Последним что его заинтересовало - оказалась ребристая булава у одного из ресов. Теро сделав круг по его лагерю, вновь вернулся к этим великанам. Кесте прикинул её на вес, несколько раз с трудом взмахнул ею, и одобрительно похлопав здоровяка реса по руке, вернул булаву владельцу.

На этом, собственно говоря, инспекция и закончилась. Командующий раздавал ему множество одобрительных замечаний, поглядывая со значением на своих офицеров. От чего те недовольно морщились.

А вот арбалеты, Никитин не стал пока демонстрировать, пусть их секретное оружие будет приятной неожиданностью для всех.

Около выхода из лагеря командующий остановился и взглянул на него в упор.

-Ну что же я доволен твоими бойцами наместник. Они, по крайней мере стоят тех денег, которые были за них заплачены. И ещё не скрою - кое в чём ты сумел меня удивить!

Землянин слегка наклонил голову, принимая похвалу. Напоследок Кесте всё-таки не смог удержаться от ложки дёгтя.

-По сравнению с теми ублюдками из других отрядов, которых мне подсунули, твои парни выглядят получше. Явно получше.. Хуже конечно, чем мои воины, но ничего... Посмотрим, что они стоят в бою.

Никитин поклонился с непроницаемым лицом и не стал спорить по этому поводу. Теро коротко кивнул ему и, резко развернувшись на каблуках, направился к выходу из лагеря. Вслед за ним потянулась его свита. Остался только офицер, приставленный командующим к Никитину.

Сергей рявкнул:

-Разойдись.

Все с шумом, оживлённо комментируя проверку, начали расходиться по своим палаткам.

Приставленный к ним офицер записал численность его отряда с тем, чтобы поставить их на довольствие. Сергей ещё вкратце перечислил всё то, в чём они нуждались. Салде его пожелания аккуратно записал, но признался, что пока может помочь только с продовольствием. На вопрос Никитина, когда они будут выступать, он неопределённо развёл руками, сославшись на то, что об этом знает только командующий.

*****

Потянулись однообразные дни. Ничего особенного не происходило. Всё изменилось, когда поздно вечером к крепости торопя коней, прискакал отряд разведчиков. Было хорошо видно, что, они с кем-то крепко сцепились.

Стандартный отряд разведчиков состоял из двадцати бойцов, в этом же было всего восемь. Из них трое были тяжело ранены, они держались в сёдлах, только благодаря верёвкам.

Здесь надо добавить, что у теро не было стремян. Это новинка, которая уже давно использовалась в конной сотне Росо, не вызвало у теро никакого заметного внимания. Позже один из теро, признался - они считают, что стремена используют только неумелые наездники и даже и не подумали их использовать.

Гордость, мол, не позволяет!. Правда здешняя кавалерия, заточенная в основном на разведку, была вооружена только короткими луками и стрелами, тяжёлой конницы, которой эти стремена были необходимы у теро не было.

Всадников здесь вербовали из числа жителей поселений теро в Великой Степи. Их вооружение почти полностью копировало оружие и одежду степных кланов, разве что у некоторых были куртки с набитыми медными пластинами. Что иногда приводило к путанице.

Вот и сегодня заметив на горизонте конусообразные шапки разведчиков, их сперва приняли за степняков и, им навстречу резво вымахал отряд в сотню всадников, на ходу разделяясь на два потока, чтобы взять их в кольцо. Но к счастью разобрались.

После возвращения этого отряда разведчиков в крепости поднялась суматоха, и час спустя курирующий их офицер прибежал с сообщением что завтра с утра нужно быть готовым к маршу. Как, обычно не сообщив, куда и зачем.

-Скрытные желтоглазые ублюдки - выругался Бирт когда Салде отошёл прочь.

Никитин мысленно с ним согласился. Теро так до сих пор и не сказали, с кем они будут воевать. Одно было известно, что воевать они будут с каким-то степным кланом, всё остальное, мол, вам знать не надо. Землянина это бесцеремонность теро сильно раздражала, ну как воевать, когда не знаешь даже численности противостоящего им противника и его вооружение. Да и полезно знать о предыстории конфликта.

