-Дела! - только и смог вымолвить Сергей, выслушав эту историю.

Он ещё немного поспрашивал местных, где и что можно было прикупить, и дружески распростился с ними. Немного побродив по деревне, он договорился с рыбаками о том, что они привезут ему в лагерь рыбу свежую и сушёную. Никаких особых достопримечательностей здесь не было, и они отправились в лагерь.

После ужина Сергей собрал всех сотников и рассказал им о ситуации. Ситуация конечно была невесёлая - если на плотах их могли перевести на ту сторону озера за четыре-пять часов, то вот путь в обход займёт у них не меньше двух-трёх недель.

Мнения командиров сильно разделились. Некоторые сотники, даже откровенно радовались тому, что им придётся идти в обход, сама мысль о том, что им придется, куда-то плыть, приводила их в ужас.

-Уж лучше топать целый месяц пешком, чем день плыть на этих посудинах! - откровенно высказался один из сотников.

Головы большинства присутствующих одобрительно закивали ему в такт. Никитин вопросительно взглянул на Бирта. Тот задумчиво почесал бороду.

-Надо попробовать переправится, - наконец задумчиво пробаси он. - слишком много времени потеряем иначе!.

-А так нас пираты на дно отправят - невесело оппонировал ему Росо -Да и как мы наших лошадей переправим?. От пиратов то мы отобьемся, а вот если шквал налетит, то наши лошади этот плот точно разнесут!.

-А что будет, если быки взбесятся! - поддержал его Добо.

Глаза всех присутствующих обратились к своему предводителю. Никитин задумчиво постучал пальцами по низкому складному столику, несколько сотен, которых в исправном состоянии, достались им из разбитого обоза теро. Сейчас землянин был в затруднении - Росо и те кто его поддержал, были правы, следовало всё получше обдумать.

Он резко поднялся.

-Ладно, я всё ещё раз обмозгую, и завтра к вечеру решим всё окончательно.

Никитин вышел из шатра, следом за ним потянулись его офицеры.

*****

На следующий день Сергей решил окончательно разобраться с паромщиками. С собой он захватил Бирта и телохранителей. Отряд медленно шел по грязным улицам мимо камышово-бамбуковых хижин.

Никитин вновь влез на причал, где их веселыми криками, ещё издали, поприветствовали безработные грузчики. Землянин на этот раз начал их расспрашивать о грузоподъемности этих массивных метров по сто каждый плотов.

-Телег двадцать потянет любой плот! - авторитетно заявил самый старый из оборванцев.

-Ну, может быть ещё пяток повозок потянет - это если ставить на плот Бешенного Бана - добавил другой - тот малость подлиннее будет.

-Понятно.

Никитин, покопавшись в кармане, вытащил несколько медяков и подбросил их на ладони. Пролетарии все как один уставились на эти монеты.

-Так, ребята где бы мне найти хозяев этих плотов?.

Народ сразу наперебой начал говорить, тыча пальцем в те дома, где проживали хозяева промысла. Землянин вздохнул, дома были разбросаны довольно далеко друг от друга, но ничего не поделаешь каждого из этих плотовладельцев, нужно было уламывать индивидуально.

Сергей кинул монеты грузчикам и, увязая в грязи, потащился к первому дому, за ним потопали его телохранители. Там проживал самый богатый из них, имевший звучное прозвище - Бешенный Бан.

Никитину пришлось потратить полдня, прежде чем он смог собрать их всех вместе и уговорить всех плотогонов взяться за эту перевозку. Первоначально хозяева плотов не соглашались перевести его отряд. Дело сдвинулась с мертвой точки, только тогда когда они узнали что у него большой отряд воинов, который легко отразит нападение пиратов.

-А где эти пираты располагаются? - поинтересовался Сергей.

Один из хозяев ткнул пальцем, куда-то вправо, где на горизонте виднелась длинная чёрная полоса, там по его словам располагалось несколько островов, где и проживали пираты. А дальше они, перебивая друг друга стали излагать свою версию произошедших событий.

