— О нет, друг мой. Когда я буду целовать Шей, я сделаю это совсем не ради вас.

Рассмеявшись, Данте исчез в окне. Оставшись один, Вайпер налил себе щедрую порцию бренди и принялся мерить комнату шагами.

Его друг говорил правду.

Шей преследует враг, противоборство с которым может грозить смертью ему самому. Вековая мудрость подсказывала, что наилучший выход — бросить и Шей, и проклятый амулет в ближайшую реку.

Ради чего можно пойти на смертельный риск? И, что еще хуже, рискнуть жизнями членов его клана?

Вайпер потягивал теплый бренди. Он знал — ответ на этот вопрос может оказаться куда страшнее, чем самый жуткий демон.

Прошло почти два часа, прежде чем Вайпер медленно поднялся по лестнице на второй этаж.

Это были чертовски мучительные два часа, когда он пытался отвлечь мысли от прекрасной женщины, сумевшей наполнить весь дом своим сладким ароматом.

Он перерыл свою библиотеку, пытаясь понять, что за демон напал на троллей. Звонил деловым партнерам, чтобы убедиться — нет никаких проблем. Даже предпринял краткую вылазку на территорию усадьбы, чтобы поговорить с охраной и удостовериться, что все спокойно.

Наконец Вайпер сдался. Бессмысленно отрицать, что его снедает томительная потребность.

Потребность видеть Шей.

Слышать ее голос, дотрагиваться до нежной кожи.

Просто быть рядом с ней.

Как трогательно!

Дойдя до площадки второго этажа, Вайпер остановился. На полу возле двери в спальню Шей скорчился маленький горгулья. Очевидно, темпераментный демон решил поиграть в телохранителя. Мысль могла бы показаться смешной, но Вайперу было отлично известно, что любовь и преданность значили иногда гораздо больше, чем физическая сила.

Он предпочел бы встретиться в битве с яростным воином, чем с другом, защищающим дорогое существо.

При виде Вайпера горгулья поднялся на ноги и с независимым видом встал спиной к стене. Демон был гораздо ниже ростом, чем обычные горгульи, но в гордости им ничуть не уступал.

Вайпер остановился прямо перед Леве. К собственному удивлению, он не почувствовал обычного приступа раздражения, когда непрошеный гость преградил ему путь. Напротив, он испытывал к малышу что-то вроде уважения. Не потому ли, что благополучие Шей волновало Леве не меньше, чем самого Вайпера?

— Тут полно прекрасных спален, — сказал он тихо. — Уверен, многие из них покажутся любому горгулье куда уютней, чем этот коридор.

— Я поищу себе комнату, когда наступит рассвет. А пока останусь здесь.

— Ясно. Значит, стоишь на часах?

Тон Вайпера был неизменно вежлив, но маленькое безобразное личико вдруг застыло — его гордость была уязвлена.

— Полагаешь, мне не под силу защитить Шей?

— Напротив. Полагаю, ты можешь быть очень опасным соперником. К счастью, сегодня тебе нечего опасаться. Мой гость ушел, а территорию строго охраняют.

— Остаешься ты.

Вайпер удивленно поднял брови. Только немногие из демонов — не важно, какого они были роста, — осмеливались открыто ему противостоять.

— Я не представляю собой угрозы, мой маленький воин.

— Хочешь сказать, что она в безопасности в твоем логове?

— Я заплатил за Шей огромные деньги, — попытался урезонить его Вайпер. — Я успешный деловой человек, и мне хватит ума не портить то, что стоит кучу денег.

Серые глаза сузились.

— Я спросил — будет ли она в безопасности?

Вайпер улыбнулся. Несмотря на смешной вид, Леве все же был существом мужского пола.

— Она под моей защитой. Будь я проклят, если причиню ей вред или допущу, чтобы это сделал кто-то другой.

Горгулья обдумывал его слова долгую минуту, вероятно, прикидывая, не стоит ли заставить Вайпера выразиться конкретнее. Наконец Леве кивнул:

— Можешь в этом поклясться?

Вопрос застал Вайпера врасплох.

— Ты примешь клятву вампира?

— Я приму клятву вождя клана.

Вайпер ненароком коснулся татуировки в виде дракона на груди.

— Клянусь.

