– Может, мы нужны ему живыми?

Все временно затихли. Как плеер выключенный.

– Мы? Боюсь даже представить, зачем ему может понадобиться кто-то из нас.

– Эй! Ковен! Чтоб вас налоговик накрыл, кто-нибудь выслушает меня или нет?!

Как уши заложило! Ну держитесь, глухие тетери!

Я пробежала по какой-то разбросанной соломе, прыгнула на зеленую морщинистую кожу и полезла вверх. Альпинизм, твою ж косметичку. Если я кому-нибудь дома расскажу, что занималась альпинизмом по громадному лягуху мужского пола, да меня сразу к психоаналитику законопатят! Так, вперед, вперед, до психоаналитиков еще дожить надо. Клянусь помадой Бориса Моисеева, когда доберусь, им со мной будет нескучно!

А маги все общались:

– К чему вы клоните, Кристаннеке?

– Напрашивающийся вывод выглядит крайне странно.

– И абсолютно невозмож-ква-а-а-а! – Это я наконец долезла до плеча дедули и вежливо постучала хвостиком.

– Привет, Гаэли!

Лягух зажмурился. Потом осторожно разжмурил один глаз и помотал головой. Раз. Потом второй. Он че, думает, я – глюк? Я подпрыгнула, чтоб убедился – нормальная я, нормальная. Насколько вообще нормально быть говорящей мышкой. Может, его щипнуть для убедительности? Или куснуть? Тьфу.

– Александра…

– Александра? – ахнул ковен. – Не может быть!

– Получше подумай, рыжик! – И я плюхнулась на спину, выставив татушку. Она, конечно, тоже здорово уменьшилась, но рассмотреть можно, если постараться. Ковен вовсю защурился, пытаясь разглядеть узорчик.

Разглядели. И заобщались по полной:

– Александра! – крякнул седой. Поди пойми – то ли обрадовался, то ли…

– А мы-то думали, что изба… то есть… гадали, что с вами стало! – поддакнул рыжий.

– А Рикке не видели? – тут же спросила Береникка.

– Но что с вами? Вид…

Что? Они еще спрашивают! Издеваются, не иначе!

– Нику вашу спросите!

Все уставились на Нику. Похоже, они не представляли, как их будет спасать мышка. Я, если честно, тоже. Но кому-то ж надо! У Рика холодильник, у этих цепочки, значит, кто остается? Только я. Так, еще б кто подсказал, как это сделать!

Ну и че уставились на женщину? Не хотела она, ежику понятно. Рик же сказал, что на мне заклинания срабатывают не по норме.

– Я не хотела, – как по заказу, сказала женщина. – Я думала, что…

– А думать вообще вредно, знаете? – вздохнула я. – Слушайте, Рикке тут! И просил передать…

Я как-то слышала дурацкий прикол, что, мол, у женщин мобильники чаще меняются, потому что не выдерживают разговоров. Мол, слишком болтливые мы, девушки. Так что я вам скажу – у ковена мобильник вообще бы враз сломался. Маги набросились на меня со своими вопросами, как восемь Андреев Малаховых!

– Где?

– Он живой?!

– Где он? Он цел?

– Как тебе удалось?

– Александра, что он просил передать?

– Да не молчи ж ты.

Не, ну вы видели? Слова вставить не дают, и туда же – не молчи.

– Леди Александра!

Ладно, ладно…

Я быстренько протараторила, что Рик просил передать, и ковен глубоко задумался. Мне показалось, что сообщение про этот самый ритуал заморозило магов не хуже холодильника. Они просто замерли, кажется, даже дышать забыли.

– «Закат луны?», иначе говоря «Закат озерный»… Заимствование сил. Дьявол! Вот зачем ему Рикке – для осуществления пробоя в нижние сферы!

– И зачем ему мы. Теперь понятно, почему нас не прикончили сразу и даже Береникке умереть не дали.

– Но как он нашел описание ритуала! Это же…

– Это Ставинне. Он мог. – Лягух поежился. – Единственный за последние пятьдесят лет маг, не принесший клятвы.

– И обладающий без того немалой мощью. Он мог.

– И все еще может, – напомнил Раэнки. – Нам надо уносить отсюда ноги. И быстро.

– Есть предложения?

Почему они все боятся одного? Что в этом Стивене такого, что восемь штук магов так дружно хотят смазать пятки? Подумаешь, Арнольд Шварценеггер!