С их слов получалось, что обычно это братия грабила побережье ближе к Пограничным землям, но два года назад их шайка не выдержав войны с более крупным разбойничьим кланом, перебралась сюда. Они обложили данью мелких купцов, тем и перебивались.

Перевозчики с ними до этого времени не ссорились, да и денег хватало и им и пиратам, но одному из купцов, в конце концов, это надоело, и он нанял наёмников и отказался платить откупные пиратам.

Здесь кстати надо сказать, что пираты имели свою агентуру в посёлке и не грабили большие караваны, где было много охраны, а отщипывали потихонечку с мелких и средней руки купцов и путешественников.

-Так вот этот купец со своими братьями, - продолжил Бан - нанял наёмников и отказался платить. Гордый был!. Чтоб его и его братьев, на том свете демоны каждый день их в котле варили и ели!. Если хочешь подраться с этими речными крысами, плыви к ним на остров и там дерись. Мы то здесь при чём!. А так начали друг в друга стрелы да копья метать, убили родного брата их вожака. Тут им помощь подошла, купцов и наёмников они всех перебили!. Туда им и дорога!. Да вот они ещё в отместку и плот сожгли!. Только двое из тех десяти кто там греб, выжили, а остальные все на дно пошли...

Бан замолчал и отхлебнул, местного пойла, который здесь варили из одного болотного растения.

-Ну и что вы будете дальше делать? - задал ему вопрос Сергей.- Если пираты так и будут топить ваши плоты, чем жить то будете?.

Бан скривился.

-Подождём немного. Речным крысам тоже деньги нужны, - буркнул он в ответ - разрешат вскоре, никуда они не денутся. Немного похорохорятся проорут, потом всё опять будет по-прежнему.

Никитин хмыкнул и ножом отрезал большой кусок копчёной рыбы.

-А чего вы до сих пор от пиратов этих не избавитесь?. Наняли бы наёмников, они бы с этими вашими речными крысами быстро бы разобрались.

-Думали мы об этом - ещё тогда в самом начале. Да только здесь всё парень не так просто как на суше. Речные крысы парень, дерутся свирепо, да и немало их там!. Двадцать полных рук!. Где я тебе равный по численности отряд такой найду!. Это целое войско надо собирать!.

-А если несколько отрядов вместе собрать..

-Ну, соберёшь ты их - перебил его хозяин - Заплатишь ты им, немало, кстати заплатишь и что дальше - сажай на плот и плыви..

-Примерно там... - был вынужден согласится Сергей.

-Ты парень учти, что у них здесь в посёлке, своих людей хватает, да и не будут они воевать с сильным противником. Пока мы до острова доплывём, пираты на своих быстроходных лодках уже успеют оттуда смыться, подождут немного, потом обратно возвратятся и нам отомстят. Понял?.

-Н-да не так всё здесь всё просто - был вынужден, согласится с ним Сергей.

-Так что никто не пойдёт парень - жизнь дороже!. Да и ты сам посуди - вот ты мне обещаешь охрану!. Вот довезу я тебя и твоих парней до другого берега, а назад мне как возвращаться?. Или тоже охрану выделишь?

Никитин в задумчивости стал барабанить по столу, он никак не мог сообразить, как действовать в такой ситуации. Бешенный Бан довольно захохотал и хлопнул его по плечу.

-Хлебни нашего пойла!. - посоветовал он ему, протягивая глиняный горшок. - Хлебни!. Легче будет!. Придётся вам ребята в обход топать!.

Сергей отрицательно покачал головой и вновь потянулся к понравившейся ему рыбке. Прожевав ароматный кусочек, он запил его водой из фляги. Неожиданно в его голову пришла одна мысль. Он со стуком поставил флягу на стол.

-А знаешь я, пожалуй, знаю, как избавить вас от пиратов!.

*****

-Давай!. Давай!

Бык, недовольно мыча, затаскивал фургон на стоящий рядом с пристанью огромный плот, сзади фургон со стонами и криками подталкивала толпа грузчиков. Наконец плот еле уловимо качнулся и фургон, часто переваливаясь на бревнах, покатился дальше, где уже стоял десяток таких фургонов.