— Не можем же мы взять и бросить Леве здесь! Прочие горгульи исключили его из гильдии.

Его руки медленно поднялись, ладони легли на ствол дерева, ладонь слева, ладонь справа от ее головы.

— Ты просишь меня принять его под мою защиту? Дать ему кров?

Она старалась не замечать, как прерывисто бьется сердце.

— Да.

Хищная улыбка заиграла на его губах.

— А что я получу в награду за великодушие?

— Шей, не надо! — прошипел Леве.

Она пропустила его предостережение мимо ушей. Не отрываясь, смотрела в темные глаза вампира.

— А что ты хочешь от меня получить?

— Ну, на этот вопрос я не могу ответить вот так, сразу. Я очень многое хочу получить от тебя, — промурлыкал он, склоняясь ближе. — Возможно, хорошенько поразмыслив, я захочу, чтобы ты просто исполнила одну просьбу.

Шей облизнула сухие губы.

— Другими словами, речь идет об одолжении?

— Ты будешь моей должницей. И я потребую уплаты долга, когда решу, что момент… назрел.

— Шей, не делай этого! — приказал Леве. — Никогда не торгуйся с вампиром!

Шей прекрасно понимала, что рискует. Каждому демону было известно, что вампиры способны довести жертву до агонии, добиваясь желанного обещания.

Но что ей терять?

Она уже в рабстве у Вайпера, и он волен ею распоряжаться. Вздумай он в самом деле заставить ее совершить что-то, пусть даже самое ужасное, у нее не будет другого выбора, кроме как подчиниться. В конце концов, у него амулет.

Почему бы не попробовать заключить с ним сделку ради безопасности Леве?

— Мы можем обсудить условия?

— Обсудить условия? — Он смотрел на ее губы. — Смотря какие условия. Что ты мне предложишь?

— Кровь и секс не могут быть средствами уплаты долга.

Тихо рассмеявшись, он опустил голову и зарылся лицом в изгиб ее шеи. Потом заговорил, и его губы щекотали ей кожу, отчего вдоль позвоночника побежал тревожный холодок.

— Ты только что исключила два моих самых заветных желания. Что ты хочешь предложить взамен?

Она подняла глаза к небу.

— Я тренированный боец.

— У меня много воинов.

— И они могут сражаться при свете дня?

— Некоторые — да. — Его теплый, влажный язык прошелся вдоль ее ключицы. — Что еще ты предлагаешь?

Ее колени подгибались.

— Я научилась у ведьм готовить разные снадобья.

— Интригует. Но я вряд ли об этом попрошу.

Шей примолкла, прижимая ладони к шершавой коре. Лучше уж так, чем броситься на грудь стоящему перед ней вампиру.

Вероятно, Леве понял причину ее колебания, потому что тихо прошипел:

— Шей, только не это.

Вайпер поднял голову и с любопытством уставился на нее:

— В чем дело, киска?

— Я… — Она проглотила стоящий в горле комок. — Мой отец был Люмос, целитель нашего племени. Его кровь могла излечить все, кроме смерти.

Его глаза медленно расширились.

— А ты?

— Его дар… передался мне.

— Редкий дар. — Его темные глаза блеснули. Было ли то простое любопытство? — Редкий дар, ничего не скажешь, но какой в нем прок бессмертному?

Она рассеянно подняла руку, чтобы погладить то место, которое только что ласкали его губы.

— Даже бессмертного можно ранить. Мать говорила — именно так убили отца. Его кровь помогла спасти жизнь вампира.

— Вампира? — Он явно заинтересовался. — Ты уверена?

— Да.

— Странно, я ничего такого не слышал. — Некоторое время он раздумывал, а потом, казалось, выбросил эту мысль из головы. — Итак, что именно ты предлагаешь?

— Если… если тебя ранят, я добровольно отдам свою кровь, чтобы тебя исцелить. И только ради исцеления! Не ради угощения время от времени. — Она вздернула подбородок. — Мы заключили договор?

Веселье снова смягчило черты его лица.

— Сделку, — мягко поправил он.

— Кровь в случае крайней необходимости, и никакого секса.

— Мне нет нужды ставить на кровь или секс. Очень скоро ты сама предложишь мне и то и другое.

