– Джессика! – При виде дочери мать засветилась радостью. – Дорогая, какой чудесный сюрприз!

Джессика не собиралась обременять мать своими проблемами, но при виде ее искренней радости залилась слезами. Миссис Тейлор поспешила к дочери и с тревогой спросила:

– Что случилось, дорогая?

Джессика не могла сразу заговорить и, только когда они сели на лавку под березой, рассказала все – от первой встречи с Кольтом на деревенском празднике до сегодняшнего финала.

– Я не вижу выхода. Все бы отдала, чтобы не любить его, но я люблю.

– Ну, ну, детка. – Мать прижала ее к себе, и впервые за долгое время Джессика расслабилась. – Я же говорила, что мы с тобой очень похожи. Обе любим один раз в жизни.

– Но это хорошо, когда любовь взаимна. – Джессика всхлипнула. – А он не любит. Сейчас он меня даже ненавидит за то, что я устроила сцену. Он такой сдержанный, терпеть не может сцен. – Она рыдала, вытирая глаза и нос рукой, как будто ей было четыре, а не двадцать четыре года.

– Возьми. – Мать протянула пахнущий лавандой платок, и это напомнило ей времена, когда она прибегала домой с разбитыми коленками и мать нежно осушала ее слезы. – Ну, во-первых, он не ненавидит тебя, – коротко сказала миссис Тейлор, когда Джессика успокоилась. – Я бы сказала, даже наоборот. Но хватит ли его любви, чтобы отбросить груз прошлого, – этого я не знаю.

– Он меня не любит. – Джессика подняла на мать страдальческий взгляд. – В этот раз он готов был меня ударить.

– Зато ты любишь. И я не верю, что такой человек, каким ты его описала, окажется глупцом, решив оставить тебя, после того как все обдумает.

– Мама, видела бы ты, с какой красавицей он пришел на вечер! Он может выбирать среди самых красивых женщин. Зачем ему возиться со мной? У него было пять дней, чтобы подумать.

– Дорогая, большую часть жизни Айронс сознательно отказывался от любви, истребляя при этом все намеки на чувства. Дай ему время, наберись терпения.

– Ты его не знаешь, – вздохнула Джессика. – Не знаешь, как устроены его мозги.

– Знаю, – мягко сказала мать. – Поверь мне, Джессика, жизнь и горький опыт учат людей распознавать драгоценность среди подделок. Потерпи. Если ты его любишь, потерпи. Посмотри на меня: я ушла от отца, потому что не могла с ним жить, но без него жить оказалось гораздо труднее.

– О, мама, прости, – Джессика сжала ей руки, – я тебя не понимала; ты ничего не говорила.

– Да, сжала зубы – и все. Какими же дурами мы иногда бываем. Джессика, дорогая, может, сейчас не время, но… как ты отнесешься к тому, что мы с отцом снова будем вместе?

– Мама?! – изумилась Джессика. – Ты хочешь сказать?.. Когда? Как это случилось?

– Ужасная история с Джо и Вильямом толкнула меня на то, чтобы позвонить ему. Вы обе – его дочери.

Я не понимаю Джо, ее поступок мне несимпатичен, но она моя дочь, и я ее люблю. В этом мало смысла, я понимаю, но это так.

Ты осуждала меня, и я ему позвонила. На следующий день папа постучал в мою дверь.

– Я не знала, что он был в Англии.

– Он прилетал на несколько часов. Но нам хватило времени, чтобы разобраться. В конце года он уходит на пенсию; он просил меня снова стать его женой.

– И ты?..

– Я люблю его, Джессика. Мы еще не стары – может, проживем вместе еще двадцать или тридцать лет, если судьба будет милостива.

– Поверить не могу! – Джессика крепко обняла мать.

– Ты рада за нас?

– Я счастлива!

– Мы собирались сообщить вам об этом, когда папа вернется, но я рассказала сейчас, чтобы ты поняла: за любовь надо бороться. Я зря ушла от отца и поняла это очень скоро, но главные слова были уже сказаны, жизнь была разрушена. И все-таки мы не переставали любить друг друга, – с грустью закончила она. – Так что дай Кольту шанс, а потом еще один и еще, пока он не поймет, что ты – его судьба.

Джессика вернулась домой на такси, постояла на пустынной улице, глядя на звездное небо. Где-то вдалеке залаяла собака – одинокий, тоскливый лай вызвал у нее слезы. Что сейчас делает Кольт? Думает ли о ней? Или занят совсем другим – голубоглазой сексапильной брюнеткой?

