Куай-Гон быстро вёл лендспидер переполненными утренними улицами. Он притормозил на Государственном Бульваре около резиденции Верховного правителя. Когда он снизился, какой-то человек поспешно двинулся к ним. Это был брат Роана, Манекс.

— Эрита сообщила мне, что вы прибываете, — сказал он, — Я договорился об устройстве Талы с самым лучшим медцентром в городе. Это недалеко отсюда. Если вы согласитесь поехать со мной… — Манекс указал на свой лендспидер.

Куай-Гон колебался. Было странно, что Манекс встретил их здесь, словно ждал. Эрита обещала предоставить им её собственный медцентр, находящийся в их резиденции.

Манекс заметил его колебания.

— Вы должны поверить мне, — настойчиво сказал он, — Разве я не говорил вам, что у меня самый лучший медцентр? Он просто исключительный. К тому же персонал уже работал с жертвами Абсолютистов. И они добились самых больших успехов. Врач знает состояние Талы. Он может помочь.

Манекс взглянул на Талу. Её голова была откинута назад, глаза закрыты.

Взгляд Манекса, в котором промелькнули сострадание и волнение, сказал Куай-Гону больше, чем все его слова. Его инстинкты говорили ему, что Манекс был искренен. А Тале действительно нужна была самая квалифицированная помощь.

— Хорошо, — сказал Манекс в ответ на согласный кивок Куай-Гона. Он помчался к своему лендспидеру, перемещаясь неожиданно быстро для человека его комплекции. Запрыгнул в лендспидер и тронулся с места.

Куай-Гон полетел рядом. Манекс остановился перед дверями здания из серого камня, что располагалось в нескольких кварталах от Резиденции. Двери тут же открылись, выбежала мёд-бригада.

Доктор склонился над Талой. Её веки вздрогнули, и она открыла глаза. Он приложил диагностический сканер сбоку к её шее, и, нахмурившись, изучал появившиеся данные.

— С ней всё будет хорошо?

— Мы сделаем всё, что сможем.

Мёд-бригада переложила Талу на каталку. Её увезли раньше, чем он сумел коснуться её руки или сказать ей, что он ждёт её. Куай-Гон сидел в оцепенении в кресле пилота, судорожно сжимая в кулаках рычаги управления лендспидера. Желая, чтобы хоть как-то продержался его собственный контроль…

Куай-Гон сидел на берегу озера, уставившись на утёс. Скалистая поверхность казалась абсолютно отвесной. Утёс выглядел невозможно большим. Впрочем, большинство вещей пока ещё выглядели для него слишком большими. Ему было восемь лет.

На занятиях они уже поднимались на утёс с помощью тросов, выстреливаемых специальными пусковиками. Они учились использовать вес тела, оттачивали равновесие и координацию. Они повторяли этот подъем много раз. На следующей неделе они должны были подниматься уже без тросов, под наблюдением учителя. Это было одним из упражнений на использование Силы.

Он знал, что не должен думать о таком восхождении сейчас, до занятия. Думалось.

Это было словно вызов. Ждать целую неделю казалось просто невозможным. На самом деле, не очень-то и высоко. Всего лишь большая скала. Наверняка найдётся за что уцепиться и на что опереться, даже если отсюда скала и кажется абсолютно гладкой. А если он упадёт — то в озеро.

Но вот если его поймают — тогда действительно будут неприятности. С другой стороны, его ведь и не поймают. Был рассвет, вокруг озера — ни души.

Он услышал шорох позади себя и обернулся. Это была одна из учениц, Тала. Она была в его классе, но он не очень хорошо знал её. Невысокая, меньше всех остальных. Она похожа на маленького мальчика, подумалось ему. Себя самого он маленьким не считал, ясное дело…

Она кивнула на утёс.

— Думаешь забраться?

В первый момент он собрался сказать «нет». Но джедай не должен лгать, даже по мелочам. «Иначе вы привыкнете ко лжи, — предупреждал их Йода, — Становится легко лгать в большом, если вы привыкли лгать в малом.» Так что он просто ничего не ответил.

К его удивлению, она усмехнулась.

— Пошли!

А когда он заколебался было, добавила:

— Спорим, я буду первой?

