Четырехлетний Ник сразу оценил это чудо техники. Забросив кубики, машинки, самолетики и прочие игрушки, малыш потянулся к «волшебному телевизору». Его мама удивлялась, но не особенно протестовала, тем более что благодаря компьютеру сын к пяти годам уже читал не самые простые тексты, мог не только считать, но и решать задачки с уравнениями, значительно опережая всех своих сверстников. Единственное, что она строго-настрого запрещала, – это играть в те компьютерные игры, которые написал его папа. Мама считала их слишком жестокими. Разве можно ребенку участвовать в кровавых сражениях, воплощаться в жутких монстров, не знающих пощады и сострадания, уничтожать одним нажатием клавиши целые вселенные со всеми их мирными обитателями? Да-да, именно такие страшные сценарии придумывал его отец Алексей Орлов, и именно они пользовались небывалым спросом, принося компьютерной фирме огромные барыши. Мама даже пыталась уговорить папу бросить эту работу и найти другую, более спокойную. Она видела, что муж становился все агрессивнее, как будто в него вселялся один из героев его игрушек. Но все было напрасно – Алексей вел себя как одержимый и слушать ее не хотел. К сожалению, он и сам не понимал, что с ним происходит.
А происходило вот что. Как только он садился за свой рабочий стол и включал компьютер, его сознание мгновенно уступало место сознанию его двойника из НРУ-1, верного слуги генерала Бладреда. Он-то и писал все эти жестокие игры, действовавшие на сознание человека, особенно ребенка, как наркотик и обладавшие разрушительным действием. Почти все, кто начинал играть в них, вскоре становились такими же злыми и жестокими, как и их главные герои. Так осуществлялся один из многих планов генерала: он подчинял своей воле сознание обитателей Основной Реальности.
Как-то раз Ник нарушил мамин запрет и все-таки запустил папину игру. Ему тогда едва исполнилось шесть лет. Не прошло и минуты, как мальчик вдруг резко запрокинул голову назад, закрыв глаза руками и судорожно глотая воздух. Первый раз в жизни ему было так больно. Однако, превозмогая боль, он снова посмотрел на монитор. И снова ощутил, будто в голове у него взрывается бомба и сознание разлетается на миллионы осколков. Правда, на этот раз боль оказалась не такой ужасной, он даже не закрыл глаза, только побледнел и прищурился. А на мониторе происходило нечто невообразимое. Объемные картинки, изображающие монстров, расплывались, появились помехи, как в телевизоре, когда плохо настроена антенна, по экрану побежали ряды непонятных значков и цифр. Неожиданно высветилась табличка с надписью: «При работе программы произошел сбой, программа будет закрыта». Ник с облегчением нажал на крестик, означающий закрытие. Все исчезло, перед ним светился чистый экран: ни следов злополучной игры, ни значков других программ – только ровный бирюзовый свет. Подумав, что ему влетит по первое число за то, что он сломал компьютер, Ник просто выключил его из сети.
Слуги генерала Бладреда внимательно отслеживали, как действуют их программы, и этот случай не остался незамеченным. Можно представить, какая оторопь их взяла, когда поступил неслыханный сигнал: чье-то сознание не только успешно сопротивлялось воздействию программы, но и разрушило ее изнутри! Мгновенно вычислив, в каком месте произошло это досадное событие и кто его виновник, слуги генерала сначала решили, что ошиблись. Какой-то глупый мальчишка, дошкольник! Да еще и сын двойника их собственного агента! Чушь, ерунда, фантастика! И Ника стали тщательно изучать.
Теперь всякий раз, когда он садился за компьютер, его сознание анализировали по всем известным параметрам. Однако определять спектр сознания тогда никто не умел: Шарадов еще не сделал своего открытия, а генерал Бладред не украл его результатов. В чем дело, людям генерала понять так и не удалось. Но зато удалось выяснить: мальчишка может распознать любой шифр и его нельзя заставить делать то, что его сознание считает неправильным или ненужным. И самое неприятное – невозможно скрыть от него никакую информацию, как ее ни кодируй. Стоит парнишке сосредоточиться, и все пароли он запросто угадывает! Ясно, что терпеть такого врага генерал не захотел и пожелал расправиться с ним как можно скорее. Тогда-то Ник и заболел той странной «ангиной». После первой неудачной попытки приспешники генерала подготовили для Никиты два «несчастных случая», но и от них мальчика уберегло его удивительное сознание.
Когда генерал понял, что не в силах победить сознание ребенка, он решил действовать по другой схеме: разрушить семью, чтобы Нику некогда было задумываться о своих способностях.
С помощью агента-двойника, который вселялся в сознание Алексея Орлова, генерал заставил отца покинуть семью, а маму превратил в несчастную, загруженную работой неудачницу. Однако и этого ему показалось мало, и тогда в квартире, этажом выше Орловых поселились Альфонские. Когда у Пал Палыча «ломался» компьютер, а Никита его «чинил», на самом деле производилась очередная попытка «сломать» сознание мальчика, а потом снова устроить «несчастный случай». К счастью, Ник каждый раз оказывался сильнее: не попал под машину, мгновенно среагировав на внезапно отключившийся светофор, и вовремя сообразил, что почему-то стоит на подоконнике и собирается прыгать с пятого этажа школы.
Надо сказать, что и Шарадов узнал о нем случайно.
Как раз в то время, когда шестилетний мальчик помимо своей воли уничтожил одну из дьявольских игрушек, научная группа Шарадова проводила глобальное сканирование Основной Истинной Реальности – искала агентов генерала Бладреда. Такого мощного выброса энергии сознания, который зафиксировали в тот миг приборы, профессор еще не видел. И, разумеется, крайне заинтересовался его источником. Когда же ему доложили о причинах этого выброса, он был ошеломлен не меньше, чем генерал. С той лишь разницей, что сердце старого профессора исполнилось искренней радостью. У Шарадова зародилась надежда, что страшное зло, которое сеет по миру генерал Бладред, будет истреблено. Конечно, делиться своей радостью с маленьким мальчиком было рановато. Шарадов понимал, что его дар надо тщательно изучить, прежде чем использовать для благого дела. Да и вообще, одного дара недостаточно, нужно многому научиться, чтобы вступать в бой с таким противником, как генерал.