Всё таки золото в этой степи действительно было - не соврал Государственный Раб!. Здесь, в пяти дневных переходов, был старый золотой рудник, уже пару сотен лет как заброшенный. Кочевники нашли его, начали потихоньку ковыряться там, без особого успеха и вдруг наткнулись на очень богатую жилу. Вот об этом то и рассказали бежавшие рабы-теро, которые добывали там руду.

Эта новость, конечно сильно взволновало Белый Трон Небес, были посланы войска. Якобы для защиты поселенцев, а на самом деле что бы захватить рудник. На поселенцев и их проблемы Луфаро было как то фиолетово!. А вот золото.. это да!.

Но что, то у них не пошло. Клан кочевников, на земле которого был этот рудник оказался более многочисленным, чем предполагали военные, и поход начавшись, не достиг своей конечной цели. Последовавшие несколько сражений не смогли принести победу той или другой стороне и воина как-то постепенно заглохла.

Для поселенцев теро эта компания имела довольно плохие последствия, кочевники в отместку взяли штурмом несколько поселений, вынудив их обитателей искать себе другого прибежища. Большая часть поселенцев были вынуждены податься в Висс-ано, часть осела в оставшихся не разорённых поселениях, другая часть была вынуждена поступить на военную службу.

Война затихла, тем более что и у теро и у кочевников нашлись другие дела. Луфаро защищал свой трон от посягательства своих братьев, что отнимало у него много сил, а кочевники все силы отдавали войне с каким-то новым народом, пришедшем из глубины Великой Степи, который претендовал на их земли.

Месяц назад из рудника удалось убежать ещё одному теро. Из его рассказа следовало, что всё золото, которое они добывали эти годы, до сих пор так и находится на руднике в потаённом месте. Оказалось, что предводителю клана кто владел рудником, вдруг во сне явился их бог и повелел отлить ему статую из чистого золота и что, мол после этого его род будет властвовать во всей Великой Степи.

По словам беглеца, сейчас самородков золота там накопилось чуть ли не несколько тонн!. Раньше теро думали, что золото систематически вывозят из рудника, а здесь вдруг оказалось, что его там складывают в потаённом месте, а вывозят только самую малость. Естественно теро не могли удержаться от соблазна наложить на всё это богатство свою руки, тем более что теперь у них оказалось помимо уже закалённых в схватках с кочевниками войско и завербованные, как удачно сложилось, наёмники.

В этот раз экспедиционный корпус теро себя не особо афишировало, оно потихоньку двигалось от одного поселения к другому, останавливаясь там, на неделю-другую, потом скрытно двигалось дальше. Всё это делалось якобы для защиты поселенцев. Те с радостью снабжали их продовольствием, а молодые поселенцы с охотой вступали в армию.

Естественно поселенцев не ставили в известность об истинных целях Белого Трона Небес, истинную цель экспедиции знал только ограниченный круг лиц. Получив уведомление, что наёмники и вспомогательные войска на подходе, Кесте передислоцировался в эту заброшенную крепость, где и обосновался, приведя её в порядок. Отсюда до рудника было пять дней пути пешим.

Командующий не терял время зря, ожидая подмогу, рассылая конные патрули. Причём делал это очень хитро - большинство разведчиков были местные, которые знали и могли разговаривать на языке местных племён. Кроме того, для маскировки, все они были одеты в одежду степняков. Даже нацепили на себя их войлочные шапки. Вот одна из таких групп вернулась обратно и всё закрутилось.

*****

К руднику их войско шло очень скрытно. Теро по всему было видно хорошо изучили этот маршрут, поэтому они останавливались в ложбинах, откуда дым и огонь костров не был бы виден, а неподалёку была вода. За день до того, как они должны были выйти к руднику, несколько сотен бойцов загодя отправились оседлать дорогу, чтобы степняки, не смогли вывести сокровища.