Хантер посмотрел туда, где сидела Лина, обмахивая разгоряченное лицо шляпой. Выглядела она неважно – пыль покрывала ее волосы, одежду, она держалась из последних сил. Он и сам выглядел не лучше. Они скакали уже три дня с краткими остановками на ночлег, а тут еще Себастьян буквально ошарашил его предложением ехать кружным путем. Теперь остаток нуги займет у них вместо четырех дней все десять.

Хантер не был уверен, сумеет ли она вынести такую дорогу. Но Себастьян был прав в одном: шансов выжить, сделав этот крюк, значительно больше. В первую очередь потому, что люди Уоткинса не ожидают такого поворота дела и будут пытаться нагнать их на более коротком пути.

– Девочка, возможно, станет полуживой, но все же не мертвой, – подвел итог разговора Себастьян, понизив голос, чтобы Лина не слышала его.

– Что тут возразишь...

– Я надеялся, что фора, подаренная нам Чарли с Джедом, даст возможность держаться на шаг впереди. И мы успеем добраться до Литл-Крика сравнительно легко. Увы, надежды не оправдались. Конечно, если мы поедем кратчайшим путем, они наверняка нагонят нас.

– Но и делая крюк, мы поедем по очень опасным местам.

– Верно, только многие пользуются этой дорогой, и ничего дурного с ними не случается. Если, конечно, быть постоянно начеку. В противном случае нам на хвост сядут дьяволы, алчущие нашей крови. По моей прикидке, за нами гонятся около двадцати ублюдков. Даже если мы поедем с той же скоростью, что и они, все равно головорезы догонят нас завтра около полудня. Хочешь рискнуть девочкой, нарваться на встречу с ними или поверишь мне? Пойми, на этом пути мы станем одной из тех групп, с которыми ничего не случается.

– Похоже, выбора у меня нет. Значит, делаем крюк.

Девять долгих дней Хантер сомневался, правильно ли он сделал, что согласился на этот чертов крюк – Лина выглядела очень бледной, страшно похудела и почернела, но не жаловалась. Они ехали на приличной скорости, но не гнали сломя голову. Время от времени высылали вперед разведку, да и вообще жили с оглядкой: вдруг появятся апачи или банда беглых уголовников. Единственным плюсом в этом крюке было то, что выматывающая силы дорога наконец заткнула пасть Уоткинсу. Уставший до предела, как и все, он больше не выливал на их головы ушаты грязи, проклятий и угроз, от которых волосы вставали дыбом.

Наутро десятого дня, когда рассвет лишь слегка тронул красками темное небо, Хантер склонился над Линой, которая, сидя у костра, допивала утреннюю порцию кофе. Казалось, она вряд ли сможет даже влезть на лошадь, а не то что проскакать целый день по пересеченной местности, полной колючих кустарников, глотая пыль. И он не знал, какими словами подбодрить ее, придать сил для последнего рывка.

– Как ты себя чувствуешь, малышка?

Тепло и забота в голосе любимого удержали Лину от резкого ответа. Она продолжала молча пить кофе, чувствуя, как его тепло начинает обволакивать желудок, который наконец-то начал успокаиваться. Ее тошнило меньше. Бунтующий желудок нес на себе часть вины за то, что она так плохо переносит дорогу. Она даже жалела, что ее не стошнило. Но находясь в пути с рассвета до заката, напрягая глаза, чтобы вовремя заметить врага – апачей или наемников Уоткинса, – некогда предаваться слабости. Поэтому она боролась с ней всеми силами и страдала молча.

– Мы сегодня уже доберемся до цели, да? – спросила она наконец.

– Да, дорогая. Ближе к сумеркам, если не раньше. Техас и дом вон там, за горизонтом. Тебе что-нибудь нужно?

– Кровать и горячую ванну.

Он улыбнулся и поцеловал ее в щеку.

– Сразу же, как только приедем в Литл-Крик.

– Честно?

– Клянусь. – Он подмигнул. – Такие клятвы выполнять легче легкого, потому что и я жду не дождусь того же.

Она растянула губы в вялой улыбке:

– Я бы предпочла появиться перед твоей семьей чистой и хорошо отдохнувшей, но если уж ты решишь немедленно отправиться домой...

– Они-то могут и подождать денек-другой. А вот маршал хотел бы, чтобы мы пару деньков побыли у него.