Она свирепо толкнула дверь, взбежала по лестнице, не зажигая света. Как можно любить и ненавидеть одновременно?

На лестничной площадке какая-то темная фигура поднялась с пола – Джессика замерла в ужасе.

– Джессика? Где тебя черти носили? – с облегчением узнала она голос Кольта.

– Где я была? – На Джессику сразу обрушился целый вихрь разнообразных чувств: страх перед тем, что он может сказать после сцены, которую она устроила, злость на обвинительный тон вопроса, стыд, что от одного только его голоса она теряет сознание… – А тебе какое дело?!

– Джессика… – Она включила свет, и он осекся, увидев опухшие от слез глаза. – Я беспокоился за тебя, – сипло сказал он. Она молчала, прикрыв рот рукой, вглядывалась в красивое невозмутимое лицо, смотрела, как он отряхивает брюки. – Меня впустила соседка. Я ждал тебя.

– Да ну? Зачем? – Сердце стучало так громко, что отдавалось в ушах.

– Сказать, что ты победила, – просто ответил он. Он стоял не двигаясь, мощная фигура казалась еще больше на тесной лестничной площадке, одни глаза были живыми на темном, каменном лице.

– Победила? – Она застыла. – Победила что?

– Мое сердце, такие вот дела. Я знаю, ты заслуживаешь большего, гораздо большего. Но сердце мое принадлежит тебе – с первой нашей встречи.

– Кольт… не надо со мной так шутить.

– Шутить? – На мгновенье он потерял контроль над собой, но тут же взял себя в руки, и когда он сделал шаг, Джессика с побелевшим лицом вжалась в стену. – Черт! Джессика, ты боишься, что я сделаю тебе больно?

– Где твоя спутница? – выдавила она сквозь онемевшие губы. Он проводит с ней дни, он берет эту… эту девицу на прием, а теперь говорит, что хорошо относится ко мне?

– Кто? – Тут он понял, и голос его смягчился. – Вероника? Думаю, мирно спит рядом с мужем. Я искал тебя после того, как ты… высказала все, что ты обо мне думаешь, хотел его тебе представить, но ты ушла.

– Ее муж? – О нет, выходит, она сделала чудовищную ошибку? Не может быть, ведь все казалось так очевидно…

– Джессика, я не приводил с собой на прием Веронику, – ласково сказал Кольт. – Я пришел один, а Вероника с мужем были приглашены вместе со мной.

– Но она… она так на тебе висла…

– Вероника виснет на каждом мужчине с большим счетом в банке, – хмуро сказал Кольт, – кроме мужа, который, к несчастью, мне друг, что и заставляет меня с вежливостью переносить общество его жены.

– Я была невежлива… – с ужасом прошептала она.

– Да. – Тень улыбки тронула его губы. – Но ей не мешало это услышать уже давным-давно. Ты права, Джессика, я заслуживаю такой женщины, как Вероника, но… но я не хочу того, чего заслуживаю. Вернее, расхотел в тот момент, когда увидел тебя, только не хватало духу признаться самому себе.

– Кольт…

– Никогда не был так подавлен, как в эти дни, – с болью сказал он. – И все же не мог упасть на колени и благодарить тебя за то, что ты меня любишь. И вот сегодня вечером я увидел, что ранил тебя, возможно, оттолкнул. Скажи, Джессика, оттолкнул? Прости, прости меня, любовь моя. – В голосе слышалось страдание, но он больше не приближался к ней. Лицо его было открыто, и она прочитала на нем любовь.

– Кольт… – Она шагнула к нему, и он тут же подхватил ее на руки и стал покрывать поцелуями лицо и шею.

– Я люблю тебя, Джессика… ты все, о чем я мечтал, поверь мне… Всей жизнью я докажу… – Слова было трудно разобрать, они прорывались сквозь жгучие поцелуи. Она обнимала его со всей нежностью и страстью, на которую только была способна. Они ласкали друг друга, пока она не оттолкнула его, и мгновенно глаза его застыли в ожидании. Она поняла – это был страх, страх оказаться отвергнутым.

– Давай зайдем в комнату, – прошептала она, открывая дверь. – Кольт, любить очень страшно, но пусть мне будет страшно с тобой, а не без тебя. Я люблю тебя и знаю, что всегда буду любить, но не требую того, чего ты не можешь дать. Я буду твоей столько, сколько ты пожелаешь…