Эссиан Вэйс стремительно шел по городу, не обращая внимания на происходящее вокруг него. Горожане, признав в нем Первого мага, поспешно уступали ему дорогу, лишь изредка провожая его озадаченными взглядами: они не понимали, что могло понадобиться этому человеку в подобной районе.

   "Итак, слухи подтвердились. Дети герцога Валийнского живы, по крайней мере, двое из них. И что нам это дает? Много, очень-очень много. В списке претендентов на корону Артур Валийнский был третьим, сразу после короля и его сына. Так что у нас получается, этот мальчишка - истинный король? Бред, да к тому же еще и опасный. А вот его сестра может пригодиться, если правильно расставить приоритеты, то нынешнего правителя можно будет поймать на крючок..."

   Эссиан улыбнулся своим мыслям. Конечно, использовать детей в своих играх - подло и не достойно его имени, но в данном случае это лучшее из возможных решений, заодно и власть Вельриха Всемудрого будет узаконена. Магу не нравилось то, как в последнее время оживились представители старого дворянства. Они все чаще стали вспоминать, что на троне сидит узурпатор, а это грозит новым восстанием. Нет, повторения Дня Гнева Эссиан не желал ни для себя, ни для страны, а значит, придется искать выход и быстро, пока аристократы по глупости не утопили город в крови. И если для предотвращения убийств надо будет испортить жизнь всего одной высокородной девчонке, маг сделает это без сомнений и сожалений. В конце концов, сила налагает и обязательства.

   "Вот только, что делать с мальчишкой? Избавиться? Глупо: герцоги Валийнские все были отличными магами, жаль только, что Артур предпочел жениться, а не закончить обучение, получи он степень, то его вряд ли бы убили так просто..." - Эссиан тяжело вздохнул. Сколько раз он жалел, что в тот день его не было в стране? Сколько раз проклинал свою беспомощность? Он уже и со счета сбился. В День Гнева он потерял многих друзей, даже среди магов потери были колоссальные, особенно если учесть, что не так много высокородных выбирают путь мастерства...

   "А вот и решение проблемы", - Эссиан с трудом сдержал улыбку, - "Если взять мальчишку в ученики, то он всегда будет под надзором. А потом у него кроме жажды знаний других желаний и не останется - уж за века маги систему обучения выстроили такую, что полностью обученный адепт о власти даже и не вспоминает. Впрочем, всегда найдется исключение..."

   Эссиан Вэйс считал себя именно таким исключением. Нет, к власти он не рвался, по крайней мере, к ее светскому проявлению, но вот контроль - дело другое. Можно сказать, это было его хобби - всегда и все держать на поводке.

Глава 2. Предложение

   С того памятного дня, когда я столкнулась с магистром Эссианом прошла неделя, и все произошедшее стало стираться из памяти. Бандиты больше не появлялись, маг - тоже, а все остальное для меня было привычно и естественно. Даже на пламенные взгляды Короля Нищих я перестала обращать внимания, да и что он мне может сделать?

   И все-таки кое-что в происходящем мне не нравилось. Моя сестра после длительной болезни так до конца и не оправилась до конца. Она сильно похудела, осунулась, ее внутреннее сияние словно бы сошло на нет. При встрече она как и прежде улыбалась мне, но эта ее улыбка уже не казалась мне искренней и светлой, словно что-то ее омрачило... На все вопросы Конни отвечала одинаково легкомысленно, успокаивала меня, но в тоже время из ее взгляда ни на мгновение не пропадало беспокойство. И что она этим пыталась скрыть? По-моему, глупо пытаться казаться сильнее, чем ты есть, иногда нужно просто довериться ближнему и сказать, что тебя беспокоит - возможно, именно его помощь то, что тебе нужно в этот момент. Но Констанс была истинной дочерью нашего рода, и слабость она не прощала никому, даже себе. Так что в итоге мне просто пришлось с этим смериться. Она ведь все равно не отступится.