– Конечно. – Она глубоко вздохнула и наконец решилась высказать то, что давно тревожило ее. Видимо, она так до конца и не сумела побороть в себе этот страх. – Ты уверен, что маршал не захочет посадить меня в тюрьму? Или сделать то же самое с Чарли и Джедом? Я уже разок побывала за решеткой. И как бы это коротко ни было, мало мне не показалось. А если туда засунут Чарли или Джеда после той бескорыстной помощи, какую они нам оказали, я буду очень страдать.

– Не волнуйся, родная. Тебя не арестуют. Конечно, обвинение снимут не сразу, но я знаю Такмена. Скорее всего он передаст вас всех под мою ответственность, если не придумает чего-нибудь получше. Да и Себастьян не допустит, чтобы это случилось, а его слово в этом деле самое весомое. К тому же у нас здесь все не такие буквоеды, как в столице.

– Ох, слава Богу. А то ведь я покоя себе не находила.

– Успокойся и забудь про все тревоги. Мы почти дома. И мы почти на свободе.

Это «почти» и беспокоило ее, но она теперь помалкивала. У Хантера и без нее забот достаточно. Не хватало еще тратить силы и время, чтобы утешать ее. Так что лучше ей держать язык за зубами, а свои страхи запрятать подальше. Возможно, все же случится чудо, и они без приключений доберутся до Лнтл-Крика. Дай-то Бог!

Пожалуй, она даже не удивилась, когда миль за пять до цели они вдруг услышали выстрел. Нельзя сказать, что без всякой паники, но они все же умудрились доскакать до россыпи невысоких валунов, на которые тут же взгромоздили тюки с продовольствием и одеждой и уложили седла – получилось искусственное укрытие. Наконец они распределили точки защиты между стрелками и приготовились открыть ответный огонь, Чарли, которого выслали вперед на разведку часом раньше, распластавшись на шее лошади, чтобы не стать легкой мишенью для преследователей, галопом мчался к своим. Лина с восхищением смотрела, как лошадь Чарли воспарила над их импровизированным заграждением, и вот Чарли уже ласточкой слетел с седла и кубарем покатился по земле прямо к их ногам.

– Потрясающе, Чарльз, прямо как в цирке! – воскликнула она, когда он присел рядом с ней.

– Синяков будет куча. И приземляться так не советую. Довольно больно.

– Тебя не ранили? – Хотя он был весь в грязи и пыли, но крови на нем все же, кажется, не было.

– Нет. Они промазали. – Он поморщился, поерзал на месте и сменил позу.

– Может, сломал кость?

– Тоже нет, но каждая косточка приняла столько ушибов, что считает себя почти сломанной и все время норовит напомнить об этом. – Он ухмыльнулся в ответ на ее улыбку.

Наемники тем временем нашли себе прикрытие и фактически окружили их со всех сторон. Блокада, похоже, обещала быть долгой и основательной, возможно, она будет длиться до тех пор, пока Хантера и их всех не перестреляют по очереди. Лина не видела никакого выхода из отчаянного положения. Даже если они предложат вернуть бандитам их драгоценного босса, это ничуть не улучшит их перспектив. Освобожденный Уоткинс постарается в первую очередь выполнить свои леденящие кровь угрозы.

– Говорил же тебе, что не доживешь до того времени, когда меня повесят! – ликовал Уоткинс, бросая злобные взгляды на Хантера.

– На твоем месте я бы так не ликовал. Пули, которыми твои лакеи так щедро поливают нас, вполне могут срикошетить и на тебя.

– Но прежде я хочу увидеть, что ты и твоя подстилка истекаете кровью!

Себастьян с трудом остановил Хантера, который вдруг направил «кольт» на Уоткинса.

– Не смей, Хантер! Не допусти бессмысленного убийства. Не бери на душу еще и это, помни, мы в двух шагах от цели.

Хантер сумел обуздать свой гнев. Но ситуацию он оценивал далеко не так, как Том.

– В двух шагах? – рявкнул он. – Да это все равно что в сотне миль! Как, к дьяволу, мы сможем добраться до города, если мы в кольце?

Выкрикнул и тут же пожалел о сорвавшихся сгоряча словах, увидев, как побелела Лина.

– Как ты думаешь, Чарли, не припрятали ли они еще парочку снайперов по пути в город?