Ник решил действовать напрямую – подбить клинья под саму Лолу, стараясь доказать ей, что ему доверять можно, и теперь, кажется, она поняла это и соблаговолила выразить желание поужинать с Ником.

Стоя перед своей палаткой, Ник полюбовался красочной афишей, прикрепленной к большому щиту. «Великий маг Николо! Знает все! Видит все! Читает мысли!» В центре плаката был не совсем похоже нарисован Ник во фраке и с черным платком на глазах.

Когда-то, работая вместе с Элизабет Бидл, Ник научился трюкам психологических опытов. Леди Элизабет значилась на афише как чародейка-психолог – советница королевской семьи.

На самом деле она и близко не подходила к королевскому дворцу в Лондоне, работала горничной до тех пор, пока не встретила Сайруса Чемберлена. У него она и научилась всем тайным сигналам и кодам, которые составляют основу психологических опытов.

Ник, в свою очередь, перенял у нее опыт, ассистируя «чародейке» на представлениях. Позже он нередко сам подрабатывал этими фокусами, а теперь это ремесло ему пришлось кстати – он искусно разыграл перед Лолой опытного иллюзиониста и получил право на свой номер.

Удирая от беременной Хариет, он повстречал мадам Мэридан и задумал получить у нее работу. Вот тут он и вспомнил о психологических опытах. Номер он отработал быстро и приступил к ежедневным представлениям. Среди всех артистов он один имел презентабельный вид, так как выступал во фраке и представлял сверхразумного человека.

Дурить публику – одно удовольствие для Ника. Он легко входил в роль и проделывал трюки весьма изящно. Без ассистента не обойтись – тот подходит к зрителям и берет у них кольца, часы и прочие мелочи, складывает в шляпу, потом вынимает по одной и спрашивает Ника, что за вещь в руке и кому она принадлежит. Ник с завязанными глазами пытается все это определить по тому, что за слова произносит ассистент.

Он усложнил номер, добавив в код некоторые слова, по которым можно еще и угадать, является владелица вещи молодой и красивой или величавой матроной, а также цвет волос и глаз. Все эти хитрости приводили женщин в восторг, а его загадочный облик с повязкой на глазах действовал на них просто магически. Обычно перед началом представления он просил кого-то из зрителей завязать ему глаза, чтобы вызвать к себе доверие – мол, тут все без обмана. В общем, номер пользовался успехом.

Ник нашел себе ассистентку – Мелани Фален, юную девицу, дочку владельца карусели. Мелани только исполнилось пятнадцать лет, родителям, которые сами справлялись со своим незатейливым аттракционом, ее помощь была не нужна. Отец был только рад, что девчонка заработает деньги.

Хорошенькая, светловолосая и голубоглазая Мелани с неразвитой фигуркой выглядела даже моложе своих лет. Ник нарочно выбрал ее, потому что ее детская внешность была только на руку. Сам он, несмотря на свой интерес к женщинам, девочками не занимался, поэтому у него не возникало никакого искушения при виде плоскогрудой, худой Мелани. Глядя на нее, он почему-то сразу вспоминал своих тщедушных родственников.

Невинный вид девочки создавал нужную Нику атмосферу во время представления. Чувствуя и хорошо зная, как произвести на публику впечатление, Ник одевал Мелани в простенькие детские платьица, которые подчеркивали свежесть и юность ассистентки. Зрительницы смотрели на нее с обожанием и не ожидали от такого ангела никакого подвоха, а мужчины, многие из которых не разделяли антипатии Ника по отношению к юным созданиям, находили в Мелани очарование несколько другого толка.

Девчонка оказалась смышленой и благодаря тому, что всю жизнь провела в среде артистов и работников аттракционов, далеко не такой наивной, как могло показаться. Она быстро выучила все коды и сама инстинктивно чувствовала, как лучше перехитрить публику. Ник был ею крайне доволен.

В этот вечер, впрочем, как и всегда, номер прошел успешно, и после выступления Нику с трудом удалось отделаться от назойливых зрителей. Дамы под ручку с мужьями и кавалерами подходили к нему и с удовольствием выражали восхищение его искусством, а также задавали бесчисленные вопросы по поводу его невероятных способностей. Ник понимал, что вопросы только уловка, на самом деле им хочется рассмотреть его поближе. Одна дамочка тайком сунула в его руку записку, в которой содержалось приглашение наведаться к ней по указанному адресу.

