— Остановитесь! — крикнул Тигран. Она не послушалась.

— Баронесса Перрэ, я приказываю Вам остановиться!

Манон замерла, взявшись за ручку двери, обернулась через плечо. Герцог был в бешенстве. Это было видно по ходящим желвакам, по вцепившимся в столешницу побелевшими от напряжения пальцам.

— Баронесса, меня ещё никогда так не оскорбляли… — мужчина говорил негромко, но его голос пробирал до костей. Манон почувствовала страх, похоже, перегнула палку.

— Если бы вы были мужчиной, мы прямиком из этого кабинета отправились на дуэль… — его взгляд сверлил, её, но она не отводила глаз.

— Вы женщина, которая мне понравилась, да, я предложил Вам стать моей любовницей. Многие женщины хотели бы получить от меня подобное предложение… но Вы вывернули всё так, словно я — мерзопакостное чудовище… — он смотрел на неё, ожидая ответа, Манон молчала. Поняв, что ответа не дождётся, он устало опустился в кресло. Пододвинул к краю конверт.

— Возьмите. Это ваше разрешение на опекунство. С подписью и печатью… казна будет оплачивать пятьдесят процентов расходов.

Манон подошла, открыла конверт, вынула бумаги, прочитала. Вложила обратно.

— Благодарю, Ваше Сиятельство, — совершенно безэмоционально поблагодарила она, присев в глубоком реверансе. Не глядя на мужчину, пошла к двери, уже открыв её, она услышала:

— Манон, я не такое чудовище, как Вы думаете.

Не оборачиваясь, она спросила.

— А что будет с теми, кто приходил к Альфонсу?

— Ничего, — ответил герцог, немного удивлённый её вопросом.

— Понятно, — в голосе её было столько горечи и разочарования.

— Манон!

— Прощайте, милорд, — она вышла, тихо прикрыв дверь.

— Тигра-ан, Тигра-ан… вернись к нам братец, — раздался вопль Лиана у самого уха.

— Что? — словно проснувшись, Тигран вздрогнул. — Я же оглохну!

— Ну, наконец-то мы дозвались тебя, — проговорила сестра, протягивая ему чашку чая.

— Ты с утра странный, на охоте я испугалась, что кабан убьёт тебя… Разве можно быть таким невнимательным?

— Братец, с тебя должок, я тебе жизнь спас, — Илиан похлопал блондина по плечу.

— Сочтёмся, — буркнул Тигран, отпивая из чашки, замер, принюхался. — Что это? Что это за чай? Климентина?

— С бергамотом, мне его недавно подруга порекомендовала, бодрит… — девушка с удивлением наблюдала, как старший брат буквально швырнул чашку на стол, напиток расплескался. Вскочил, забегал по комнате. Резко остановился и стукнул несколько раз себя по лбу. Климентина и Илиан, молча следившие за братом, переглянулись, на вопросительный взгляд сестры Илиан, глядя на брата, покрутил пальцем у виска.

— Я всё вижу, — пробурчал блондин, возвращаясь в кресло.

— Эм-м, у меня висок зачесался, — оправдался Лиан, почесав пальцем кожу на виске.

— Тигран, а что сейчас было? — недоумённо поинтересовалась сестра.

— Нервный срыв… переработал, — ответил Тигран, откидываясь на спинку кресла. — Илиан, будь хорошим братом, спаси ещё раз, налей мне вина… нет… лучше дай мне целую бутылку.

— Негодяйка! Мерзавка! Поганка! Гадина! Паршивка! Проходимка! Зараза! Холера! Стерва! Гадюка! Аван-авантюристка!.. — Тигран громил комнату, утром покинутую баронессой Перрэ.

— Не торопись, я запоминаю… хороший словарный запас, братец, — Илиан отпил из бокала, он сидел в кресле, опершись спиной в подлокотник, перекинув ноги через другой, время от времени болтая в воздухе ногами, словно сорванец. — Суку забыл.

Тигран замер с подушкой в руках, медленно приблизил к лицу и зарылся в неё, вдыхая едва уловимый запах бергамота.

— Братец, ты меня пугаешь, — хмыкнул Илиан.

— Сам боюсь, — проворчал Тигран, отшвырнув подушку на раскуроченную постель. — Надо быть таким идиотом, чтоб не понять, не почувствовать, не вспомнить, — взяв из рук брата бутылку, сел на пол, прислонившись спиной к кровати.

— Вчера, когда целовал её, почувствовал: губы — вкус знакомый, а запах… этот запах бергамота, вчера он был совсем слабый, но он был. И засос на шее, я взбесился из-за него… а это моя метка.

— Выходит, Бледная Моль и твоя Весёлая Вдовушка — одно лицо?.. Вот оторва, — хохотнул мрачно темноволосый, — А прикидывалась-то монашкой.

