Но, тут приходит известие о бунте. Волевский возвращается в Синодское. Как мы уже знаем, бунта так и не произошло. Во тут мне был несколько непонятен момент, почему Волевский остался в имении и не уехал снова в Саратов, где его ждала молодая невеста. Я могла только предположить, что кто-то доложил ему о том, что князь Бушков сделал предложение его бывшей возлюбленной Софье Федоровне Долинской. Уязвленное самолюбие – это то, что вызывает в любом мужчине вполне здоровое желание отомстить, чем он и занялся, оскорбленный известием о скорой свадьбе обманутой им девушки и лучшего друга. Помимо этого, из того же неизвестного источника честолюбивому князю становится известно и о состоянии, которое досталось Долинским от умершей родственницы.

Владимир Волевский решает во что бы то ни стало снова заполучить Софью Федоровну. Шутка ли сказать, потерять не только обогатившуюся невесту, но и собственного ребенка. Нет, Волевский ни за что не допустил бы этого. В том, что Софья по первому зову бросится к его ногам, князь нисколько не сомневался, ведь девушка все еще любила его. Но тут на пути встает Артемий Валерьевич Бушков, от которого просто так нельзя отделаться. И в голове Волевского зреет коварный план. Он решает избавиться от соперника, а лучшего способа, чем дуэль, для этой цели трудно придумать.

Итак, князь-авантюрист едет к Бушкову и начинает оскорблять в его присутствии Софью Федоровну. Волевский, зная, что Бушков безумно любит свою невесту и не выдержит, чтобы ее поливали грязью, все рассчитал более чем точно. Дуэль назначена, секунданты выбраны. А вот тут следовало бы рассказать и о самих секундантах. Как, наверное, читатель уже понял, я имею в виду только одного секунданта роковой дуэли, а именно Алексея Долинского. У него были свои планы в отношении поединка между претендентами на руку и сердце его богатой кузины.

Как я уже ранее догадалась, мужчинам семейства Долинских уже давно было известно о получении наследства. Каким образом до них дошла информация, я намеревалась узнать от самого Алексея. Но продолжим наши размышления. По завещанию, наследство делилось между Алексеем и Федором Степановичем. Да, дорогой читатель, здесь совсем несложно догадаться, что на первое место выступила жадность в самом отвратительном ее проявлении. Алексей Долинский захотел заполучить все наследство в свои руки. Для этого ему просто нужно было жениться на Соне, ведь после смерти Федора Степановича она в любом случае унаследовала бы вторую половину доставшегося Долинским состояния.

Но Софья Федоровна уже собралась замуж за Бушкова, а значит, нужно уничтожить его. Заметьте, и Волевский, и Долинский оба желали смерти ни в чем не повинному Артемию Валерьевичу, да и причины у них были одни и те же. Как говорится, оба они одного поля ягоды. Только вот, помимо Бушкова, Долинскому-младшему хотелось избавиться и от Волевского, недаром он так быстро согласился быть секундантом на дуэли. По расчету Алексея, один из участников дуэли обязательно убил бы другого, Бушков Волевского, или же Волевский Бушкова, сути дела это не меняло. А вот когда один из соперников был бы удален с пути, то убить второго не составляло бы никакого труда. Главное, никаких подозрений на молодого Долинского не падало. Всем известно, что сплошь и рядом происходят дуэли, хотя они и запрещены. Но мужчины стреляются, убивают друг друга, а оставшиеся в живых бегут, скрываясь от правосудия. На это и рассчитывал жестокий убийца, а именно, уничтожив обоих соперников, он бы избавился от тел. Полиция же, Долинский был уверен в этом, даже если бы и нашла трупы, то подумала бы, что эти двое просто убили друг друга на дуэли.

Однако судьба повернулась совсем не так, как того хотел Долинский-младший. Бушков действительно убил Волевского, тогда Долинский стреляет в Артемия Валерьевича и думает, что убил его.