   А еще в последнее время мне катастрофически не везло с "клиентами". До темноты я теперь задерживаться не рисковала, из-за чего мои заработки мгновенно упали, а значит, и в общак я уже не могла вносить столько, сколько вносила раньше.

   И как всегда под откос пошло все в тот момент, когда я меньше всего этого ожидала...

   На "аудиенцию" к Королю меня пригласили днем. Слан выловил меня на улице возле пекарни и велел следовать за ним, ибо меня ждут. Ничего хорошего я от предстоящей встречи не ждала, но и отказаться не могла: все-таки в свое время Гарик очень сильно помог нам, да и отношусь я как-никак к его гильдии - в воры меня до сих пор так и не зачислили официально... Да и если уметь слушать, не сложно понять, что наш Король уже давно под себя и воровскую гильдию подмял, просто не спешит это обнародовать...

   Резиденция Гарика Третьего располагалась в подвалах давно снесенного дворца, на месте которого теперь и расположился почти весь наш квартал. Что послужило причиной сноса никто из ныне живущих не знал, а если и знал, то молчал... Впрочем, кое-какие слухи ходили, но мне казалась, что только идиот поверит в этот полумифический бред. Думаю, сам Гарик и распустил их, чтобы не нашлось желающих наведываться к нему в гости без приглашения.

   Меня встретили у входа два мрачноватых типа довольно-таки мощной комплекции. И что мне в последнее время так везет на громил?! Обреченно вздохнув, я последовала за ними, смутно жалея, что и на этот раз не взяла с собой оружия. Все, Энни, пора браться за ум, иначе, в конце концов, тебя кто-нибудь найдет в подворотне с перерезанным горлом. А ты ведь не хочешь опечалить Конни - ты у нее одна осталась.

   Значит, в ближайшие планы стоит внести обучение владению холодным оружием. Кого бы попросить? Из воинов только дядька Валь в округе живет, но к нему просто так не сунешься - не любит он впустую время тратить, а как его убедить в том, что мне это жизненно необходимо я не представляю... Ладно, попробую к нему обратиться, а там посмотрим.

   Доставив меня до места назначения, мои сопровождающие, не разводя церемонии, просто втолкнули меня в какое-то помещение. Чудом удержавшись на ногах, я недовольно зыркнула на Короля Нищих, восседавшего на позолоченном троне. Где он нашел это пыточное кресло, не знаю, но таскал он его всюду, вернее не он, а его телохранители, но это одно и тоже.

   - Эдди, как я рад тебя видеть, мальчик мой, - Гарик соскочил со своего стула и с распростертыми объятьями кинулся ко мне. От его взгляда в который раз стало не по себе. Только не говорите мне, что он пылает отеческой любовью! Как же! Именно так на мою сестру смотрели до ее болезни - с вожделением. Старый извращенец! Ненавижу!

   Но виду, как всегда не подала, позволив Королю заключить меня в "дружеские" объятия.

   - Чем обязан такой честью, милорд? - отстранившись, спросила я.

   - Я слышал у тебя проблемы в последнее время. И в общак ты сдал гораздо меньше. Что-то не так? Конни опять заболела?

   - Нет, с сестрой все в порядке, просто работа в последнее время что-то не ладится, но у всех бывают тяжелые времена, - не нравилась мне эта внезапно проснувшаяся забота - не к добру это.

   - Что ж, рад это слышать. Но, Эдди, если у тебя трудности на работе, ты не стесняйся, обращайся ко мне, в крайнем случае, я просто возьму тебя к себе - толковые мальцы мне всегда пригодятся, - и он улыбнулся так многообещающе, что я с трудом удержалась от того, чтобы ударить его. Это уже все границы переходит!

   - Но, милорд, я не хочу быть обязан вам. Вы и так столько сделали для нас с сестрой...

   - Да что ты! Это меня совсем не затруднит. И какие счеты могут быть между друзьями, мой мальчик? Мы всегда сможем договориться.

   Вот именно этого "договориться" я и боюсь. Кажется, мне скоро придется делать ноги из этого района, а лучше и из города, если конечно не хочу стать очередной подстилкой нашего Короля.