Страстные, жаждущие глаза вспыхивают.

— Ты там никогда не была.

— Что же некоторые родители творят с детьми! — качаю я головой и пожимаю плечами.

В обсидиановых глазах пляшет озорной огонек, пока Люк идет со мной до двери.

— Дай догадаюсь. Мэри Фрэнсис… образцовая католическая семья с… нет, не говори… с восемью детьми?

— Пятью. — Мне совсем не нравится его тон. — Ну пока, — бросаю я через плечо, направляясь к столовой.

— Пока, — говорит он.

Я иду по коридору, а Люк взглядом прожигает мне спину.

Поток подростков проносит меня внутрь столовой, я нахожу Тейлор и Райли за нашим обычным столиком, прямо за дверью — для быстрого старта, так сказать. Стены, пол и столешницы — тошнотно зеленого цвета, так что если кого-то действительно стошнит, даже пятна будут незаметны. При одной мысли об этом меня начинает слегка мутить.

Склонившись над учебником, Райли погнутой вилкой ковыряется в салате. Тейлор ерзает на стуле, отчего яростно вибрируют ее желто-розовые колючки волос. Глядя на это ерзание и на похотливый огонек в глазах, я знаю, что не смогу оставить Люка себе. И она это знает.

Вопреки всему, Тейлор обладает качествами, необходимыми мне в подруге. Мы с ней на самом деле очень похожи. Обе отнюдь не белые и пушистые. Держим остальных на расстоянии, не подпуская близко к себе. И с самого начала уважаем личные границы. Я никогда не спрашивала, в чем причина ее отчужденности, а она не спрашивала меня. Все это время я знала, что Тейлор не станет ни о чем допытываться, стремясь пробить мой защитный панцирь. И это взаимно.

С другой стороны, Райли с ее невероятной чувствительностью действительно опасна. Когда я впервые увидела лицо Райли, Анжелика Престон размазывала по нему мятное мороженое с шоколадной крошкой. Это было летом после седьмого класса. Мы с Тейлор пошли за мороженым и рядом с магазином увидели, как Анжелика Престон прижала к стене Райли. По словам, доносящимся изо рта Анжелики — что-то вроде «толстозадая», — и уязвленному, униженному выражению на лице Райли я поняла, что это не безобидная стычка подруг. Не задумываясь, я оторвала руку Анжелики от Райли и выполнила на обидчице классный бросок через спину. В этот же момент я приобрела неожиданного друга и смертельного врага.

Сейчас Райли совершенно не похожа на себя прежнюю. Ее фигура слегка полновата, но ровно настолько, чтобы быть соблазнительной для парней. Побьюсь об заклад, что именно в тот момент, прижатая к стене магазина, со стекающим по лицу мятным мороженым, она решила сбросить вес.

— Выкладывай! — кричат они обе, как только я ставлю сумку на пол.

— О чем это вы?

Тейлор кидает на меня свой коронный сердитый взгляд.

— Не надо скрывать, Фи! Мы знаем о роскошном красавце новичке. Так что выкладывай! Сейчас же!

Отлично. Как быстро разлетаются новости.

— Разве он роскошный? Кто это сказал?

— Ты такая стерва, — произносит Тейлор, по-прежнему сердито глядя на меня.

— Говоришь так, словно это плохо.

— Рассказывай уже! — взвизгивает Райли, захлопывая книгу, и все в радиусе трех столов оборачиваются на нас.

— Ладно. Остыньте. Сначала возьму себе еду. — Я смотрю на какую-то непонятную бурду на подносах проходящих мимо ребят. — Что это, черт побери?

— Возможно, тофу,[9] — сморщившись, говорит Райли. — В районе опять закончились деньги.

— Замечательно. Пожалуй, схожу за салатом, пока не разобрали.

Я бросаю взгляд на дверь, надеясь, что Люк передумает и поможет мне сбежать от закипающей Тейлор. Потом неторопливо роюсь в завядших остатках латука, трачу минут пять на выбор самого большого шоколадного кекса, дважды наполняю стакан колой, прежде чем медленно вернуться к столу. Когда я появляюсь там, то могу поклясться, что у Тейлор из ушей идет пар.

— Выкладывай, черт побери! — кричит она, когда я сажусь.

— Он обычный новенький. Люк. — Мой взгляд останавливается на двери. Может, Люк все-таки появится?

— Откуда он?

— Понятия не имею.

