Залмаева еще страшнее. Чтобы хоть как-то отвлечься, теперь я потянулась за бутылкой, ставя ее между нами, как защитную стену.

— Жила-была девочка, которой однажды повезло. Через несколько лет она поняла, что ей совсем не повезло, и она попыталась что-то исправить. Затем ей повезло снова, потому что нашелся человек, который был готов ей помочь. Не ради себя, а ради нее самой, такой, какой она была. Он помог. А потом умер. На этом везение в моей жизни закончилось. Всего остального я добилась сама, о чем ничуть не жалею. Ни о методах, ни о средствах.

— Вот как, значит, - задумчиво протянул Залмаев. Он как будто ушел глубоко в себя, обдумывая мои слова, потирая подбородок и пальцем обводя край рюмки. - Не повезло, значит.

— Ты относился ко мне как к вещи. Как к мебели, сделанной под заказ.

— Память - весьма избирательная штука. Или же ты научилась себе лгать. Одно из двух.

— Разве я что-то путаю? Я всегда, - практически задыхаясь, я зло откинула длинные волосы за спину и подалась вперед, шипя, как ядовитая змея. - Я всегда была на вторых ролях. Всегда недостойной. Все были лучше меня. Даже твоя Ксюша.