Насекомые… Обычное представление о них, как о чем-то мелком, ползающем, прыгающем, жужжащем, вызывающем презрение своим ничтожеством. Каждому они известны с детства: назойливые мухи, успокаивающиеся только ночью, пищащие комары, не дающие спокойно полюбоваться закатом солнца, клопы, досаждающие по ночам, длинноусые проворные тараканы, блохи… В общем неприятные создания. Впрочем, не все… Бабочки с прелестно расцвеченными широкими крыльями, изящные и ловкие стрекозы, трудолюбивые шмели в мохнатых шубках, звенящие над цветами пчелы — это тоже насекомые. Конечно, и пчелы и шмели, а тем более осы могут больно ужалить. Лучше бы они не залетали в открытые окна!

В большом городе о существовании насекомых часто совершенно забывают. Другое дело, на лужайке, на берегу реки, на лесной поляне, в густой лесной чаще. Сядешь на старый пень или на траву отдохнуть, пробродив с рассвета в поисках грибов или ягод, — и вскоре видишь, как тебя начинает окружать летающая и ползающая мелюзга. Если она и не кусает, то мешает безмятежно побыть на месте. Какая-нибудь чуть видная зеленоватая тля на длинных ножках все же вынуждает сделать лишнее движение, чтобы ее стряхнуть с шеи или руки.

А когда ляжешь в теплую душистую траву — какой новый мир открывается глазам! «Шагая» движется гусеница пяденицы; быстро бежит по травинке, словно скользит по ней, красная с черными пятнышками божья коровка; муравьи снуют во всех направлениях, что-то ищут, куда-то торопятся, бестолково возвращаются по нескольку раз на одно и то же место; тут же пестрые мушки чистят лапками голову и крылышки; буровато-зеленая кобылка неподвижно сидит на стебле, но вдруг быстро замелькали ее длинные прижатые к бокам задние ножки и послышалось громкое звенящее стрекотание. Много их, бегающих, ползающих вокруг! И все они разные, занятые какими-то своими делами в этом огромном травяном лесу. Смотришь на них — и отдыхаешь от повседневных забот, а то приходят мысли о сложности чудесного мира, который у нас под ногами и о котором мы часто совершенно забываем.

А может быть о нем и не обязательно помнить? Для чего они нам, эти насекомые? Ведь сейчас век техники! Если же нужно уничтожить вредных насекомых, то разве у нас мало всяких химических средств?

Но так можно думать, лишь находясь в четырех стенах городской комнаты и не чувствуя поэтому всего значения мира насекомых. А на самом деле положение куда серьезнее…

…Жаркий и сухой летний день на юге России в конце прошлого столетия. Поднялись и наливаются зерном богатые хлеба. Степные села окружены зелеными нивами, как морем. Много было положено труда, много и надежд у земледельцев на целый год вперед.

Но неожиданно безоблачное небо начинает темнеть, жуткий сухой шорох многих миллионов крыльев слышен над полями. Туча саранчи, растянувшись на километры, опускается все ниже и ниже к земле. Саранча садится не отдыхать, а поедать хлеб. И нет никаких сил ее отогнать. Безмолвно смотрят люди на вторжение крылатых полчищ. Все пропало, впереди только голод и разорение. Через несколько часов туча опять поднялась и умчалась дальше, а на полях остались лишь пеньки от стеблей злаков. Почернела оголенная земля, словно после пожара.

Или же в начале 30-х годов нашего века. Советская страна создает индустрию, без которой невозможен дальнейший прогресс экономики и культуры. Но не хватает опытных инженеров и машин. Иностранные государства, вынужденные примириться с победой Советской власти в России, соглашаются с выгодой для себя помочь нашей стране. Однако им нужно платить валютой, а важнейшей нашей валютой тогда было зерно. Только что организованные колхозы и совхозы убирали хлеб. Но зерно и мука из него очень часто не годились для экспорта. Тесто, сделанное из этой муки, не подходило, испеченный хлеб оставался тяжелым и сырым. В те годы сильно размножился вредитель хлебных злаков — клоп вредная черепашка. Прокалывая хоботком и высасывая наливающиеся хлебные зерна, клоп оставляет в них часть своей слюны, она-то и мешает тесту подняться. Ничтожные дозы слюны, даже в отдельных зернах, при перемолке зерна портили всю муку.

