— Милорд, мне нужно поговорить с Вами.

— О чём же?

— О детях.

— О детях?! — вскинул удивленно бровь герцог. И внимательно всмотрелся в лицо женщины.

— М-м-м, дорогая баронесса, не припомню между нами настолько близких отношений. Мы даже не целовались, а уже дети… — шутливо проговорил герцог.

Ага, не целовались, все губы стёр да искусал… и не только губы, засос, оставленный на шее, так и не удалось замазать окончательно. Пришлось надеть самое закрытое платье с воротником-стойкой.

— Само собой, не о наших, милорд, — серьёзно проговорила баронесса. — Недавно я была в храме и слышала разговор об убийстве некоего Альфонса… он содержал притон с малолетними… — баронесса сделала паузу, не смогла продолжать.

— И что? Что вы хотите? — сухо спросил герцог, не понимая, к чему этот разговор. Он сам мучился вопросом, что делать с этими никому не нужными детьми.

— Я хочу стать их опекуном, — проговорила она быстро, — я знаю, сейчас они в приюте, но что с ними будет? Они уже изгои, искалеченные тела и души. Что их ждёт дальше? Панель, воровство…

Манон разволновалась, схватила Тиграна за руку.

— Милорд, сейчас казна несёт расходы на их содержание. Я хочу взять эту обязанность на себя. Увезу в поместье, организую пансион для них, я уже подыскиваю учителей. Они получат образование, освоят ремесло, которое будет им по душе и поможет прожить.

Герцог смотрел на эту женщину в полнейшем недоумении, не понимал, для чего ей это нужно — брать на себя подобную обузу.

— Баронесса, простите, но я не понимаю…

— Для чего мне это нужно? — закончила она за него. Герцог кивнул.

— Милорд… Барон Перрэ нашёл меня… вернее, то, что осталось от меня, в замке Гайлар, ничего не помнящую — ни кто я, ни как попала в этот замок, ни что со мной происходило в нём, — немного солгав: всё она отлично помнила, что было в замке. — Барон спас меня, лекари восстановили моё тело, но не смогли вернуть память, сказали, что разум таким образом блокировал ужасные воспоминания, иначе сошла бы с ума. Они считали, что воспоминания вернутся постепенно. Но прошло пять лет, а я по-прежнему ничего не помню из того, что было. Так вот, милорд, любовь и забота барона помогли мне снова начать жить, я хочу вернуть свой долг. Хочу помочь этим детям.

Тигран Аландер

Тигран смотрел на женщину и не мог понять, где же она настоящая: Бледная Моль или эта, с горящими глазами, видимыми даже сквозь идиотскую вуаль. Было видно, что ей действительно важно получить опеку. Тем более, это снимало с него ответственность и проблемы. Но, тем не менее, он сказал:

— Баронесса, я серьёзно подумаю над вашей просьбой и дам ответ через несколько дней.

— Благодарю, милорд, — тихо проговорила она, отпуская его руку, но он перехватил её ладонь и поцеловал. Он почувствовал, как она задрожала. Баронесса сейчас открыта, нужно использовать.

— Не скрою, Вы удивили меня, — Тигран подхватил её под локоток, и они начали прогуливаться по комнате под любопытными взглядами гостей.

— Чем же?

— Своей просьбой… и тем, что Вам пришлось пережить. Расскажите мне о себе, милая Манон.

Герцог слегка погладил локоть и вновь почувствовал, как задрожала её рука, он улыбнулся. Такая же женщина: немного лести, ласки, участия — и она твоя.

— Надеюсь, Вы позволите мне называть Вас так… милая Манон? — мужчина приподнял её руку и поцеловал в костяшки пальчиков.

— Милорд… — только и смогла произнести баронесса.

— Расскажите, как Вы жили эти годы у барона, он ведь после гибели жены и дочери покинул свет. А последние пять лет совсем стал затворником в своём поместье.

— А что рассказывать? Сначала долго лечилась у лекарей. Но и сейчас моё здоровье постоянно подводит меня, — она грустно вздохнула. — Я много путешествую по Святым местам и монастырям.

— А что же мужчины, неужели не было поклонников, среди друзей барона, соседей?.. — Тигран погладил пальчики баронессы, она стыдливо потупилась. Попыталась забрать руку, но герцог не позволил, сжав сильнее.