— Отлично. — Леве щелкнул длинным хвостом. — Тогда я оставлю ее на твое попечение и поищу, чего бы поесть.

— На кухне полно еды.

— Ба! — Леве скривился от отвращения. — По горло сыт человеческой пищей.

Вайпер строго взглянул на него:

— Намерен поохотиться?

— Конечно. Так долго был лишен этого удовольствия.

— Советую особо не удаляться от поместья, пока мы не выяснили, кто преследует Шей.

Леве передернул плечами.

— Мне не уйти далеко — скоро рассвет.

— И в твоем меню не будет ни вампиров, ни людей, — продолжал неумолимый Вайпер.

Серые глаза удивленно раскрылись.

— Черт! Неужели у меня такой вид, словно я частенько лакомлюсь вампирами и людьми?

Вайпер улыбнулся про себя. Демон был совсем крошечный!

— О правилах лучше договариваться заранее.

Всплеснув чудесными крыльями, Леве повернулся на пятках и, тяжело ступая, направился к ближайшей лестнице. Про себя он бормотал проклятия, в основном по-французски, но Вайпер все же понял, что его только что наградили почетным званием болвана. Ну и ладно.

Он пожал плечами, стоя перед дверью в спальню Шей. Его называли и похуже. Вероятно, назовут еще не раз.

Без сомнения, это сделает женщина, ждущая за этой дверью.

Примерно час Шей шагала туда-сюда по комнате, пока не удостоверилась, что никто не собирался на них нападать. Очевидно, гость-вампир явился сюда ради поздней беседы, а не ради позднего обеда.

Слава Богу.

На сегодня с нее вполне достаточно кровопусканий.

Шей была уверена, что Вайпер занят со своим гостем, поэтому сбросила одежду и забралась под душ.

Она глубоко вздохнула, когда горячая вода хлынула на судорожно сведенные мышцы тела. И вздохнула еще раз, пораженная зрелищем целой коллекции мыла и шампуней на стеклянных полочках на задней стенке душевой кабины.

Слишком долго не могла она позволить себе подобной роскоши, думала Шей, промывая длинные волосы благоухающим цветами шампунем.

Слишком долго?

Она криво усмехнулась.

Кажется, вообще ни разу.

Она медлила под душем, растирая кожу, пока та не покраснела, и лишь тогда с неохотой выбралась из душа и завернулась в полотенце, собираясь вернуться в спальню. Она ожидала найти там Леве. С момента приезда в дом Вайпера горгулья почему-то решительно старался держаться к ней поближе.

Но обнаружила она вовсе не Леве.

Вместо Леве в спальне находился высокий вампир с серебряными волосами и черными как ночь глазами, при виде которого у нее замерло сердце и сладко засосало под ложечкой.

Черт, черт, черт!

Вцепившись в полотенце, прикрывающее ее нагое тело, она смотрела в его грешные глаза.

— Что тебе нужно?

Вайпер неторопливо поднялся. Его взгляд дерзко обежал ее стройную фигурку.

— Подумал, что тебе, вероятно, будет интересно знать — мой гость ушел.

Низкий голос обволакивал, стекал вниз вдоль позвоночника. Пульс забился жарче.

— Это все?

— Экономка оставила тебе на кухне обед.

— О… спасибо! — Шей облизнула губы. — Я спущусь позже.

Взгляд Вайпера снова обежал ее фигуру, задержавшись на невысоких холмиках грудей. Его улыбка сделалась шире, как будто он почувствовал, как в ответ напряглись соски.

— Ты наверняка проголодалась, — мягко протянул он. — Я знаю — у тебя отменный аппетит.

Она решительно повернулась к нему спиной. Может быть, в его силах соблазнить ее взглядом, но она не позволит ему убедиться, насколько он силен…

— Не могу же я идти в таком виде.

Он тихо засмеялся:

— Почему нет? Уверяю, я не против.

— А я да.

— Отлично.

Шей услышала его шаги по ковру, звук открываемой двери. Сначала ей показалось, что он уходит, и она с неудовольствием вынуждена была признать, что тонкая игла разочарования больно уколола в сердце. Потом вдруг ее окатила волна колючей прохлады, и Вайпер снова стоял рядом с ней.

— Держи.