Впрочем, по поводу своей неудачи я особо не волновалась: кое-какой запас средств на "черный день" мы с Конни имели, жаль было только потраченного зря времени. Да и путь предстоял не близкий, а райончик благопристойностью не отличался... в общем, я в который раз мысленно поблагодарила Конни за сообразительность: мальчишкой жить легче.

   Оказалось, что не всегда это утверждение верно. Стоило мне отойти от игорного дома всего на сотню-другую метров, как путь мне заступили четыре здоровенных мужика с явно не дружественными намерениями.

   - Ну что это он, шеф? - пробасил один из них, обращаясь к кому-то, стоящему в тени.

   - Он, или очень похож. Берите его и пойдем отсюда, не нравится мне это место, - негромко ответил "шеф". Голос мне показался смутно знакомым, но как ни пыталась я разглядеть говорившего, ничего у меня не получилось, да и не было у меня времени как-то особо приглядываться - свою бы шкуру спасти.

   Один из громил сделал шаг по направлению ко мне, широко расставив руки. Так, пора сматываться, не уверена, что хочу оставаться в обществе этих типов. Увернувшись от "пылких объятий" мужика, я бросилась бежать, благо окрестности своего рабочего места знала великолепно - не раз и не два приходилось скрываться в подворотнях от излишне внимательных "клиентов". Вот только и эти ребята были здесь далеко не впервые, потому что, судя по летящим мне в след приказам, меня решили перехватить на следующем повороте. Черт! И куда мне деваться? Выход с этой улочки только один и там меня будут ждать... И как назло из оружия только ржавый кинжал, впрочем, пользоваться я им все равно не умею, так что будь у меня с собой хоть целый арсенал это бы вряд ли что изменило. Что ж, тогда остается только одно - спрятаться. У небольшого покосившегося домика, не ясно как втиснувшегося между двумя двухэтажными трактирами, стояли мусорные баки, куда все окрестные жители выбрасывали отходы. Как-то раз мне уже приходилось прятаться за ними - не ахти что, да и запашок потом преотвратный, но другого выхода у меня нет. Юркнув между двумя источающими зловоние ящиками, я притаилась. Сердце гулко билось в горле, а в желудке поселился липкий комок страха... если меня обнаружат, то мало мне не покажется... Господи, пожалуйста, только бы меня не нашли. Я что хочешь, сделаю! Ради такого я даже в храм схожу, только спрячь меня от их взглядов...

   Внезапно раздавшийся шорох шагов заставил меня напряженно застыть в своем укрытии. Я даже дышать стала через раз, опасаясь, что меня могут найти. А сердце билось гулко-гулко, и казалось, что уж его-то мои преследователи точно услышат...

   - Выходи, малец, мы знаем, что ты здесь. Лучше по-хорошему выходи, иначе когда мы тебя сами найдем - тебе придется ой как не сладко, - голос раздался всего в десятке метров от моего укрытия.

   Боже, да что ж это такое?.. Что им может быть от меня нужно?!.. Нет и знать не желаю! Только бы они меня не заметили... Пусть мимо пройдут, ну, пусть их кто-нибудь спугнет... Ну, пожалуйста!

   Я никогда не умела молиться, да и не особо верила в Единого, но сейчас, чувствуя, как захлопывается ловушка, почему-то инстинктивно потянулась к чему-то неведомому и чужому...

   Кончики пальцев закололо, а от страха меня мутило. А преследователь уже шел по направлению к моему убежищу, то и дело оглядываясь, словно высматривая что-то или кого-то. И почему на этой улице больше нет других подозрительных мест?! Ведь он же меня на раз найдет...

   Ужас парализовал меня. Разум кричал, что надо бежать, прятаться в другом месте, что здесь все равно найдут, но тело отказывалось слушаться. Я уже не дышала, думая, что еще миг-другой и меня обнаружат, а о том, что будет потом, я старалась не думать...

   Господи, ну, пожалуйста!..

   Но видимо сегодня небеса от меня отвернулись, а может они уже и забыли о моем существовании, потому что мгновением спустя у меня над ухом раздался довольный голос:

   - Вот ты и попался. Эй, шеф, - крикнул мужик в темноту, - я нашел его! - а сам потянул ко мне руки и, схватив, вытащил из укрытия, - не чуди, теперь не удерешь, - только и бросил он.