— Нет, мы вели уединённый образ жизни, кроме Пьера, нас никто не посещал.

— А кто у нас Пьер? — подпустил ревнивых ноток Тигран. Кажется, вот и наш Ученик.

— Пьер?.. — она неопределённо пожала плечами. — Они с бароном занимались фехтованием и стрельбой. Часто уезжали вместе, надолго. Мы с ним не общались, он был замкнутый и совсем не обращал на меня внимание.

— Слышу грусть в Вашем голосе, наверное, Вы были влюблены в этого высокого красавчика, он был жгучий брюнет? И как его фамилия?

— Вовсе нет, — возмутилась баронесса, — лицо совершенно обыкновенное и незапоминающееся, волосы русые, да и фигура… среднего роста, худощавый… нет, он точно не был красавцем. Фамилия? Никогда не слышала, просто Пьер.

— Вы до сих пор видитесь?

— Нет, в последний раз мы встречались полгода назад. Он даже на похороны барона не приехал, — обиженно проворчала Манон.

— Не расстраивайтесь, милая Манон.

— Мне казалось, они были друзьями, барон часто называл его учеником.

— Даже так? — герцог, довольный, встретился взглядом с братом и торжествующе улыбнулся. Тот провозился целую неделю, а он за вечер узнал всё, что нужно. Ученик действительно есть.

Нужно обдумать, как с ним связаться. Баронесса была ему более не нужна, мысли уже крутились вокруг Палача.

— Милорд, я хотела просить разрешения покинуть Вас, устала.

— Ну разумеется, был счастлив поговорить с Вами, — герцог выпустил руку Манон, она сделала книксен и выскользнула из комнаты.

К Тиграну тут же подошёл Лиан.

— НУ?

— Как я и говорил, Ученик был. Зовут Пьер, фамилии она не знает.

— Быстро ты её расколол, — проворчал Лиан. — Видел, как ты ей пальчики лобызал.

— А ты теряешь хватку, — усмехнулся старший брат. — Кстати, а что ты там на ужине вопил, только не говори мне про прикушенный язык.

— Да эта ведьма воткнула мне вилку в зад, — пробурчал Лиан.

— ЧТО?! Вилку в зад?! — Тигран едва сдержался, чтоб не расхохотаться. — И за что ты получил такое серьёзное ранение?

— Сущий пустяк, — невинно пожал плечами Лиан. — Положил руку ей на колено.

— Действительно, пустяк, — улыбнулся герцог.

Манон Авье, баронесса Перрэ

Довольная Манон лежала в постели и размышляла. Значит, вот в чём заключался интерес братьев Аландер к моей персоне: информация об ученике. Она предполагала такое, и наводящие вопросы герцога только подтвердили догадку. Желаю удачи в поиске. Никакого Пьера не было. А про Маркуса ему знать не нужно. Он был её спарринг-партнёром. Манон интересовало, почему Перрэ не взял Маркуса в Ученики, он превосходил её во всём. В силе, в мастерстве, в умении сдерживать эмоции. Контролировать ситуацию. Одно время, в самом начале их совместных тренировок, ей казалось, что она ему нравится. Но потом это ушло. Она почувствовала некоторое разочарование. Но потом вспомнила, что именно он снимал её с цепей и видел то, что стало с её телом. Какому нормальному мужчине понравится такое изуродованное нечто, когда рядом есть молодые, красивые, гладкокожие девушки. Она видела, что Маркус очень нравился девушкам, они заигрывали с ним и строили глазки. Но он оставался холоден к ним. И это грело её. Потому что с ней он был другим, тёплым, весёлым, надёжным. Он смог стать ей настоящим другом. Да и нужен ли ей был тогда мужчина… нет.

Однажды она задала свой вопрос, почему она, а не Маркус, его Ученик. Перрэ ничего не ответил, просто заставил отжаться пятьдесят раз. У Маркуса она не спрашивала, было неудобно.

Сегодняшний разговор с герцогом был ей выгоден. Пусть разыскивают мифического Пьера. Слуг в поместье расспрашивать бесполезно, они немы, как рыбы, в буквальном смысле этого слова. Завтра можно будет получить разрешение на опекунство и уехать. Она больше не нужна. Герцог затянул с ответом только для того, чтоб иметь возможность её расспросить завтра, если за сегодняшний вечер он не узнает необходимые сведения.