— Выходит, — подтвердил Тигран, отпивая из бутылки.

— И что теперь?

— Ничего, — буркнул блондин, — быть моей любовницей ей противно… а в Дом Желаний ходить, значит, не противно… шлюха… Сама она выбирает, с кем ложиться в постель… вот и пусть трахается с продажными…

— Я отменяю розыск несуществующей Сильвии Брюнэ?

— Да.

— И снимаю слежку с дома баронессы?

— Да… Нет.

— Так да или нет? — выжидающе уставился на брата Лиан.

— Пусть останется один следящий… за баронессой.

Илиан понимающе ухмыльнулся. Допил вино. Вылез из кресла, потянулся, словно кот.

— Брат, малышка обвела нас вокруг пальца… бывает. Вернёмся, поедешь к ней и…

— Я к ней не поеду, много чести…

— А может, я попытаю счастья? — хитро прищурился Лиан.

— Попытай… тебе для симметрии пары дырок на заду не хватает, — хмыкнул Тигран, поднимаясь с пола и цепляясь за столбик кровати.

— Злыдень, — рассмеялся темноволосый, — пусть тебе приснятся… эротические сны, — пожелал напоследок и вышел из комнаты.

Тигран оглядел разрушенную комнату.

— Кретин, — обласкал себя герцог, взгляд зацепился за уцелевшую подушку, пошатнувшись, потянулся за ней, не удержался на ногах и рухнул на кровать лицом в лёгкий запах бергамота, вздохнул, обнял подушку…

— Дура, — прошептал, засыпая.

Братья Аландер

— Илиан, ты можешь объяснить, что творится в нашем герцогстве? За два месяца двадцать трупов знатных вельмож, меня осаждает родня, требуя найти убийцу и возмездия. Дворянство в панике.

— Могу, — Илиан с наслаждением упал на диван, вытягивая утомлённые ноги. — Я подозреваю, что список Альфонса не только у нас… Это Палач… Хочешь знать подробности? — темноволосый провёл рукой по заросшему подбородку, результат месяцев бесполезной охоты на Палача. — Я думаю, нам придётся убить его. Он свихнулся… У жертв отрезаны половые органы, а на телах вырезано «насильник детей», ставит клеймо на лоб, и всё это он делает, когда они живы. Убивает ударом в сердце. Мне не жаль этих… — начальник Тайной Стражи сплюнул.

— Но я боюсь, что когда список закончится, а там осталось всего два имени, он не остановится…

— Он чистит конюшни за нас, — мрачно проговорил герцог.

— А ещё этот Мясник… — Илиан внимательно посмотрел на брата. — Тигран, а что там с баронессой?

— Не знаю, не интересовался, — соврал, блондин. Он отлично знал, что Манон всё это время не было в городе. За её домом по-прежнему велось наблюдение. Утром прочитал доклад, что вчера она вернулась, была у казначея. Получила на содержание детей за два прошедших месяца обещанные деньги. Посетила храм, в праздничной толчее соглядатай её упустил.

— Она меня больше не интересует.

— Значит, сильно не расстроишься, — Лиан бросил на стол папку, самого скручивало от беспокойства, — только что принесли.

Тигран взял папку, раскрыл и погрузился в чтение. Сначала он побледнел, потом задрожали руки.

— Что это? — прохрипел он.

— Это продолжение истории нашего Мясника, вернее, Барбьерского Мясника, эмигрировавшего к нам. Как видишь, его вкусы слегка изменились, теперь он предпочитает натуральных блондинок… в вуали… чёрное платье прилагается…

— Илиан, твои шутки неуместны… — Тигран поднял на брата глаза, в них был ужас. — Жертву… опознали?

— Нет, тело только доставили в покойницкую, я сейчас еду туда.

— Я с тобой.

— Не сомневался.

Вечер накануне

Манон Авье, баронесса Перрэ

Манон стояла в храме за колонной, вокруг кучилась праздничная толпа. День Поворота. Заканчивалась зима, завтра первый день весны. Весна, весна, весна… осталось двое… один из них сейчас стоял с телохранителями у самого алтаря. Боится, смердячина… бойся, трясись и жди… я пришла за тобой… Она сняла чёрный плащ, вывернула алой подкладкой наружу, сняла вуаль, проверила спрятанные в белых складках платья кинжалы. В рыжие волосы по случаю праздника вплетены белые ландыши. А жемчужные булавки, длинные и острые, закрепляли копну кудряшек. Покусала губы, пощипала себя за щёки, кровь прилила, сделав её ещё более соблазнительной нимфеткой, в образе которой она сейчас прибывала. Всё. Вдох-выдох… Из-за колонны выплыла молоденькая девушка, она уверенно направилась к чаше со святой водой. Кудряшки забавно подпрыгивали в такт шагам.