   От отчаяния мне хотелось плакать. Ну почему все так ужасно? Чем я заслужила такую участь?! Да, я не особо религиозна. Да, я совершила страшный грех, притворившись мальчишкой, но зачем так сурово наказывать-то?

   Вскоре, к моему пленителю присоединились остальные. Я беспомощно смотрела на них и не знала, что могу еще сделать. Сдаться на милость победителям, мне даже в голову не пришло: Валийнские сражаются до конца. Вот только воин из меня, как из коровы танцовщица, а поэтому я решила использовать последнее доступное мне оружие - я закричала...

   Мужики ошалели от столь внезапного поворота, они явно не ожидали, что я продолжу сопротивление, да еще и таким странным способом, а потом меня кто-то огрел по голове чем-то тяжелым... и мир растворился во внезапно сгустившейся тьме...

   В себя я пришла оттого, что мне кто-то не очень аккуратно тряс.

   - Эй, малец, с тобой все в порядке? Ты хоть живой?

   Я встрепенулась, вспомнив при каких обстоятельствах потеряла сознание, и попыталась вырваться из крепко держащих меня рук. Голова при этом отозвалась такой болью, что я не смогла сдержать стон.

   - Да не дергайся ты, ничего они тебе уже не сделают, - голос был мягкий, с чарующими переливами, словно говоривший привык петь или декламировать стихи, и уж конечно он нисколько не напоминал басовитые выкрики напавших на меня мужиков. Я сразу успокоилась. Вообще-то мне не свойственно доверять незнакомым людям, но этот человек одним своим присутствием внушал уверенность. Кстати, не мешало бы открыть глаза и посмотреть на своего спасителя.

   Хм... может лучше будет, если я их закрою и притворюсь, что умерла?.. Но ведь магистр Эссиан не тот человек, чтобы в это поверить, а то, что я оказалась обязана жизнью сильнейшему магу королевства, мне как-то особого оптимизма не внушало. Я испуганно сглотнула, на что он ответил легкой улыбкой, не могу сказать, что она мгновенно изменила его лицо, напротив смотрелась на редкость противоестественно, но страх исчез, оставив вместо себя любопытство. И вовсе Эссиан не похож на свои портреты, продаваемые едва ли не на каждом углу - он гораздо симпатичнее. Правда, черты лица несколько резковаты и придают ему сходство с хищной птицей, но его взгляд это искупает - никогда не видела настолько светлых глаз, такой оттенок бывает у зимнего льда в начале зимы, такой бледно-бледно-голубой, сияющий...

   Теперь магистр усмехнулся. Его явно забавляла моя реакция. Черт, как неловко... Действительно, как-то глупо получается: вначале попыталась вырваться, потом испугалась, а под конец еще и вытаращилась как на что-то дивное... Господи, что он обо мне подумает-то?!

   Стоп, а какая мне разница, что обо мне подумает этот магик?!.. Спас? Ну и спасибо ему огромное! Он же от меня никакой награды не ждет, да и мне отплатить ему нечем.

   - Ну... я пойду тогда?.. - не очень уверенно спросила я, не спеша отстраняться от мага, а сам он даже и не подумал чтобы хоть немного отодвинуться, в результате его лицо было прямо напротив моего.

   - А ты куда-то спешишь? - насмешливо поинтересовался Эссиан.

   - Ну, да... домой, сестра наверно уже переволновалась...

   - Сестра? - внезапно нахмурился он, это придало ему еще большее сходство с хищной птицей, - Которая?

   Та-а-ак. И откуда такая информированность? Теперь уже я с подозрением посмотрела на мага.

   - Что ж, ну если, сестра, то иди, конечно, - несколько натянуто улыбнувшись, произнес Эссиан, отстраняясь. - Как-нибудь в другой раз поговорим.

   Я и пискнуть не успела, а магистр уже встал, отряхнул камзол, пошитый по последней моде, и, кивнув мне на прощание, направился к центральной улице. Взглядом проводив его, я запоздало вспомнила, что спугнутые им разбойники могут и вернуться, а второй раз вряд ли мне так повезет, поэтому поспешила домой. В конце концов, Конни действительно за меня волнуется.