– Есть предложения? – повторил Кристаннеке. – Нет? У меня тоже нет. Рикке правильно оценил ситуацию как скверную. Но выход… выход… – Он замолк.

Мне почему-то стало страшно. Страшно… Кажется, в этой камере стало еще холодней, чем у Рика. Все были слишком напуганы. Да что ж за ритуал такой?

– Выхода я не вижу. Если помощь скоро не прибудет, он может это сделать.

И опять – тихо-тихо.

Как в морге. Были мы там раз, на спор, там тоже было холодно и тихо.

Страшно.

– Но мы же не можем просто сидеть и ждать, пока он выжмет нас как пчелиные соты!

– Есть одна мысль… Может быть, Береникка попробует снять заклинание с Александры? На это сил должно хватить?

– У нас же все блокировано! Эти жмаховы цепи не дадут даже спичку разжечь!

– Отмена заклинания – не заклинание. Задуть спичку куда легче, чем разжечь.

– Может получиться.

– Александра, ты сюда поместишься?

Я усекла:

– Эй-эй! Не так быстро, парни! Вы хотите из меня снова дракона сделать? А как я в щель под дверью полезу?!

– Куда?!

– Пойми, когда ты станешь собой, тебе не нужно будет лазить по щелям! Ты сможешь защитить…

– А Рик?

– Девочка права, – влез зеленый дедушка. – Рикке надо сказать.

– Мы теряем время. – На лбу Кристаннеке проступили капельки пота.

– А у мастера Рика выплеска не намечается? – с надеждой поинтересовался худой парень. – Может, сказать ему, чтоб при случае и нас в мышек превратил?

– Желательно летучих! – раскатал губу Раэнки. – Не смотри на меня так, Серавеса, это шутка.

Да? А я уже обидеться собиралась. Юморист, тоже мне. Смесь Петросяна с Галкиным! У Рика уже был один выплеск! А Гаэли сказал, что следующий без лекарства его прикончит. А я против! Мне шаман самой нужен!

– И на том спасибо.

– Хотя, если мы продолжим знакомство с леди Александрой, то в нашей участи можно не сомневаться. Быть нам мышами или лягушками… простите, Гаэли.

– Или покойниками, если мы не прекратим болтать и не отпустим девушку. Иди, девочка. А потом вернись сюда.

И опять – дверь, коридор, щель и чертовы ступеньки, на которые надо лезть. И ледяной воздух.

– Рик!

Молчит. Замерз? Ой, я помчалась вперед по этим ступенькам, вереща как целый младший класс:

– Рик! Я нашла, они тут! Представляешь, они говорят, что я должна…

– Замолчи!

Что?..

И я остановилась, точно споткнулась на шпильках и замерла: Рик! Рикке. Он был уже не один в этой морозилке. Какие-то типы паковали моего шамана в такие же цепочки, как на магах ковена. Он не вырывался, только на меня смотрел и что-то вроде сказать хотел, но я не поняла.

Что?

– Рик?

– Беги, ду… беги!

А-а-а! Поздно! Меня уже сцапали.

Мама! Огромные лапы ловко сцапали мой хвост – камера жутко закачалась, и я не успела ни пискнуть, ни даже цапнуть нахала, как… Блин, больно как! Что-то сжало бока, что-то надавило на шею так, что в глазах потемнело. Больно. Пустите!

– Это еще что такое? – громыхнуло над головой. Я пискнула, и руки как-то приотпустили. Куснуть бы, да эти лапы, видать, с прошлой недели немытые. Фу.

– Сволочь, больно же! – у меня даже говорить еле получилось – вместо голоса писк какой-то вышел. Горло… ох, черт, а если так и останется?

– Оп-па… ты глянь, во тварюшка! – обрадовался немытый тип. – Говорящая.

Скотина, еще и обзывается, чтоб у тебя язык отсох.

– Сам тварюшка! Я Александра, понял?! И не смей меня лапами хватать, хамло тупое!

– Саша, молчи! – хлестнул по ушам отчаянный крик шамана.

А? Чего это он? Стоп-стоп. Саша?

Я обалдело уставилась на шамана, но долго мне смотреть не дали – дернули вверх:

– Александра? Ты, что ли? Та самая?

– Вроде не та, – нерешительно бормотнул тот, что держал меня в руках. – Хозяин вроде как про дракона говорил.