Тысячи ученых во всем мире, сотни институтов и лабораторий исследуют строение, развитие и жизнь насекомых. Многое о них уже стало хорошо известно. Сейчас человек не так, как в прошлом, беспомощен перед насекомыми. Но не всегда мы одерживаем победу, а если и побеждаем насекомых, то только наполовину. Ежегодно во всем мире вредные насекомые снижают в среднем на 25–30 % урожаи сельскохозяйственных растений. А сколько они уничтожают леса и древесины, зерна, овощей и плодов при хранении и перевозке, сколько съедают травы на пастбищах! Десятки миллионов людей ежегодно болеют, несмотря на большие успехи медицины, тяжелыми инфекционными болезнями, возбудителей которых переносят насекомые. Для сотен тысяч людей в любом возрасте болезнь кончается смертью. Хотя бы поэтому насекомые заслуживают того, чтобы больше о них знать.

Так что же представляют собой насекомые?

В двух словах на этот вопрос не ответишь — многие стороны их жизни становятся понятными только тогда, когда внимательно присмотришься к этим организмам, познаешь особенности их развития и строения. В этой небольшой книжке нет возможности рассказать о насекомых все, что о них уже известно. Но читатель наверняка найдет в ней что-то новое для себя, а другое — уже знакомое — встанет на определенное место среди неизвестного.

Очень долго, от самого начала образования Земли как планеты, суша была почти необитаема. Жизнь существовала преимущественно в морях и океанах, в устьях рек и в лагунах. Только некоторые низкоорганизованные существа — водоросли, бактерии и, может быть, лишайники — покрывали тонкой пленкой сырые скалы.

Но пришло время, когда среди выбросов водорослей на морских берегах и в низовьях рек появились первые наземные растения и животные. Их было еще совсем немного — это водорослеподобные кустики псилофитов, мелкие рачки, кольчатые черви, моллюски, а из позвоночных животных — примитивные амфибии. У всех у них в процессе жестокого естественного отбора формировались сходные приспособления к жизни на суше и, прежде всего, к потреблению кислорода непосредственно из атмосферы. А для этого необходимо было иметь особые органы дыхания, находящиеся не на поверхности тела, так как в этом случае они быстро высыхали бы, а погруженные внутрь. И такие органы в виде легких появились у земноводных, моллюсков, паукообразных и мокриц. Возникли в это время и насекомые, дышащие при помощи трахей — тонких сильно ветвящихся трубочек, через которые кислород воздуха поступает к каждому участку тела насекомого, а наружу выделяется ненужный организму углекислый газ.

Это произошло 250 миллионов лет назад. Чтобы наглядно представить себе, как давно это было, изобразим историю культуры человечества, начиная с древнейших государств Ближнего Востока, линией длиной в один сантиметр. Тогда та эпоха, когда появились первые насекомые, должна составлять более полукилометра.

И несмотря на, казалось бы, столь огромное прошедшее с той поры время, древние насекомые (как целые, так и их части, попавшие в осадочные слои земной коры 220–240 миллионов лет назад, а именно в конце палеозойской эры) очень мало отличались от современных. Тогда уже были и тараканы, и стрекозы, и цикады, и сетчатокрылые, и многие другие. Конечно, некоторые из них выглядели несколько по-иному. Однако все основные особенности строения насекомых в то время были уже такими же, как и в наши дни. А эти особенности очень определенны, они показывают смысл приспособлений к среде этих организмов, их место в природе, а в конечном счете — и значение насекомых в нашей жизни.