Какое-то время Кормчая была сосредоточена. Лис решил, что разговор закончен, но девушка неожиданно спросила:

— Скажи, всё эти легенды и слухи о твоей силе правдивы?

Лизарс скривился, но ответил:

— Однажды я в одиночку перебил четыре тысячи латников.

Мари отошла от него рассматривая готовую работу, ища ошибки в вязи.

— Оборона города не справится с войсками вторжения, — вздохнула она, — нас сметут за несколько часов.

— Так идём со мной? — сказал Лис, неожиданно даже для себя.

Кормчая отвернулась, отправилась к столу, возвращая на место кисть и чернильницу.

— Это невозможно, — ответила она, не оборачиваясь.

Лис выругался. Подошёл к другому столу, стал перебирать склянки, готовя снадобье для ритуала.

— Если я останусь, — начал Лизарс, — это только усложнит ситуацию. Возможно, я смогу задержать флот, на какое-то время. Но что будет потом? От моего присутствия в городе будет только хуже. Князья сразу поймут кто вступился за город. Там сотни хороших аглаш, тысячи шрафт и корхун. Даже я не смогу выдержать их совокупной мощи во время осады, мои силы не бесконечны.

— Ты прекрасно знаешь, что случится с городом, когда его захватят Чтецы. Я должна хотя бы попытаться это предотвратить. Ты знаешь их тактику, это могло бы пригодится нам.

— А как местные отнесутся к тому, что один из Тёмных ходит среди них? Стража, егеря? Да и простые горожане?

Лис махнул рукой. Подавил в себе желание сплюнуть.

— Вы имперцы пугаете аглаш своих детей, — продолжил он, — ненавидите Скальдию всем сердцем. Не без причин, признаю. Но не подумают ли местные власти связать меня и сдать Королю вместе с ключами от города, в надежде что мирное население пощадят?

— А его пощадят? — горько усмехнулась Мари.

Лис смотрел на неё. По его лицу было видно, что ответ на вопрос Мари известен заранее. И он отрицательный.

— Я не могу просто так уйти… — Кормчая покачала головой, — мы будем сражаться. У нас есть маяк.

— Маяк?! Думаешь старая легенда что маяки берегут от зла спасет вас от солдат из плоти из крови? Спасут от снарядов? Спасут от стали?

Девушка села на стул. Её лицо уткнулось в ладони. Лизарс нутром ощутил: сейчас она обдумывает какой-то важное решение.

Вопросы повисли в воздухе.

Лизарс взглянул на хронометр. Скоро рассвет. До начала ритуала оставалось всего ничего.

— Это не просто легенда.

Сначала Лис даже не понял, что произнесла Кормчая, насколько тихо она это сказала.

— Ты зажигал маяк, разве ты не почувствовал это?

— О чём это ты говоришь?

— Та сила, — Мари посмотрела Лису в глаза, — заключенная в Сердце Пламени, ты разве не почуял её истинную природу.

Лизарс захотелось стукнуть себя по лбу. Он поджал губы. Отвернулся, вернувшись к склянке на столе. Затем спросил:

— Демон?

— Это самая большая тайна Храма. Мастер Халас поведал мне её незадолго до своей гибели. Каждое Сердце Пламени в каждом приморском городе устроено одинаково. И достаточно, всего одного шамана и маяка, чтобы противостоять Тёмным силам.

— Дерьмо! — Лис вскочил на ноги.

Проклятые Храмовники, они держат сумасшедшего огненного демона на привязи подкармливая его силой своего пламени. Заключили его в артефакт и поставили себе на службу.

А теперь один идиот наложил на все это свою дохлую фигуру подчинения, и радуется словно кот сметане.

И готовится нырнуть в его пасть чтобы обрести потерянное могущество.

— Как Пышущие им управляют?

— Есть специальная вязь, и ключ-активатор, — Мари выудила свой кулон из-под платья, показывая его Лису, — жизненная сила скрепляет союз.

Лизарсу хотелось что-нибудь сломать.

— Ты понимаешь, что это значит? — Лис ткнул пальцем в потолок, — там сидит инородная тварь, обожравшаяся дармовой силы.

Мария поднялась. Она рванула цепочку с шеи и протянула артефакт Лису.

— Там, — произнесла она, глядя в глаза Чтецу, — ключ от спасения города. Если один шаман способен в одиночку оборонять город до прибытия подмоги, что сможет один Чтец?

