Лошадей пришлось оставить у самой кромки лесной чащи. Дальнейшее бегство продолжали на своих двоих. Мертвецки усталые животные понуро опустили головы так и остались стоять на месте. Дальнейшая их судьба не беспокоила беглецов — собственных проблем выше крыши.

Бежать между разлапистыми древесными великанами оказалось делом довольно затруднительным. Ели здесь росли очень плотно, к тому же дорогу постоянно преграждали поваленные бурей или рухнувшие от старости стволы. Единственным утешением для Фаррука и Виолы было то, что преодолевать те же самые трудности придется не только им, но их преследователям.

Как оказалось, охотники не собирались бегать по лесу. Молодые люди не успели преодолеть и полверсты чаще, как оба одновременно почувствовали легкое покалывание в висках и непреодолимую сонливость. Для Фаррука и Виолы не составило особого труда понять, что преследовавшие их маги построили малый Круг и теперь работают, что называется по площадям. В данный момент это уже не просто десяток отдельных индивидуумов, а одно могущественное сознание, функционирующее в едином ритме, подчиненное единой цели.

Круг — это не просто десять чародеев, это сила, на порядок превосходящая суммарную мощь всех преследователей вместе взятых. При желании они могли бы попросту выжечь участок леса вместе с беглецами. Однако не делали этого, поскольку опасались привлечь внимание драконов, обитавших где-то поблизости. Не хватало, чтобы эти полоумные твари покинули свои пещеры и слетелись на пожар. Тогда нарушителям их спокойствия уж точно не поздоровится.

Легкое гипнотическое воздействие, по большому счету, даже атакой назвать можно было с великой натяжкой. Скорее это был способ заставить беглецов проявить себя. Стоит Фарруку и Виоле применить защитные заклинания, их обнаружат и накроют мощным точечным ударом. На этот раз церемониться с ними не станут.

И в этот момент Фаррук почувствовал примерно в двух верстах слабый магический фон. Превозмогая накатывающую волнами усталость, он запустил простенькое поисковое заклинание и направил его в сторону источника Силы. Он не боялся, что преследователи их обнаружат, заклинание слабенькое и на фоне творившейся в Астрале катавасии практически незаметное.

Очень скоро юный чародей постиг природу магического излучения, и сердце его едва не выпрыгнуло из груди от радости. Он довольно бесцеремонно растормошил засыпавшую прямо на ходу подругу и, указав рукой в нужном направлении, скомандовал:

— Бежим туда, Виола! Там "каменный цветок".

— "Каменный цветок?" — получив в лицо порцию прохладной влаги из фляги товарища, часто-часто заморгала чародейка.

— Ну да, он самый, только не засыпай и не вздумай применить какое-нибудь заклинание.

— Как далеко расположен телепорт?

— Примерно в двух верстах.

— Не добежим, — грустно покачала головой Виола. — Я уже практически сомлела и без магической подпитки не смогу сделать и шагу.

— В таком случае, я понесу тебя родная, только не спи и не колдуй, иначе нас тут же обнаружат. — Фаррук бесцеремонно схватил Виолу на руки, прижал к своей груди и что было мочи, помчался к заветной цели.

Если бы не ментальная атака малого Круга, у него наверняка получилось бы добежать до спасительного телепорта. В какой-то момент времени впрыснутого в кровь адреналина стало недостаточно для поддержания организма в тонусе. Фаррук с ужасом осознал, что засыпает прямо на ходу. Как только он потеряет контроль над своим сознанием, преследователи их тут же их обнаружат. Что произойдет дальше, он и помыслить боялся.

И все-таки реальная перспектива спасения подвигла юношу на безумный шаг. Не в силах более сопротивляться гипнотическому воздействию, он все-таки решился создать защитный полог и под его прикрытием добраться до "каменного цветка".

Не теряя времени прямо на ходу, он озвучил необходимую вербальную формулу. Тут же вокруг беглецов заиграл радужным разноцветьем приличных размеров "мыльный пузырь". Сон как рукой сняло. Виола выскользнула из объятий Фаррука и схватила его за руку, чтобы не отстать от своего быстроногого друга.

