Слева в километрах пяти от нас тянется и тянется вдаль бесконечная горная гряда. Небо затянуто толстым. неровным ковром туч которые движутся к горам, временами задевая наиболее высокие пики гряды. Степь. Зима. Тоска. Но мы упрямо идём вперёд.

Хорошо ещё, что дух его войска был очень высок!. Победы над степняками, с небольшими потерями среди бойцов и богатые трофеи, грели душу рядовым бойцам и заставляли их с оптимизмом смотреть в будущее и стойко переносить тяготы и неудобства похода..

-Тревога!. Тревога! - неожиданно пронеслось по всей колонне.

Никитин привстал на своём фургоне и завертел головой, выглядывая опасность. Непосредственно опасности как оказалось, не было - это дозоры сигналили далеко впереди с помощью хорошо начищенных медных щитов, что впереди группа всадников. По колонне забегали десятники и сотники, криком и руганью подгоняя нерадивых бойцов, добиваясь, что бы колонна стала более компактной.

Местность, по которой они проходили, была ровная и Никитин, приказал фургонам перестроиться и идти вперёд двумя параллельными линиями. Поскольку впереди могли быть только кочевники, то он приказал всем вооружиться арбалетами и сейчас бойцы их спешно вытаскивали из фургонов и заряжали.

Послышался топот лошадей, вдоль колонны к его фургону спешил один из конных отрядов. Боец на лошади отдал ему честь и быстро затараторил:

-Там впереди становище кочевников. Много народу, очень много..

-Как много?. - перебил его Сергей - Тысяча?. Две или все десять?.

Боец замялся, видимо со счётом у него было не совсем в порядке.

-Ну, это.. много тысяч десять, наверное..

В разговор вклинился десятник, оттеснив своего подчинённого своей лошадью.

-Тысяч шесть или семь!. - бодро отрапортовал он - Не больше. Там у них становище, какое-то разбито. Ну, там бабы, дети. Живности много.

-Понятно! - Никитин одобрительно похлопал рукой по плечу десятника. - Молодцы!. Только нужно людей обучать счёту..

-Ну, мы... - начал оправдываться десятник.

-Ладно десятник не переживай,- ободряюще промолвил Сергей - со временем научатся. А сейчас скачи в хвост колонны к теро, кликни, что бы их командир срочно шёл ко мне.

Десятник козырнул, лихо свистнул, и отряд умчался назад. Вскоре оттуда прибежал запыхавшийся Колтоп. Сергей вкратце ввёл его в курс дела. Тот задумался.

-Вроде бы там должно располагаться становище клана Серых Котов -неуверенно сказал он. - Я сейчас кликну местных пареньков, они должны знать это лучше чем я. Теро резво побежал к своему отряду. Минут через десять он вернулся, рядом с ним вышагивало двое молодых теро. Один из них быстро сообщил, что впереди действительно становище Серых Котов, что они не такие свирепые как другие кланы, живущие в глубине Великой Степи, и что они охотно торгуют с пришлыми купцами.

Оба паренька могли разговаривать на языке этого племени и вызвались быть переводчиками. Сергей немедленно выделил им две лошади и вместе с десятком разведчиков отправил вперёд.

Час спустя оба теро, в сопровождении конного десятка вернулись. По их довольному виду сразу можно было понять, что их дипломатическая миссия увенчалась успехом

-Они не будут нападать на нас, если мы не нападём на них!. - выпалил один из них.

- Они готовы торговать с нами и у них там сейчас торгуют купцы из соседних кланов. Ну, это... ярмарка у них. Они у них здесь проводится раза три в сезон.. ну и ..

-Их вождь приглашает тебя и нескольких офицеров к нему.. - перехватил у него разговор другой.

Сергей задумчиво помассировал себе затылок. Если идти в гости, то нужны будут подарки.

-Что бы этому вождю подарить? - подумал он, мысленно прикидывая свои запасы.

Запасов у него было действительно много и то что он закупил в столице теро и трофеи, кроме того им досталось две из четырёх повозок набитые золотыми брусками и самородками, так что у него было чем заплатить за товар.