— Если я потеряю контроль над этой тварью, — Лизарс глянул из-под опущенных бровей, — вся долина обратится в пепел.

Кормчая подошла к Лису. Взяла его руку и вложила в неё кулон.

— Я не смогу спасти всех, — ответил Лизарс, опуская глаза.

Девушка вздохнула и прижалась лбом ко лбу мужчины.

— Но мы можем попытаться, — ответила Мари.

Они так и стояли замерев. Пытаясь найти опору, друг в друге.

Легонько звякнул колокол хронометра.

Рассвет близится.

Мари отстранилась, не поднимая глаз.

Лис сунул кулон в карман брюк, подхватил свой камзол. Набрасывая его на плечи, он произнёс:

— Идём, время ритуала пришло.

Сердце Пламени пульсировало. Зеркала отправляли его свет к горизонту. Лис и Мари сидели друг напротив друга скрестив ноги. Используя дыхательные упражнения, они успокаивали и синхронизировали свои сознания, перед тем как начать ритуал.

Мари выдохнула. Их пульс совпадал с тактами пульсации артефакта.

Кормчая произнесла ритуальную фразу и Лис взял пиалу с густым тёмным отваром.

Теплый напиток был ужасным на вкус. Грибная горечь со смесью специфических вытяжек из аир-травы и корней морошника. К этому коктейлю примешивался металлический привкус крови шамана.

Жар разлился по пищеводу. Захватил желудок. Поднялся к центру груди. Захватил всё тело. Под следами кисти, оставившей на теле рисунки, Лис ощутил ледяное дыхание Сердца Пламени.

Мари посмотрела в глаза Лизарсу. Это была последняя точка, где они ещё могли повернуть назад.

Его взгляд был твёрд. Он слегка прикрыл веки, подтверждая, что готов. Девушка кивнула в ответ.

Лизарс лёг на пол. Вздохнул, готовясь перейти к следующему этапу.

Тишину разорвал свист.

Здание дрогнуло под их ногами.

Мари вскочила на ноги.

— Что это?! — Лизарс оказался, рядом вглядываясь в городской пейзаж у подножия маяка.

От порта поднимался густой дым. Следующий взрыв был чуть ниже вершины маяка.

Их бросило на пол. Воздух наполнился едким запахом артиллерийского пороха.

— Что за дерьмо?! — простонал Лис.

Артефакт за пульсировал быстрее.

— Быстро отсюда! — Мари потянула его за руку.

На лестничном проёме гулял ветер. Из-за попадания в стене образовалась дыра.

Они уже были на последнем пролёте перед выходом из башни маяка, когда снаряд угодил в верхушку маяка.

Оглушительный рев затопил округу.

Ударная волна резанула по перепонкам.

Оба упали на пол.

В ушах гудело, Лизарс на секунду потерял ориентацию в пространстве, но адреналин подхлестнул его разум, приводя в чувство. Он увидел Кормчую скатившуюся по лестнице. Девушка возилась на полу пытаясь подняться. Лис помог ей встать на ноги. Вдвоем они выбежали на улицу.

Выйдя на Торговую улицу, они обратили взгляды к морю.

Где-то на горизонте был всего один корабль, проводящий артподготовку.

— Мы ждали вторжения только через два дня! — голос Мари был полон недоумения.

— Это не похоже на вторжение, — Лис всматривался в горизонт.

Городская стража уже носилась по улицам. В порт спешила пожарная команда.

Лис задрал голову. На вершине маяка пылал пожар.

Мари проследила за его взглядом. Лис вопросительно поднял бровь, и она лишь сокрушенно покачала головой.

Лизарс грязно выругался.

— Нужно подняться на вышку, — сказала Мари указывая на сторожевую пристройку на окончании Восточной Стены.

Они уже подходили ко входу, когда снаряд протяжно свистнул в воздухе. Мостовая под их ногами вздыбилась. Жаром опалило лица. Ударная волна бросила их в воду Подстенки.

Лис отплевывался от грязной воды. Холодный ветер холодил его мокрую одежду.

Капитан Теппер продолжил рассказать:

— Портовый район разрушен до основания. Я отозвал все пожарные бригады. И вывел всех из Морской Школы. Людей мы вытащили, но имущество не спасти. Враги спустили две шлюпки полные солдат. Судя по всему, швартоваться будут к Бочке. Мы предполагаем их задача зачисть доки подготовив плацдарм для швартовки основного корабля.