Не успели они пробежать и сотни саженей, как на прикрывавший их защитный полог обрушился мощный поток пламени, и чародеям пришлось прилагать воистину титанические усилия, чтобы хоть как-то защитить себя от негативного воздействия чужой магии.

Сигэл эр-Куэнгилэ упивалась Силой и своими неисчерпаемыми возможностями.

Не каждый день ты в центре эгрегорного единения магов, и тебе подвластна не только твое собственное могущество, но также могущество еще девятерых чародеев. И это не просто суммарная составляющая их общих возможностей. При создании магического Круга сила каждого отдельного его элемента удесятеряется, в результате в твоих руках мощь не десятка, а сотни чародеев.

Беглецы недолго сопротивлялись ментальному воздействию. Простенькое, но достаточно эффективное гипнотическое заклинание вынудило их поставить защиту. Вот тут-то коварная эльфийка взялась за них всерьез. Впрочем, пока что не так уж и серьезно. Слабые потуги двух короткоживущих, решивших, что смогут избежать заслуженного наказания, забавляли Сигэл, и она решила немного поиграть с беглецами как кошка с загнанной в угол мышкой. Почему бы не развлечься, коль живыми их взять не суждено? А жаль, такой материал пропадет, придется проверять спорные утверждения мэтра эр-Синээля, на ком-нибудь другом.

Как только Фаррук и Виола обозначились в Астрале, Сигэл моментально сообразила, куда они держат путь. "Каменный цветок" — именно к нему в данный момент устремились беглецы. Ну что же, пусть порезвятся перед смертью. Иллюзия близкого спасения — вот что движет ими. Тем сильнее будет их отчаяние, когда они станут умирать в непосредственной близости от спасительных врат.

Сигэл эр-Куэнгилэ плотоядно оскалилась и приготовила источающее "дыхание смерти" — заклинание, от которого у двух самонадеянных глупцов уж точно не будет защиты. Она воспользуется им в тот момент, когда Фаррук и Виола подойдут поближе к своей цели и окончательно уверуют в собственное спасение. А пока можно их потеребить легкими заклинаниями: "цепью молний" или "адским пламенем", чтобы не расслаблялись…

Неожиданно вокруг что-то кардинально поменялось. Перед тем как Сигэл буквально выбросило из Астрала, эльфийка успела сообразить, что в её забавную игру вмешалась какая-то третья сила. Последним, что она увидела в своей жизни были: девять пылающих фигур. Адепты Темного Зверя горели ярко без дыма, словно облитые керосином снопы соломы.

"Такого не бывает, — подумала эльфийка, — живая плоть не способна так активно окисляться".

В следующий момент каждый из девяти уже мертвых магов изверг в её сторону тягучую струю испепеляющего огня. Сигэл даже не успела почувствовать боли и, разумеется, осознать факт собственной гибели. Спустя мгновение, яростное пламя погасло, и все, что осталось от нее и участвовавших в погоне магов осыпалось на землю невесомым серым прахом.

Удивительно, но бушевавший на опушке адский пламень не опалил ни единой травинки, не затронул растущие неподалеку разлапистые ели.

Фаррук и Виола каким-то шестым чувством одновременно поняли, что опасность миновала. Не успели они толком осознать сей радостный факт, как шагах в двадцати от них прямо из воздуха материализовалась человеческая фигура.

Фигура принадлежала мужчине, точнее юноше примерно их ровеснику. Приглядевшись повнимательнее, Фаррук понял, что когда-то уже встречался с этим странным незнакомцем. Да, да, точно, имел счастье лицезреть эту наглую рожу. Вот только тогда он был одет не в зеленую униформу егерей, а в обычный костюм члена Вольного Братства, и на лацкане его кожаной куртки красовался серебряный значок со стилизованным изображением оскаленной кошачьей морды. Было это… ага на перроне Приозерска. С ним тогда еще было похожее на муравья страховидлище. И еще, именно тогда он встретил Виолетту Бастиан, может быть, именно поэтому ему и запомнились эти синие глаза и ехидная ухмылочка на украшенной белесоватым шрамом физии.