Веер-Та приподнялась со стула.

— Не может быть! — вскричала она. — У нас есть датчики…

— Датчик не сработал, — ответила Сон-Таг. — Чисто механическое повреждение. Инженеры в этом уверены.

Клат-Ха и Веер-Та широко распахнули глаза, не веря своим ушам.

— Значит, мы сами виноваты? — пробормотала Веер-Та.

— Боюсь, получается именно так, — отозвалась Сон-Таг. — Мог ли кто-нибудь повредить датчики?

Веер-Та покачала головой.

— Шахта находится под круглосуточной охраной.

Сон-Таг развела руками.

— Механические повреждения — неизбежный риск работы в шахтах.

Но Куай-Гон не был в этом уверен. Что-то здесь не сходилось.

И тут в дверь постучали. Один из шахтеров вручил Сон-Таг письмо. Она прочитала его, потом смяла в руке.

— Плохие новости? — спросила Клат-Ха.

— Нет, просто очень удивительные, — медленно ответила Сон-Таг. — Ксанатос предлагает помощь “Дальних миров”, чтобы заново отстроить шахту. Деньги, роботы — все, что нам нужно. И в придачу предлагает поселить оставшихся без крова рабочих в общежитии “Дальних миров”.

— Значит, он говорил искренне! — изумленно воскликнула Веер-Та.

Эта новость вселила в Куай-Гона тревогу. Если это и ловушка, то ловушка изощренная, дорогостоящая. Неужели Ксанатос может позволить себе такие высокие ставки? Вряд ли он пойдет на такие расходы только для того, чтобы отомстить Куай-Гону.

Место проведения встречи было изменено в последнюю минуту. Главное здание было полностью разрушено. Если бы Сон-Таг не перенесла встречу, они все погибли бы.

Ксанатос затеял опасную игру. Куай-Гону хотелось бы знать, какова цель этой игры.

Он был уверен только в одном: Ксанатос всегда ведет игру без правил.

Оби-Вану было скучно. Если придется идти еще на один обход по изучению спороносных трав, он завоет от тоски.

Он понимал, что Сельскохозяйственный корпус делает очень важную работу. Но он сам-то здесь зачем?

Посреди коричневой выжженной пустыни Сельскохозяйственный корпус соорудил огромный купол. Вокруг корпуса располагались научные лаборатории и дома для рабочих. Выходы из лабораторий и из административного центра вели прямо под купол. Все работали на благо планеты. Никакие посторонние компании не контролировали процесс исследований, из сделанных открытий никто не извлекал никаких прибылей.

Оби-Ван нашел бы этот исследовательский центр очень интересным, если бы не проводник, которого ему выделили, меерианец по имени Рон-Тха. Он был скучнейшим созданием во Вселенной. Рон-Тха приходил в восторг от таких вещей, как прививка к стеблю или проросшие семена. Он мог часами говорить о них своим нудным, монотонным голосом. И говорил.

Единственным утешением было то, что Оби-Вану предстояло скоро встретиться со своим другом Сай Тримбой, арконцем, с которым он подружился по пути на Бендомир.

Арконцы вылуплялись из яиц в гнездах и воспитывались в тесных сообществах. У них отсутствовало хорошо развитое чувство индивидуальности, и они нечасто сходились с чужаками. Но Сай Тримбу связывали с Оби-Ваном узы теснейшей дружбы. Они сражались плечом к плечу против хаттов и тогорийских пиратов. Решив принять сторону Оби-Вана в борьбе против хаттов — предводителей “Дальних миров”, Сай Тримба чуть не лишился жизни и при этом обнаружил в себе огромное личное мужество.

Оби-Ван направился к административному центру, где должен был встретиться с Рон-Тха и Сай Тримбой. Он издалека увидел, как друг машет ему, и поспешил навстречу.

— Как я рад видеть тебя снова, мой друг, — сказал он, пожимая обе руки Сай Тримбы. Тело у арконцев было сильное, гибкое, как у змеи, с тонкими руками и ногами.

— Мы счастливы видеть тебя, Оби-Ван, — ответил Сай Тримба. Его большие глаза засветились удовольствием. Арконцы почти никогда не употребляли местоимение “я”.