Тейлор впивается в меня взглядом.

— Как ты познакомилась с ним?

— Партнеры по эссе, мистер Снайдер.

— Он уже пригласил тебя на свидание? — спрашивает Райли.

Я снова смотрю на дверь, затем закатываю глаза.

— Он даже не пошел со мной на ланч.

— Хм… — Я вижу, как закрутились шестеренки в голове Тейлор. — Он ведь, кажется, не в твоем вкусе.

Я лишь пожимаю плечами.

— Так может, познакомишь меня с ним? — с нетерпением спрашивает она.

В желудке все сжимается.

— Как хочешь, — отвечаю я.

— На вечеринке, в пятницу? У Галлагеров? Думаешь, он пойдет, если я приглашу?

— Ты его еще даже не видела. — Меня удивляет язвительный тон в собственном голосе. Я знала, что все к тому и идет. Почему же тогда удивляюсь?

Тейлор погружается в составление планов, постукивая пальцем по подбородку.

— Вечеринка послезавтра, — говорит она. — Если не пригласишь его, он мой. — Она широко улыбается.

Я возвращаю улыбку — притворную и сладкую, словно сахар.

— Знаешь что, Тэй? Иди к черту.

Я занимаюсь «делами», которые собирался уладить за ланчем, что в основном включает бессмысленное хождение по стоянкам, раздевалкам и погрузочным площадкам в поисках кого-нибудь полезного. Но должен сказать, сосредоточиться мне очень трудно. Я представляю миниатюрную блондинку рядом со своим телом, когда я…

Так… это становится просто нелепым. Соберись!

Но по какой-то причине я прохожу мимо двери столовой — и не раз или два, а пять раз, пока наконец не сдаюсь, заходя внутрь. Я останавливаюсь за спиной Фрэнни, сидящей рядом с дверью.

— Знаешь что, Тэй? Иди к черту, — доносятся до меня слова Фрэнни.

Очень мило, что она решила пригласить с собой друзей.

— Привет, — говорю я. — Здесь занято?

Моя улыбка превращается в ухмылку, когда Фрэнни подскакивает от испуга. Мм… что это? Грейпфрут? Ей немного страшно? Умница. Но следом я чую запах имбиря, и моя ухмылка становится еще шире. Она хочет меня. Превосходно.

Ее подруги — стройная блондинка с розовыми прядями, огоньком в темно-серых глазах и серьгой в губе и скромная красавица шатенка с пронзительными карими глазами — без отрыва смотрят на меня. С ними я разберусь позже.

— Вроде нет, — отвечает Фрэнни, поворачиваясь и переводя на меня взгляд. — Я думала, тебе нужно уладить кое-какие дела. — Нотка разочарования в голосе противоречит идущему от нее аромату имбиря.

Я внимательно смотрю на девушку, прежде чем ответить.

— Уже сделано.

Сверкнув глазами, блондинка поднимается и упирается руками в столешницу, подаваясь вперед и подчеркивая ложбинку между грудей.

— Э-э… Фи, не представишь нас друг другу? — На ее розовых блестящих губах появляется многообещающая улыбка, а взгляд не отрывается от меня.

Заерзав, Фрэнни отворачивается, и я не могу прочитать выражение ее лица. Но уверен, что улавливаю в воздухе сладкий оттенок аниса — лакрицы.

— Конечно… Люк, это Тейлор и Райли.

Я киваю девушкам.

— Ну и почему ты отправляешь подругу к черту? Не то чтобы это плохо. Просто интересно…

— Там ей и место. — Фрэнни сердито смотрит на блондинку — Тейлор.

— Правда? — с усмешкой произносит Райли.

— Думаю, нам нужно подождать, и тогда станет понятно. — Я бросаю на Тейлор ободряющий взгляд. Она может мне пригодиться.

Глаза Тейлор искрятся, когда она спрашивает меня:

— Так что, Люк… слышал про вечеринку у Галлагеров в пятницу?

Понятно, из-за чего расстроилась Фрэнни. Аромат аниса просто сбивает меня с ног. Зависть. Интересно. Нужно использовать это в свою пользу.

— Думаю, что слышал об этом.

— Ты идешь? — спрашивает Тейлор.

Я смотрю на Фрэнни моим лучшим проникновенным взглядом внимательного парня.

— Возможно. А ты?

Фрэнни долю секунды молчит, затем произносит:

— Думаю, да.

Мои губы расплываются в улыбке.