Все! Как говорится – приплыли, извините уж за каламбур. Вон даже Васян уже к бою готовится. Кинжал за пояс засунул, взял у Ники запасной арбалет.
А эльфы в предвкушении руки потирают. Добыча сама к ним с минуты на минуту придет.
А вот фиг вам!
– Стой, Зябба, – сказал я.
Орк, уже готовый причаливать, раздраженно бросил:
– Ну че опять?!
– Сейчас будет еда!
Все с недоумением уставились на меня.
Я сунул руку в карман. Вот оно – колечко.
Послышалось голубиное воркованье, захлопали крылья. Со всех сторон на меня начали пикировать голуби. Зябба мигом сообразил, что надо делать. Схватил весло и замахал им, как боец Шаолиня.
Когда половина лодки была завалена голубиными тушками, желающих лететь на меня поубавилось. Инстинкт самосохранения оказался сильнее, чем чары кольца. Но и того, что было, нам хватит на пару дней.
Зоркие эльфы, похоже, поняли, в чем дело. С берега донеслись вопли негодования.
Хоть с такого расстояния я и не видел их благородные рожи, но готов поклясться – они были очень кислые. Думаю, дальше преследовать они нас не будут.
– Теперь ваша очередь, девочки, – распорядился Васян. – Ощипать да приготовить.
Ника что-то проворчала, дескать, такая работа не для такого настоящего бойца, как она, а для изнеженных барышень. Но все же помогла Ариэль разделывать голубятину.
– Петр, смотри! – вдруг вскричала Ариэль. В руке она держала скомканный клочок бумаги, который извлекла из кучи перьев.
Я развернул его и прочел:
«Дорогие бойцы сопротивления! Настали черные дни! Эльфы стремятся схватить вас любой ценой. Королева Элира назначила за ваши головы награду в тысячу золотых! Во все стороны разосланы отряды, а командор Элеондил дал обет найти вас самолично. Еще он все время клянется достать неких Мерриора, Леголаса и особенно – До’Урдена (кто они, мне неизвестно, но, несомненно, это достойные товарищи).
Ребята, умоляю вас быть предельно осторожными! Случись что, сопротивление не перенесет такой потери!
Искренне ваша Изольда Викторовна Стальная».
– Здорово! – восхитилась Ника. – Тысяча золотых! Вот бы за мою голову столько назначили! Такая популярность!
Мы с Васяном ее энтузиазма не разделяли.
Серьезная сумма! Вот почему эльфы нас так упорно преследуют. Они за нами небось до самого Атрема тащиться будут.
Из-за письма Василий сильно расстроился. Но мне показалось, что причина вовсе не в том, что за нашими головами идет охота.
Я хлопнул друга по плечу:
– Что, ловелас, теперь уже с королевой не позависаешь. Как говорится, от любви до ненависти…
На четвертый день путешествия голубиная диета нам порядком осточертела. На завтрак – шашлык из голубей, на обед – голубиные окорочка, на ужин – запеченные в золе голуби. Никаких тебе овощей, никаких витаминов!
Костер разжигали прямо на корме – на железной пластине от двигателя, а в качестве дров использовали эльфийские стрелы, которых в борту и зонтах торчало столько, что целую зиму топить можно.
Кстати, ушастые оставили нас в покое. Видимо, граница королевства близко. Насколько я понял, эльфов в Атрем пускают. Но, чтобы большой вооруженный отряд преследовал людей, атремцы наверняка не допустят…
Вскоре на пути стали попадаться встречные суда. Большие и помельче, парусные и весельные. Никакого интереса к нашей «Барракуде» они, слава богу, не проявляли. Не хватало еще наткнуться на местных пиратов.
Я без удовольствия жевал нанизанное на стрелу мясо, когда по левому берегу показались башни города.
– Ух ты! Лареция! – обрадовался Васян.
– Это не Лареция, – объяснила Ариэль. – До столицы нам еще плыть и плыть, а это Камлот – самый южный город королевства.
– Да какой это город… – встряла Ника. – Дыра или свинарник – вот более подходящее название.
– По-моему, красивый портовый город, – возразила Ариэль.
Я подумал, что сейчас Ника начнет спорить, но она вдруг вскрикнула:
– Человек за бортом!
Ну, положим, с «человеком» она погорячилась, это был явно гном. Распластавшись на толстом бревне, бедолага активно греб против течения. Получалось не очень, он практически оставался на месте, даже мощные гномьи мускулы не помогали справиться с течением.
– Да это ж Дитер! – воскликнул я, когда мы подрулили к импровизированному плоту. Глаза гнома были полны страдания, длинная рыжая борода свисала в воду.