Подумав, Никитин ограничился хорошим кинжалом из бронзы, и луком теро которые состояли на вооружении Экспедиционного Корпуса. Сотни две их достались Никитину на месте боёв в качестве трофеев.

Ему они были не к чему, арбалетам и клееным лукам они не могли составить конкуренцию, но не пропадать, же добру!. Тем более что они были дальнобойнее, чем луки кочевников.

Ещё немного подумав, Никитин добавил к подаркам несколько отрезов шёлка для женщин вождя, большую партию которого он, не так дорого, закупил в Висс-Ано. Лучники быстро отобрали ему хороший лук, а кинжал он сам подобрал. Хороший бронзовый кинжал, в оружии он волей неволей научился к этому времени разбираться, только подобрал к нему ножны побогаче, отделанные золотом.

Землянин немного приоделся - сменил запыленную и измазанную куртку на новую. Бронежилет, он носил, не снимая, даже ночью. Сменив куртку, он критически посмотрел на себя в тусклое зеркало, накинул на куртку длинный до пят фиолетовый плащ, надел на голову одну из своих красивых кожаных шляп с яркими перьями.

-Вроде бы ничего!. - подумал он.

Правда, отросшая за эти дни щетина, немного портило впечатление, но для этого мира, не избалованного одноразовыми бритвами это было верхом галантности.

-Надо будет конечно побриться сегодня или завтра - он потрогал неприятно колющуюся щетину и недовольно скривился.

Процедуру бритья опасной бритвой, с её почти неизбежными мелкими порезами он не считал приятной процедурой. Скорее наоборот.

-А может быть отпустить бороду?. - подумал он уже в который раз решая эту жизненную проблему. - А кусочки пищи в бороде!. А колючая щетина!. Нет уж - завтра побреюсь!.

Он так и не обзавелся в той жизни на Земле бородой, и в этой обзаводится, не собирался. Не собирался, несмотря на то, что здесь бороды были символом солидности и необходимым аксессуаром эдакого альфа самца.

Он вылез из фургона, телохранители и конный десяток во главе с Росо уже поджидали его. Сергей вскочил на лошадку, и уже хотел было взмахнуть рукой приказывая начать движение вперед, как вдруг вспомнил кое-что.

-Бирт!. - крикнул он, поглаживая смирную кобылу. - Если что принимай командование на себя!. И давайте вслед за мной двигайтесь вперёд и становитесь поблизости от их лагеря. Если что со мной или услышите шум, то ты знаешь как поступать.

Он с высоты своей лошади хлопнул приосанившегося сотника по плечу и послал животноё вперёд. Сзади раздался зычный крик Бирта, торопящего дружинников. Вскоре заскрипели колеса, и отряд двинулся вслед своему вождю.

Вырвавшись впереди колонны, Никитин и его эскорт, начали спускаться в огромный котлован, где, куда не взглянь стояли множество самых разных шатров кочевников. Подъехав поближе, он увидел, что некоторые из них сделаны из грубого войлока и сразу же взял это на заметку. Войлок ему был нужен.

Правда, большинство шатров в этом становище были сшиты из самых разных шкур животных разного окраса. Встречались шатры и из материи пропитанной чем-то влагостойким.

Его уже поджидали. Несколько сот кочевников выстроилась по обе стороны дороги - то ли оберегая своё поселение от него, то ли высказывая ему почёт. Едва он и его люди появились на гребне, как в его сторону неторопливо поскакало четверо богато одетых всадников.

Один из них молодой юноша вежливо поклонился ему, с любопытством взглянул на его стремена и начал что-то многословно и длинно излагать, активно жестикулирую руками. Подскочивший теро начал кратко переводить его речь.

-Он желает тебе здоровья и процветания твоему роду. Ну, там скота побольше и женщин - теро на несколько мгновений замолк, вслушиваясь потом закончил. - Это что бы твои женщины приносили тебе только крепких сыновей, что бы твой...- тут переводчик замялся приложив руку к своему паху.

-Понятно! - усмехнувшись, махнул рукой Сергей.

-И приглашает в шатёр своего отца повелителя Серых Котов.

Никитин любезно улыбнулся сыну вождя.

-Скажи ему, что мы с удовольствие принимаем его приглашение и благодарим его за мудрую и учтивую речь - обратился он к теро.