– Твои слова оскорбили Бенджи, – заявил Олуин. – И оскорбили память Дайаны. Постарайся запомнить это и не говори о любви, сексе и женщинах в его присутствии.

– Хорошо, – пообещал Лютер. – Я все это понимаю, и поверьте, не хотел обидеть малыша. А теперь давайте поговорим о чем-нибудь более веселом. Говорят, гастроли в нынешнем сезоне обещают быть интересными. Уилл Адамс вернулся и будет работать помощником мистера Бэйли – это раз, два – у нас несколько новых номеров в программе, и погода замечательная – три. Предлагаю тост за успех новой программы! Пусть все пройдет гладко!

– Присоединяюсь! – отозвался Олуин.

Трое мужчин подняли стаканы, чокнулись и выпили. Но у Лайонела вдруг возникло предчувствие – быть беде!

Подойдя к лоточнику, прозванному Стариной Люпеном, чтобы купить большой пакет арахиса, Лора с улыбкой поприветствовала его, и он улыбнулся ей в ответ.

Старина Люпен, как считала Лора, олицетворял сам цирк, несгибаемую волю и решимость артиста, девизом которого являлись слова «Представление продолжается!». На самом деле он не старик, это прозвище считалось чем-то вроде почетного титула Эдварду Люпену, бывшему когда-то величайшим эквилибристом на проволоке.

Как говорили те, кто видел его номер, он делал очень рискованные трюки с поразительной отвагой и грацией, так, словно все это давалось без особых усилий. Его номер был гвоздем программы многие годы, он выступал в цирках Европы и Америки, публика обожала его, но в один прекрасный день удача изменила ему. В результате несчастного случая он получил множество переломов и его красивое стройное тело стало скрюченным и уродливым. Карьере эквилибриста пришел конец.

Несмотря на моральные и физические страдания, он не ушел из цирка, хотя мог жить безбедно, не делая ничего. Но он остался в цирке, став его постоянным работником как бы на подхвате, выполняя разные поручения, а в основном торговал сладостями. Он всегда был готов подбодрить каждого улыбкой и словом, в цирке его любили.

Распрощавшись с Люпеном, Лора направилась в зверинец, собираясь проведать Джумбо, старого своего друга. Дорога была утомительной, а потом она была очень занята по работе и впервые смогла немного отдохнуть.

День был чудесный, теплый и солнечный. Лора радостно вдыхала свежий воздух, а вместе с ним принюхивалась к запаху цирка. Ничто на свете не сравнится с радостью снова находиться здесь, быть частью этого праздника. Как ей повезло! Жизнь стала так прекрасна – у нее есть замечательная, интересная работа, она любит и любима. Что еще нужно женщине?

Днем они с Уиллом почти не виделись, настолько были оба заняты, но у них были ночи… Лора с нежным трепетом вспомнила упоительные моменты близости и единения с любимым.

Чудеса! Ночами она почти не спит, а потом напряженно работает весь день. В результате она должна бы уставать, выглядеть измученной, но ничего подобного – настроение у нее отличное, чувствует себя великолепно. Словно любовь вдохновляет ее, дает ей силы, вкус к жизни.

Улыбнувшись своим мыслям, Лора вошла в зверинец, в котором уже было много народа, пришедшего на дневное представление. Она сразу направилась к Джумбо, но к нему еще нужно было пробиться сквозь толпу: слон – любимец публики.

Сколько бы раз Лора ни видела это огромное животное, она всегда поражалась его размерам, и ей доставляло удовольствие наблюдать реакцию зрителей: некоторые стояли в сторонке и опасливо поглядывали на слона, другие, наоборот, старались подойти поближе, угощали Джумбо и даже решались потрогать его.

Слон сразу узнал Лору и помахал ей хоботом в знак приветствия. Разве можно не восхищаться таким умным животным? Лора удивлялась разумности Джумбо – как он может узнавать ее в толпе? Не говоря уже о многом другом, что слон делал и на манеже, и в обыденной жизни.

Лора стала угощать любимца орешками, тот осторожно брал их с ее ладони хоботом, а за ними затаив дыхание наблюдали посетители.

Сосредоточившись на Джумбо, Лора не заметила, как один человек из толпы подошел к ней очень близко, буквально вплотную. Она отодвинулась в сторону, но он последовал за ней. Раздраженно Лора повернулась, чтобы, во-первых, высказать пару слов нахалу, а во-вторых, поглядеть, кто же это такой.