Ник улыбался, кланялся и терпеливо отвечал на вопросы, но старался скорее уйти, чтобы не опоздать на свидание с Лолой Мэридан. У него было приятное предчувствие, что на сей раз она предупредит своего охранника, они хорошо поужинают вдвоем, а потом завалятся на ее кровать, которая, судя по слухам, застелена красными шелковыми простынями. А уж там он знает как себя вести – Ник уверен, что Лола сопротивляться не будет, – и тогда можно будет с ней потолковать о деле и о том, как сделать их отношения взаимовыгодными. Правда, для себя он хотел бы перспектив побольше.

Наконец Нику удалось уйти от поклонников. Он пошел на свою жилую половину и взял бутылку хорошего портвейна, которую не так давно купил по случаю в большом городе, где они выступали перед этим. Он надеялся, что на Лолу произведет впечатление его дорогой презент. Ник не стал переодеваться, во фраке он просто неотразим, похож на настоящего джентльмена. Он глянул на себя в зеркало, пригладил волосы и остался доволен собой. Теперь можно смело отправляться к Лоле, вагончик которой стоит в стороне от других.

Как и следовало ожидать, Бруно стоял у ступенек вагончика, скрестив руки на груди, всем своим грозным видом он напоминал циркового борца, кем он скорее всего и был раньше. Увидев Ника, Бруно оглядел его с ног до головы, но не стал останавливать.

Ник кивнул ему в знак приветствия, на что тот не отреагировал, и поднялся на крылечко. Он постучал и, чувствуя затылком напряженный взгляд Бруно, терпеливо ждал, пока Лола откроет дверь. Ник нервничал, потому что не доверял этому громиле, которого считал кем-то вроде сторожевого пса, а они, как известно, частенько бросаются на людей просто из привычки атаковать. Бруно вполне подходит под такую категорию.

Но тем не менее верзила не сдвинулся с места. Дверь открылась, и на пороге появилась Лола. Ник с удовольствием отметил, что она одета в нарядное бархатное платье, а на плечах – боа из перьев.

– Входи, – сказала она грубоватым голосом, который звучал довольно низко для женщины, но Ник находил такой тембр весьма сексуальным.

С самого порога обведя взглядом вагончик, Ник удостоверился в том, что слухи верны. Помещение просторное, всюду роскошная мебель красного дерева. Здесь как бы две комнаты – гостиная и спальня.

Спальня отделена тяжелыми занавесками из красного бархата, которые с двух сторон прихвачены золотыми шнурами, внутри виднеется обширная кровать с красным атласным покрывалом и множеством подушек. Неспроста часть спальни представлена его взору!

Улыбаясь, он протянул Лоле бутылку портвейна и поклонился.

– Я решил, что это подойдет к ужину, – сказал он.

Она приняла дар и одобрительно кивнула. Ник обратил внимание, что все ее пальцы унизаны дорогими кольцами. Лола прочла надпись на этикетке и улыбнулась, потом поставила бутылку на столик с резными ножками, стоявший у стены.

– Спасибо, Ник. А ты не хочешь пропустить стаканчик виски до ужина?

Ник увидел на столике высокий хрустальный графин и два массивных стакана.

– Да, спасибо, конечно, – сказал он.

Лола налила приличные порции виски и протянула Нику стакан.

– Ну, давай выпьем! – предложила Лола, запросто и лихо отхлебнув добрую половину порции.

Ник чуть было не открыл рот от удивления, но вовремя спохватился. Хоть Лола внешне привлекательна да еще и богата, ее вульгарность отталкивает. Ник, будучи в душе снобом, не очень-то жаловал грубых женщин. Он мог еще вынести необразованность и неуклюжесть, но откровенно пошлое поведение ему всегда претило. Правда, в данный момент выбирать не приходится, он давненько не имел женщину, поэтому готов вытерпеть отсутствие приличных манер у Лолы.