Ника глянула на караульных так, будто молнию метнула, звонко бросила:

– Доложи своему косолапому, что к нему пришел знаменитый маг Мерриор с друзьями.

Гномы даже бровью не повели, только один ехидно поинтересовался:

– Кто из вас Мерриор? Тот, который стекла на рожу нацепил?

Кока смущенно поправил очки.

– Не ваше дело, пугала бородатые! – разъярилась Ника. – Бегом к начальнику, скажите, что волшебник Мерриор требует аудиенции!

Да уж, смелости ей не занимать. И глупости тоже…

Лица бородачей побагровели, а брови свирепо сдвинулись. Один выставил вперед бердыш и медленно двинулся на нас. Широкое страшное лезвие приближалось, сверкая в солнечных лучах.

Тут Ника, похоже, поняла, что с «бородатыми пугалами» малость переборщила. Однако отступать она не собиралась, в руках откуда ни возьмись появился арбалет.

Назревал конфликт и, судя по разъяренным лицам охранников, – нешуточный.

Ариэль взвизгнула. Зябба вытащил топор. Васян, разинув рот, смотрел на приближающегося гнома.

Пришибленный не выказал никаких эмоций, а Кока вжал голову в плечи и спрятался за мою спину. Странно. Он ведь вроде сдавал экзамен по бою с холодным оружием? Что-то по его растерянному виду этого не скажешь.

Бородач уже занес бердыш для удара, но в этот миг сзади послышалось старческое брюзжание. Я понял, что это заклятие, только когда оружие гнома прямо на глазах превратилась в алую розу.

– Ауч! – Бородатый выронил цветок, уколовшись об игольчатый стебель. Он ошеломленно смотрел то на розу, то на свои руки, то на нас.

На второго гнома эта сцена тоже произвела впечатление:

– Клянусь бородой моей бабушки, настоящий волшебник! Что ж вы сразу-то не сказали, любезные?! А то все «знаменитый, знаменитый…» Знаменитые обычно шарлатаны все… Пойдемте за мной.

Мы двинулись в сторону огромной пещеры. Но не успели сделать и пару шагов, как первый охранник (теперь безоружный) встал у нас на пути.

– Ну, в чем дело?! – нетерпеливо бросила Ника. – Хочешь, чтобы деда твою бороду в мох превратил?

Гном замялся, неуверенно пробормотал, обращаясь к волшебнику:

– Э-э… почтенный, извините, с козами нельзя.

Мерриор хмыкнул, припарковал Эсмеральду возле входа, и мы зашагали за гномом в темное нутро подземелья.

Только мы вошли в пещеру, Ариэль прошептала, что боится темноты. Ника презрительно фыркнула, а Васян тотчас распустил хвост, взял Ариэль за руку и заявил, что будет ее охранять.

Но стоило нам пройти шагов пятьдесят, стало ясно – охрана не понадобится. Коридор освещали факелы, торчащие с обеих сторон из ржавых колец.

Ариэль высвободила руку из ладони разочарованного Василия.

А когда по выдолбленной в камне лестнице спустились на ярус ниже, оказалось, что там совсем светло. Свечение исходило от белых кристаллов, понатыканных в гранитные стены. С потолка свисали сталактиты самых причудливых форм. Они красиво переливались, отражая яркий свет кристаллов.

Через несколько минут я на собственном опыте узнал, что такое лабиринт. Тоннель немыслимо извивался, мы постоянно сворачивали то вправо, то влево. Вскоре я полностью утратил чувство направления. Приходилось поспевать за маячившей впереди широкой спиной гнома. Я старался не думать о том, что будет, если мы от него отстанем.

Шли долго. Шаги отдавались гулким эхом, иногда сверху на голову падали капли воды. Коридор постепенно расширялся. В конце концов провожатый привел к грандиозным воротам из темного металла, врезанным прямо в стену.

– Тронный зал, – пояснил Мерриор. – Давненько я здесь не бывал.

– Подождите тут, я доложу. – Гном исчез за воротами.

Старик проворчал:

– У ентих гнумов, бюрократов паршивых, аудиенции можно год прождать!

Однако на сей раз нас приняли без проволочек.

Ворота отворились, и гном торжественно объявил:

– Его королевское величество Бомбур Косолапый просит дорогих гостей войти!