Боже! Перед ней стоял Ник Орландо, ее муж. Лора остолбенела. Орешки из кулька сыпались на пол, а она смотрела, не веря собственным глазам.

Менее полминуты они молча смотрели друг на друга, но Лоре они показались вечностью. Мысли путались в голове: откуда он взялся, как нашел ее, а главное, зачем пожаловал? И возникло смутное предчувствие, что его неожиданное появление не к добру. Несмотря на то что Лора сама собиралась разыскать Ника, чтобы развестись с ним, сейчас, когда он к ней явился, она почувствовала, что все это неспроста и ее ждут неприятности.

Наконец после весьма затянувшейся паузы она нашла в себе силы заговорить с ним. К счастью, голос прозвучал уверенно, она не выказала ни капли волнения.

– Ник? Вот это сюрприз! Тот расплылся в улыбке.

– А я на это и рассчитывал, – заявил он.

Он на глазах преобразился в эдакого честного и открытого парня, даже взгляд стал невинно-радостным. Лора почувствовала, как в ней нарастает раздражение – эти его штучки ей слишком хорошо известны, Ник всегда прикидывался агнцем, когда хотел убедить ее в том, что говорит сущую правду.

– Лора, я тебя просто обыскался! – сказал он. – Представления не имел, куда ты могла подеваться, а денег на детектива у меня нет. Но вот справился сам. Я безумно рад, что нашел тебя наконец!

И снова на устах эта мальчишеская улыбочка, полная очарования. У Лоры упало сердце – сомнений нет, он старается изо всех сил ее обработать.

Ник спросил:

– Мы можем пойти куда-нибудь поговорить? Лора нехотя кивнула. Лучше выяснить все прямо сейчас, а главное – понять, что ему нужно. Во всяком случае, с ним надо поговорить о разводе.

Когда они вышли на площадь, Лора окинула его критическим взглядом: одежда чистая, но дешевая и велика ему. Внешне за прошедшие годы он изменился больше, чем можно было предположить.

Ник сильно похудел, но, несмотря на это, у него появилось небольшое брюшко. Цвет лица серый, на щеках и носу красные вены… Да он же пьяница, догадалась Лора. И по всему видать, дела у него идут плохо. Так, может быть, он явился просить денег?

Странно, но эта мысль даже подняла ей упавшее было настроение. Если ему нужны только деньги, то она готова снабдить его определенной суммой, чтобы он не вздумал препятствовать разводу. От него же потребуется лишь адрес, по которому можно послать нужные для этой процедуры бумаги.

Тут Лора вспомнила – Уилл! Надо спровадить Ника из цирка до того, как они с Уиллом встретятся.

И еще одно беспокоило Лору – она же сказала всем в цирке, что является вдовой. Если Ник во всеуслышание объявит себя ее мужем, то проблем возникнет великое множество, в основном морального свойства. Поди потом каждому объясняй, в чем дело.

Они пришли в вагон, где у Лоры было ее персональное купе. Войдя туда, Ник огляделся вокруг и одобрительно закивал головой.

– Хорошо устроилась! Да ты, я вижу, великолепно справилась с трудностями, моя дорогая! Я всегда знал, что ты умная и сообразительная девочка и не пропадешь.

Он вроде и хвалил ее, но тон его был жестким, даже обвинительным.

Лора, стараясь сохранять спокойствие, сняла шляпку и повесила ее на вешалку, а уж потом повернулась к Нику, чтобы видеть его глаза.

– Да, но для этого пришлось потрудиться. Ты же оставил меня без единого цента.

Ник покраснел и на секунду опустил глаза.

– Знаю, ты имеешь полное право сердиться на меня, но поверь – я не хотел обидеть тебя и причинить тебе боль. Сам не знаю, почему связался с этой Хариет, хотя и она виновата – вешалась на шею, липла ко мне, прохода не давала. Но я все равно любил только тебя, Лора. Да и сейчас люблю.

При этом Ник умоляюще смотрел на Лору, и глаза его увлажнились. Ну просто бедный, обиженный мальчик! Лора вспомнила, сколько раз он прикидывался таким несчастным, а она, наивная, верила и попадалась на эту удочку. Но теперь она не такая легковерная и его чары больше на нее не действуют. Лора выпрямилась и произнесла: