-Страшное это у вас оружие - ар-ба-лет!. - по слогам выговорил его название Колтоп, незаметно подошедший к его фургону. - Можно узнать сэр, могут ли мои люди потренироваться с этим оружием.
Никитин задумался, взвешивая варианты.
-Видите ли сотник, - он лихорадочно искал как бы поделикатней ему ответить, что бы не обидеть отказом. - это оружие я доверяю только тем кто уже давно служит у меня. Они все принесли мне клятву верности, а твой отряд так и не принёс мне клятву верности. Не так ли?.
Никитин с ласковой улыбкой широко развёл руки .
-Если ты и твои соплеменники согласны принести мне клятву верности и согласитесь влиться в мой отряд на моих условиях, то я доверю вам это оружие.
Никитин сделал паузу, что бы теро немного проникся этим и продолжил:
-Я плачу твоим офицерам и лучникам, те же деньги что и своим дружинникам, но вы пока не входите в мою дружину. Если ты и другие теро согласятся принести мне клятву верности и подчиняться только мне, а не Висс-ано, то вы получите это оружие.
К такому развитию событий теро оказался не готов, он только пробормотал, что он должен подумать и отстал.
Сергей специально не стал его неволить, теро очень сильно почитали свою верховную власть, и им тяжело было решиться на такой шаг. С другой стороны Никитин совершенно справедливо не хотелось доверять такое убийственное оружие в руки теро, которым их правитель в любой момент может скомандовать обернуть их оружие против него.
Всё превосходство его небольшой армии строилось именно на том, что они могли, издали расстреливать своих врагов. Большинство из его дружинников, пока не могли составить конкуренцию крепким профессионалам из Ка-Ато или Висс-ано. Пока.
Так что у него пока было только два козыря против многочисленных врагов - это способность сражаться строем и арбалеты. Здешние армии ещё не дошли до этого, но их воины уже десятки лет тянули солдатскую лямку, и в битве стенка на стенку у них было гораздо больше шансов на победу, чему у его молодняка.
*****
И опять потянулась еле видимая дорога. Степь так её растак!. Здесь все в вечной вражде друг с другом!. Мирных племён здесь нет по определению, мирный - значит мёртвый!. Живущие ближе к землям теро ещё как то шли на контакт с чужаками, небескорыстно естественно, но чем дальше в степь, тем враждебнее становились племена, или откупайся, или дерись. Вот и сейчас...
-Сотни монет мало! -одетый в поношенный доспех вождь степняков взвесил в руке мешок с деньгами, его глаза алчно блестели. -За такие деньги моё племя не может позволить тебе и твоим людям пройти по Священной земле!.
Его такая же пёстро одетая свита, разродилась громкими криками и одобрительно закивала головами в знак согласия со своим вожаком. Предводитель этого мелкого клана иликов требовательно глядел в глаза Сергею.
-Тысячу монет!. Только тогда я и мои воины позволим твоему каравану пересечь наши Священные земли!.- с пафосом заявил кочевник.
Один из сидящих рядом с ним оборванцев, наклонился к нему и что-то прошептал ему на ухо.
-Так вот тысяча монет и десять!. Нет двадцать длинных кинжалов которыми вооружены твои охранники. - подкорректировал свои требования шантажист.
Никитин устало вздохнул, его уже несколько утомил этот бессмысленный торг. Священные земли подумать только!. Правда видневшаяся впереди гора, была действительно необычная. Двуглавая. Но тысяча монет!.
-Ну и аппетиты у этих ребят - мысленно подивился про себя Сергей.
До озера осталось дней три пути, когда им вдруг заступил дорогу какой, то мелкий степной клан во главе с вождём. Клан был так себе - тысячи полторы воинов, но Никитин, не желая зря проливать кровь, согласился на переговоры.
Договорились, что со стороны каждого на переговоры явятся их предводители и десять воинов, и вот они уже второй час сидели у костра перемирия и определяли размер откупных. Сперва их предводитель потребовал порядка сотни золотых за право прохода и после небольшого торга получил их. Это, по всей видимости, было ошибкой Никитина.
Увидев, что он согласился так легко расстаться с деньгами, предводитель кочевников стал требовать большего. Кочевники, прикинув, что их раза в два больше чем бойцов Никитина то... и стали наглеть.