– А где же Жорик?! – вырвалось у Васяна.
Дитер, отплевываясь и стуча зубами, проворчал:
– Сначала вытащите бедного утопающего, а уж потом спрашивайте про своего друга-идиота!
Гнома подняли на борт.
Первым делом он принялся выжимать бороду. Затем вылил из ушей воду, покосился на голубиный шашлык, облизнулся.
Я сказал:
– Твои сородичи поведали нам, что ты уплыл в Ларецию вместе с Жориком.
– У вас перекусить не найдется? – проигнорировал меня гном. – А то все на плотве да карасях! Если бы рыба у меня в бороде не запутывалась, вообще бы с голодухи подох!
Сердобольная Ариэль угостила Дитера шашлыком.
Когда тот умял три палочки, я спросил снова:
– Так что насчет Жорика?
– Говорю же, Жорик ваш – идиот! – чавкая, ответил гном.
– Ты нормально можешь объяснить?! – вспылил Васян.
Я добавил более спокойно:
– Расскажи все по порядку, начиная с вашего отплытия.
– По порядку так по порядку. Отплыли, значит, в Ларецию. Чтобы порожняком не переть, я кое-какой товарчик прихватил. Мимо Лилалиндэла проплыли ночью, эльфы, поганцы, дрыхли. Ну и вообще, до самой столицы без приключений обошлось, если не считать, что друг ваш все запасы слопал. В общем, доплыли. А вот уже на пристани началось. – Гном откусил жареной голубятины и принялся неторопливо, со смаком прожевывать.
– Что началось? – не выдержал я.
– Таможня.
– Таможня? – переспросил Васян.
– Именно. Ну, это дело мне привычное – не первый раз контрабанду в Ларецию вожу. Вот только пока я с таможенниками дела улаживал, этот ваш кретин подбежал к главному и давай ему сказки плести, мол, он из другого мира сюда попал, друзей потерял и все такое. Тьфу! Разве ж так с таможней разводят! Главный, ясен пень, в эти бредни не поверил. А тут еще, на беду, на пристани епископишка какой-то оказался! И каким ветром его туда занесло? Он как про другой мир услышал, сразу остервенел. Говорит: «Мир един! И создал его Господь для нас – рабов Его. А кто всякие слухи про другие миры распускает, тот – грязный еретик!» Мы опомниться не успели, как по приказу этого святоши нас скрутили и повезли в город. – Гном снова куснул шашлычка.
– Ну, дальше-то что?! – поторопил я.
– Говорю же, в город повезли, в темницу под монастырем Святого Патрика.
Ника ахнула:
– Туда отцы-инквизиторы всех еретиков кидают, чтобы потом судить, пытать и казнить!
– Пока нас везли, я веревки перегрыз, – продолжил Дитер. – Говорю вашему плосколобому дружку: сейчас, потерпи, развяжу и дернем! Ты мне тогда из Джарлака помог выбраться – долг платежом красен. А он, каменная башка, морду воротит! Говорит: «Никуда я не побегу! Я в столице друзей найду или кого-нибудь, кто поможет мне их найти, не все же там сумасшедшие». Там, говорю, не все, а вот ты – точно сумасшедший. Клянусь пивной бочкой, ваш дружок тупее бревна, на котором я плыл! Наотрез сбегать отказался! Ну а я не идиот, улизнул под шумок. Пробрался в порт. Лодку мою уже конфисковали, а деньги отобрали еще при аресте. В общем, ситуация – хуже дерьма драконьего! Ну ничего, думаю, и не из таких выбираться доводилось. Прошмыгнул тихонько на галеон «Полундра», он как раз вверх по течению отплывать собирался. Спрятался в трюме. Там был настоящий рай! Галеон вез в Камлот двадцать бочек отборного ларецианского рома. Но на третий день веселье закончилось. – Гном вздохнул. – Юнга за ромом спустился и меня обнаружил. Не успел я опомниться, а он уже всю команду позвал, крысеныш маленький. Они мне, понятно, не обрадовались – с безбилетниками разговор короткий, да и то, что бочек рома уже далеко не двадцать, им тоже не шибко понравилось. Скрутили меня и вытащили из райского трюма. Я, конечно, просто так не дался, выбил пару челюстей, сломал несколько носов. Если бы у них боцман был не троллем, может быть, и удалось бы отбиться. Пока они решали, что со мной делать: на рее вздернуть или под килем пропустить, я выбрал третий вариант – сиганул за борт. На берег выбираться желания не было, в этих краях уже ушастики нередко встречаются. Пришлось на бревне, как жабе, плыть! И жрать вонючую рыбу три долгих дня!