Наклонившись, он провел губами по ее губам, отнимая у нее всякую возможность спорить. Его касания рождали электрические искры нетерпения, и прежде, чем Шей поняла, что делает, она инстинктивно открыла рот навстречу его дразнящим движениям.

И только тогда он запечатлел на ее губах поцелуй, граничащий с одержимостью.

Именно о таких поцелуях грезят женщины в сокровеннейших фантазиях. Жаркий, требовательный, беспощадный. Шей уже готова была обхватить его руками и прижать к себе как можно крепче, когда он вдруг отпрянул от нее, уставившись в темноту ночи.

— Ага… Сантьяго выполнил поручение. Полагаю, нам стоит убраться отсюда, пока те, кого он освободил, не надумали нами закусить.

Когда они добрались до поместья в окрестностях Чикаго, Вайпер не раз и не два успел обдумать произошедшее.

Его мысли были заняты вовсе не сладостной Шей, аромат которой он все еще ощущал на своей коже, как обещание греховного удовольствия. Не замечал он и жар, разлитый по всему телу.

А ведь прошла целая вечность с тех пор, как ему довелось испытать подобные удовольствия.

Ни о чем подобном он не думал, потому что с пугающей отчетливостью представлял себе, как некая могучая сила охотится за его Шалотт. Нечто настолько опасное и злобное, что, вероятно, он не сможет ее защитить.

И его сердце сжималось от ужаса.

Но какие бы тревоги ни туманили его мозг, он ощутил присутствие чужака, едва переступив порог кухни.

— Здесь кто-то есть. — Протянув вперед руку, он загородил спиной Шей и повернулся к телохранителю: — Сантьяго, обыщи территорию и убедись, что там нет других непрошеных гостей.

Дождавшись, пока вампир выйдет, Вайпер поднял голову, исследуя витавшие в воздухе запахи. Лишь убедившись, что особой опасности нет, обернулся и взглянул в бледное лицо Шей.

Гордое прекрасное лицо, мрачная решимость, ни намека на страх. Но как ни старалась она держать себя в руках, тревожная тень мелькнула в золотых глазах. Она встанет во весь рост и плюнет страху в лицо. Но не сегодня ночью. В этом нет необходимости. Она принадлежит ему. И он ее защитит.

— Дорогая, думаю, что тебе лучше всего вернуться к себе в комнату и запереться на ключ.

Она нахмурилась, упрямо выпятив подбородок. Вайперу уже было знакомо это выражение, и он находил его забавным и очаровательным.

— Все демоны Шалотт — искусные воины. Мы не прячемся за закрытыми дверями.

Он позволил себе слабо улыбнуться.

— Киска, я не сомневаюсь в твоем воинском умении, но наш нежданный посетитель — вампир. Жаль, если мне придется убить соплеменника лишь потому, что он не сможет устоять перед твоими чарами.

Она раскрыла было рот, но ничего не сказала и лишь неохотно кивнула. Возможно, ей ужасно не хотелось показаться трусихой. Но встретиться еще с одним вампиром было куда хуже.

В сердце болезненно кольнуло, когда он смотрел, как она идет через кухню. У нее были все основания ненавидеть вампиров и не доверять им. Будет трудно преодолеть ее предубежденность.

Вайпер покачал головой и направился в глубь дома, где ощущал присутствие члена своего клана. Войдя в кабинет, он не удивился, когда увидел за своим массивным письменным столом высокого вампира с волосами цвета воронова крыла.

С Данте они были почти друзьями — Вайпер отличал его среди всех вампиров клана. Вместе они покончили с общиной ведьм, надумавших истребить демонов, и освободили Феникс — богиню света, которая защищала мир от Князя Тьмы.

Это было совсем недавно. Тогда-то он и повстречал Шей. Вайпер не знал, благодарить ли друга или придушить его. Это из-за Данте его уютный мирок был потрясен до основания.

Он не сделал ни того ни другого. Подойдя к встроенному бару, взял бутыль с кровью. Убогий заменитель волшебного эликсира, текущего в жилах Шей. Но сейчас и эта кровь годилась, чтобы восстановить потраченные силы.

Данте следил за каждым его движением, и на его губах играла слабая улыбка.