Однако вот здесь нужно вспомнить о втором секунданте дуэли Федоре Степановиче. Позвольте, скажет дорогой читатель, неужели отец Софьи наблюдал за всеми убийствами и не мог ничего предпринять? Нет, не думаю, но несчастный помещик оказался, как говорится, между двух огней: с одной стороны, выдать убийцу жениха своей дочери, а с другой, спасти честь семьи и уберечь от правосудия собственного племянника. По всей видимости, Долинский-старший все-таки выбрал второе. Не могу отрицать и того варианта, что Алексей попросту угрожал своему дяде, чтобы тот не посмел донести на него. Невыясненным оставался только один момент: почему дядя и племянник, скинув тело Волевского в реку, не избавились от Бушкова? Но все это еще впереди, а я продолжаю.

Вернувшись домой, Долинские, естественно, никому не рассказывают о том, что произошло ранним утром на берегу Терешки. Идут дни, Федора Степановича начинает мучить совесть. Не выдержав душевных пыток, он решает написать донос в полицию (помните, когда я видела его ночью в кабинете?). Именно за этим занятием его и застает Алексей.

Он угрожает дяде, на что Федор Степанович просит прощения и обещает не повторять подобного. На первый раз Алексей прощает родственника (а прощает ли?). Возможно, Алексей просто сделал вид, что простил дядю. На самом же деле в голове его начинают возникать серьезные опасения насчет малодушия Федора Степановича. Рано или поздно Долинский-старший все равно не выдержал бы и побежал в полицию. Тогда его драгоценный племянничек решает избавиться от своего воспитателя, только вот подходящего момента никак не представляется. Однако у зла всегда найдутся темные силы, помощники коварных замыслов. Федор Степанович сам создает ситуацию, при которой Алексею не составляет никакого труда устроить якобы несчастный случай. Охота – это именно то, чего так ждал хладнокровный убийца.

В то время для меня еще оставалось непонятным, каким образом удалось Алексею Долинскому предусмотреть весь маршрут охоты, хотя я думаю, особого труда это не составляло: расспросил егеря, и тот, естественно, и не подумал ничего скрывать от молодого барина. Мертвая туша волка, подрезанная подпруга – и гибель неугодного дядюшки обеспечена. Вот только возникло небольшое, но довольно неприятное обстоятельство, заключающееся в том, что помещик Мохов застал Алексея в тот момент, когда он подрезал на конюшне подпругу. Однако что стоило молодому и сильному мужчине справиться, по сути, с немощным старым человеком. Чтобы скрыть исчезновение Евгения Александровича, Долинский-младший написал записку от имени заточенного им пленника и предоставил бумагу нашему взору.

Свершилось, Федор Степанович погиб на охоте, Волевский и Бушков мертвы, Соня остается единственной владетельницей своей половины бабушкиного состояния. Теперь можно в открытую сообщить кузине о том, что она стала богатой. Долинский делает якобы приглашение в Саратов и уезжает. По приезде при свидетелях, то есть при мне и Шурочке, уведомляет Соню о получении наследства, а затем выпроваживает нас из Воскресенского.

Вот такую историю своих предположений я рассказала своей подруге и Артемию Валерьевичу, сидя в карете под проливным дождем и дожидаясь возвращения Степана с подмогой.

– Катерина Алексеевна, все это понятно, но зачем, скажите мне, Алексею понадобилось, чтобы Соня стала единственной наследницей половины наследства? – задумчиво проговорил Бушков.

– Так вы еще не поняли? – удивилась Сашенька. – Господи, да он же хочет жениться на ней и стать полноправным владетелем состояния.

– Верно, – согласилась я.

Лицо Артемия Валерьевича побелело при этих словах, губы затряслись.

– Г-господи, он же увезет ее, – из горла князя вырвался надрывный хрип.

Мы с Сашенькой переглянулись. Как же нам раньше не пришел в голову подобный исход всей этой мерзкой интриги?

– Постойте, Евгений Александрович что-то говорил о ссоре между Соней и Алексеем накануне его побега. Может быть, он все-таки хоть что-нибудь нам скажет?

Бушков уже не слышал моих последних слов, он изо всех сил принялся трясти спящего Мохова. Тот вяло раскачивался из стороны в сторону, все еще находясь во власти сна.