Они ещё не поняли, с кем они связались. Его отряд, степняки приняли за банальных караванщиков с охраной и сильно надеялись отжать у них ещё что то себе и давили на нервы. Никитин резко поднялся на ноги. Его охрана, настороженно глядящая на степняков, тоже резко поднялась, демонстративно держа руки на гладиусах. Охранники вождя тут же оказались на ногах. Все и кочевники и его дружинники , с напряжением ждали его ответа.
-Я подумаю - как можно небрежнее бросил Никитин - и завтра дам ответ.
-Хорошо до завтра мы подождём - покладисто согласился вожак.
Он что-то негромко сказал своим воинам, и все они поспешили в ту сторону, где располагалось их войско.
Сергей и его люди не торопясь, двинулись, не забывая оглядываться. Такие мелкие разбойные кланы всегда славились своей непредсказуемостью, стрела в спину и жалуйся потом хоть светлому Лосу хоть Куту-сотворителю, без разницы!. Землянин подошёл к вытянувшимся в ряд фургонам, навстречу ему поспешил Бирт.
-Ну как?. - вопросительно сказал он.
Никитин неопределённо хмыкнул.
-Давайте ставьте ограждение, похоже, эти степные шакалы от нас так просто не отстанут.
Бирт кивнул головой, соглашаясь с ним и вскоре, фургоны начали разворачиваться, съезжая с дороги и становясь в ряд, друг за другом. В обустройстве лагеря принимала участие примерно половина бойцов, другая половина не выпускала из рук арбалеты, зорко посматривая на лагерь кочевников.
Те к счастью не заинтересовались процедурой обустройством лагеря, а то вздумай они атаковать их сейчас, им бы пришлось довольно трудно, особенно когда фургоны были разрозненны, и было сложно организовать оборону.
Часа через два лагерь был готов, редкий частокол, неглубокий ров, но для защиты от конницы вполне достаточно. На ночь в дежурство отрядили сотню бойцов с собаками. Сотня дежурила два часа, потом шла отдыхать.
Ночь прошла очень беспокойно, из-за недостатка топлива пришлось ограничиться небольшими кострами. Собаки всю ночь лаяли в темноту и рвались с привязи. Несколько раз кто-то пытался перелезть через забор, и охрана без предупреждения начинала стрелять из арбалетов.
Ближе к утру через изгородь попыталось прорваться, не меньше десятка кочевников и охрана подняла тревогу, опасаясь, что за ними последуют ещё. Так что рассвет все встретили с оружием и невыспавшимися.
Вскоре на давнишнем месте загорелся костёр - их приглашали на переговоры. Перед тем как пойти на переговоры Никитин велел Бирту зарядить все имеющиеся у них арбалеты и быть готовым к атаке, он уже примерно представлял себе, как пройдут сегодняшние переговоры.
На переговоры пошли, как и вчера десяток бойцов с той и другой стороны, плюс предводители.
Вождь кочевников уже успел усесться у костра и нагло скалил зубы, наблюдая за ними. Краткие приветствия и вопрос - как удар клинка вопрос - "когда ты отдашь мне деньги и оружие?".
Никитин неопределённо пожал плечами.
-Я думаю что никогда. Сотне монет вполне хватит за проход по этой территории.
Заросшее лицо предводителя кочевников оскалилось в зловещей ухмылке.
-Ты бабья морда отказываешь мне? - свистящим шёпотом переспросил он хватаясь за кинжал, не веря, что ему вот так просто отказали.
Среди телохранителей Никитина послышался недовольный ропот. Никитин усмехнулся и, глядя в глаза кочевника, спокойно произнёс:
-Да заросшая морда, похожая на облезлого козла!. Я отказываю тебе!.
Его телохранители довольно рассмеялись за его спиной. Степняк резко вскочил на ноги, его рука потянулась было к ножу, но телохранители Никитина быстро встали вокруг него. Кочевник несколько секунд буравил их злым взглядом, потом вдруг резко резанул себя по левой ладони и начал ногами разбрасывать тлеющие поленья и затаптывать костёр. В степи - это означало, что с этого момента они становятся врагами.