Клат-Ха направила Сай Тримбу наблюдать за исследованиями, касающимися дактила! Эти желтые кристаллы были жизненно необходимы арконцам, и Сельскохозяйственный корпус пытался найти способ ввести это вещество в пищевые продукты. Арконцы редко путешествовали в одиночку, но Сай Тримба давно привык вести себя не так, как Принято среди его народа. Клат-Ха знала, что на него можно положиться.

Подошел Рон-Тха, на ходу заглядывая в блокнот.

— Сегодня нам предписано осмотреть северный сектор большого купола, — сообщил он своим обычным монотонным голосом. — Там проводятся потрясающе интересные эксперименты с семенами. Держитесь все время рядом со мной и ничего не трогайте.

Рон-Тха повели их в купол. Огромное замкнутое пространство было залито ярким светом искусственного солнца — точнее, множеств прожекторов, установленных, высоко под куполом. Снаружи вокруг купола тянулась безжизненная бурая пустыня, но внутри в изобилии колосились злаки и зеленела трава. Туда и сюда сновали садовники с ящиками рассады или тарелками проросших семян.

Ослепленные ярким светом и жарой, Оби-Ван и Сай Тримба молча шли за Рон-Тха, а он подробно живописал, какие интересные эксперименты здесь проводятся.

— Знаешь, за всеми этими разговорами о еде я здорово проголодался, — шепнул Сай Тримба Оби-Вану.

— Еще бы, — поддержал его Оби-Ван и сглотнул слюну, взглянув на рощицу неподалеку. С ветвей деревьев свисали большие золотистые плоды. Они висели низко, протяни руку и сорви.

Вдруг на поясе у Рон-Тха замерцал небольшой монитор. Он включил приемник.

— Меня вызывают в административное здание, — сообщил меерианец. — Если хотите, можете погулять, вокруг, Только не сходите с тропинки. И ничего не трогайте! — И Рон-Тха ушел.

Оби-Ван пригляделся к плодам

— Как ты думаешь, когда он сказал ничего не трогать, это относилось к фруктам? — спросил он у Сай Тримбы.

Арконец испуганно дернул треугольной головой.

— Трудно сказать.

— Будем считать, что нет. — Оби-Ван огляделся и торопливо сорвал большой желтый плод. Бросил его Сай Тримбе, потом сорвал еще один для себя.

— Может, не стоит? — неуверенно спросил Сай Тримба, надкусывая плод.

— М-мф, — отмахнулся Оби-Ван с набитым ртом.

Плод оказался сладкие и сочным, с чуть кисловатым прив-кусом. Таких вкусных фруктов Оби-Ван никогда в жизни не пробовал.

— Давай найдем укромное местечко и съедим их, — предложил он.

И тут Оби-Ван с Сай Тримбой услышали шаги и испуганно переглянулись. Торопливым кивком Оби-Ван велел другу спрятаться за деревьями.

На тропинке появилась группа садовников с корзинами. Они направлялись к саду.

— Ой-ой-ой, — прошептал Оби-Ван. — Пора уходить. — Ему не хотелось, чтобы первая же миссия закончилась дисциплинарным нарушением. Хватит с него всех бед, которые выпали по пути сюда с Корусканта.

— Эй! — закричал один из садовников. — Эй, вы!

Сай Тримба поперхнулся и уронил плод. Он бросился бежать, но споткнулся и упал. Оби-Ван помог ему подняться, они помчались через сад и наконец выбежали на поле. Оби-Ван рывком заставил друга пригнуться и спрятаться в густых колосьях.

— Надо будет срезать путь через поле и выбраться на главную тропу, — пропыхтел Оби-Ван.

Они побежали вдоль грядок, пытаясь

найти обратный путь. Поле оказалось намного больше, чем они думали. Вокруг, сколько хватало глаз, тянулась зеленая трава, над головами синело искусственное небо.

Наконец они миновали последнюю грядку. Вдруг Оби-Ван поскользнулся на чем-то липком и влажном и взмахнул руками, пытаясь удержаться на ногах. За ним поскользнулся и Сай Тримба. На их лица и туники полетели брызги грязи. Все-таки они не удержались и свалились в огромную кучу какой-то мокрой пакости.

— Что это за вонь? — проворчал Сай Тримба, снимая с глаз комья глины. — Воняет хуже, чем банта в жаркий день.

— Наверно, мы вляпались в кучу удобрении, — простонал Оби-Ван, выбираясь из черной жижи. Они огляделись по сторонам. Позади тянулось поле, впереди темнела глухая стена.