Она побежала и начала подниматься, найдя первую опору Он колебался лишь секунду, удивившись тому, как она буквально атаковала скалу. Она подождала, пока Куай-Гон подбежит и присоединится к ней.

Подъем был тяжелее, чем он думал. Опоры, казавшиеся такими надёжными, когда на поясе был трос, теперь были невозможно маленькими. Скала становилась его врагом. Для того чтобы удержать равновесие, требовалась немалая сноровка. По лицу тёк пот, мышцы дрожали от усилия. Он забыл о вызове, брошенном ему Талой и сконцентрировался на том, чтобы не упасть.

Он преодолел уже где-то три четверти пути к вершине, когда просмотрел на неё. Они шли вровень. Её лицо было перемазанным и мокрым. Она усмехнулась.

Её усмешка подхлестнула его. Он нашёл следующую опору, потом ещё одну. Теперь она была позади него, и он был почти на вершине. Прижавшись лицом к скале, он искал следующий выступ.

Внезапно она оказалась около него, поднимаясь неожиданно легко. Потом оказалась перед ним, её рука дотянулась до вершины. Она рванулась вверх, и через мгновение уже сидела, стараясь отдышаться.

Куай-Гон поднялся следом, чувствуя ярость и стыд. Она победила его. Когда он повернулся к Тале, он ожидал увидеть триумф в её глазах. Вместо этого, он увидел волнение.

— Я почувствовала, Куай-Гон! Я чувствовала Силу! — она хлопнула рукой по скале, её зелёные с золотыми искрами глаза блестели, — Скала была частью меня. Я была частью… частью всего. Даже воздуха! Был только путь, Йода сказал, что так будет.

Теперь его одолела ещё и зависть.

— Я могу сказать, что ты делал неправильно, — продолжала она, толкая его плечом, — Ты ненавидел скалу. Ты боролся с ней. Я тоже, в начале. А ты должен любить скалу.

Любить скалу? Звучало глупо. Куай-Гон хотел так ей и сказать, но раздумал. Он знал, что она подразумевала. И к тому же он вдруг почувствовал, что ему не хочется обидеть её.

Тала поднялась.

— А теперь в качестве награды… Прыгаем! — она побежала вперёд и прыгнула с края скалы в мерцающую зелёную воду.

Куай-Гон бросился следом. Это было длинное падение, но вода словно обновила его. Тала ждала под водой. Она улыбнулась, и Куай-Гон улыбнулся в ответ.

Прохладная вода была настолько хороша. И он сумел подняться на скалу… Следующий раз у него получится ещё лучше. В следующий раз у него получиться полюбить скалу…

Они вырвались на поверхность. Мокрые тёмные волосы Талы были гладкими от воды и струились назад ото лба. Сейчас она напоминала водное существо, блестящее и гибкое.

Внезапно она нахмурилась.

— Кто-то идёт, — прошептала тихо, — Ты видишь? Внизу на дорожке.

Куай-Гон не ответил. Но долей секунды позже он заметил движение листьев на свисающих вниз ветвях далеко внизу у дорожки.

— Предполагается, что мы медитируем, — шепнула она.

— Сюда, — сказал он. Он кивнул в сторону края озера, где можно было укрыться за скалой.

Они ждали в тени, вздрагивая от прохлады воды. Они слышали узнаваемый шаркающий звук шагов Йоды. Вот уж для кого не проблема поймать их!

Глаза Куай-Гона были сужены от беспокойства, но Тала выглядела так, как будто вот-вот расхохочется. Куай-Гон протянул руку и ладонью зажал ей рот. Усмехнувшись, она так же ладонью закрыла рот ему.

Йода остановился на дорожке прямо над их головами. Они не дышали. Он постоял мгновение, и двинулся дальше.

После того, как Йода прошёл, Тала опустила руку, Куай-Гон тоже.

— Знаешь, мы ведь почти одновременно добрались до вершины, — сказала она. Мы могли бы быть соперниками… Но мне кажется, лучше бы мы были друзьями.

— Давай будем друзьями, — согласился Куай-Гон. Он говорил всерьёз. Он всегда относился к дружбе серьёзно. И уже знал, что хочет дружить с этой девчонкой.

Как будто она не могла сдержать себя дольше, Тала нырнула и поплыла от него к берегу. Поднялась, стряхивая воду. Солнце уже сияло, капли воды сверкали в его лучах.