Тронный зал был огромен. Своды уходили вверх метров на тридцать! Такое не увидишь ни в церкви, ни в доме нового русского. С потолка лился рассеянный свет. Вдоль стен стояло множество статуй из разных камней и металлов.

В дальнем конце зала находился высоченный трон, а на нем гордо восседал Бомбур Косолапый. Белоснежная борода указывала на солидный возраст, но широкоплечий король все еще выглядел крепким.

– Ни фига себе! – присвистнул Васян, смерив взглядом высоту трона. – Он что, туда на лифте заезжает?

Мы подошли. Мерриор произнес:

– Приветствую тебя, королевское величество!

– Ась?

Мало того что трон высотой метров пять – как до жирафа не докричаться! – так этот хрыч еще и тугоухий!

Я решил не ходить вокруг да около и что есть силы крикнул:

– У вас сидит наш друг!

Гном посмотрел себе на колени, озадаченно огляделся.

– Я имею в виду, у вас в тюрьме сидит наш друг!

– Толстый и громадный, как тролль, – добавил Стольник.

– А-а… – Бомбур на секунду задумался. – Есть такой, есть…

– Мы хотим, чтобы вы его отпустили!

Гном гадко улыбнулся, проскрипел:

– Еще чего!

– Мы ведь пришли как друзья! – крикнул я. – Мы даже одного из ваших знаем. Дитером зовут.

– Ась?

Вот пень глухой! Все приходится повторять по два раза!

– Дитер – наш друг, мы ему жизнь спасли! Из пасти Джарлака вытащили.

– А… вот оно что… – протянул гном, поглаживая седую бороду. – Надо было не вытаскивать! Этот авантюрист – позор гномьего рода. Шляется по всем трем королевствам. Нет чтобы ковать и торговать, как все порядочные гномы. Как же! Традиции предков этому балбесу не указ! Ему надо непременно за эльфийками бегать. Тьфу! Извращенец! В общем, так, – задарма друга вашего не выпустим!

– А кто говорит «задарма»? У нас золотишко имеется. – Васян покачал в воздухе увесистым мешочком. Внутри мелодично звякнуло – Мерриор постарался на славу. Гном как загипнотизированный алчно уставился на покачивающийся мешок.

Затем неимоверным усилием заставил себя отвести взгляд и твердо сказал:

– Нет!

– Чего? – Мы не поверили ушам.

– Нет, говорю! Знаем мы, каким золотом обычно маги расплачиваются!

– Это не его золото, а наше! – возмутился Васян (на вид довольно искренне).

– Даже если так, то все равно – нет! Мы бы, может, и взяли золото, но сейчас есть проблема поважнее. Если решите ее, то выпустим.

Мы переглянулись, Стольник спросил:

– А нельзя ли узнать, в чем суть?

– Громодром.

– Громодром?

– Да. Это дракон. Зеленый. Мало того что этот гад разоряет наши земли и золото крадет! Последнее время совсем обнаглел! Устроил себе берлогу в Рудной пещере! А там наша главная шахта! Добыча руды стои́т! Убейте дракона, и получите своего друга.

– А что, сами не пробовали? – спросил я.

– Наш охотник на драконов заразился драконьим гриппом. Уже две недели с температурой валяется, дармоед. Ну как, согласны?

– Точно пленника отпустите? – недоверчиво осведомился Васян.

– Да чтоб мне бороду сбрили!

– Енто у них самая нешуточная клятва, – авторитетно подтвердил Мерриор, а Зябба добавил:

– Да. Это как у орков «Слово воина».

– Надо посовещаться, – решил Стольник, как настоящий дипломат. – Зябба, слушай, Петро говорил, что ты крутой охотник! Знаешь, как охотиться на драконов?

– Ну, если зеленый, то знаю… Мы с Зубом завалили двоих.

– Согласны! – крикнул Васян.

По-моему, излишне поспешное решение. На морщинистой роже гнома расплылась широкая улыбка.

А вот мне эта затея совсем не понравилась. Я до сих пор охоту на кабанчика вспоминаю с дрожью в коленках, а здесь нас ждет не какая-то свинья, даже не свинья-переросток, а дракон!

В общем, предчувствия были самые нехорошие!

Когда вышли из тронного зала, я все высказал Васяну.

– А что делать, – развел руками друг. – Просто так Пухлого этот старый гриб точно не выпустит. С нами же Зябба, чего ты переживаешь?