Зяббина лапа потянулась к поясу, чтобы выхватить топор, и… загребла пустоту. Оружие-то было у меня. Ника попыталась достать арбалет, но Дитер ее остановил:

– Клянусь Пламенной Бородой, порубят на мелкие кусочки!

Он прав – солдат тут больше десятка и все отлично вооружены. А у Зяббы даже топора под рукой нет.

Нам заломили руки за спину. Веревка больно врезалась в запястья.

– Девушки здесь ни при чем! – крикнул я, и тут же получил в челюсть. В глазах вспыхнули искры, а по подбородку потекла горячая струйка.

– Заткнись, свинья! Говорить будешь, когда господин капитан спросить изволят.

Нас повели прочь от пристани, а «Барракуда» со всеми нашими пожитками так и осталась покачиваться на волнах.

– Куда нас ведут?! – возмутилась Ника.

– К ближайшему дереву, – ухмыльнулся конвоир.

Я заметил, что другой уже достал откуда-то веревку. Да, чувствовал я, что будет дерьмово, но что настолько!

К счастью, возле берега не было ни единого деревца.

– Вы – тупые обезьяны! – надрывалась Ника. – Вы знаете, кто мой дедушка?! Да он… Да он вас в лягуш…

Солдат заткнул девчонке рот шерстяной тряпкой для чистки сапог. Она мотала головой, яростно сверкала глазами и наверняка обещала конвоирам жуткое будущее. Но из-за кляпа ее грозные реплики превратились в мычание.

Черноусый жирный капитан счистил с ладоней козье дерьмо и теперь потирал их в предвкушении расплаты.

Стражники не сводили глаз с орка и гнома, а на меня и Васяна толком даже не смотрели. Оно и понятно, на воинов мы не похожи, мелкого Стольника так и вовсе за юнгу приняли. Выбрав момент, я шепнул ему:

– Скажи, что ты волшебник, и если они нас не отпустят, то ты их заколдуешь!

– Я еще ведь ничего не умею!

– Придумай что-нибудь или нас вздернут!

– Но что?!

– Зажигалка при тебе?

– В заднем кармане.

– Зажги и скажи, что это колдовство, авось поверят!

– А ну заткнулись! – рявкнул капитан Балус, и я тут же получил подзатыльник, а Васян – увесистый пинок под зад.

Дальше пришлось идти молча. Ну же, Стольник! Давай, доставай зажигалку! Надо хоть что-нибудь попробовать сделать! Но друг только кривлялся, пытаясь что-то мне объяснить. Я понял – со связанными руками у него не получается вытащить «Зиппо».

А вон и осиновая рощица, там деревьев на нас всех хватит!

Нас подвели к опушке. Часть стражников взяла в кольцо, выставив алебарды и копья, остальные полезли на деревья прилаживать веревки. Карабкались сноровисто – сразу видно, такая работа для них не впервой.

Меня охватил приступ паники. Неужели придется болтаться на осине, как Иуде?! Неужели это конец?!

По лицу Ариэль текли слезы, Ника мычала сквозь кляп, Дитер нервно теребил бороду. А Зябба набычился и сжал кулаки. Но орк понимал – кинься он на солдат, шансов выжить не будет – возле его носа маячило лезвие алебарды, а в спину упирался наконечник копья. Ему оставалось только цедить сквозь зубы витиеватые угрозы и проклятия.

– Хотя бы наше последнее желание перед смертью исполните? – взмолился Васян.

– И что же ты желаешь? – издевательски посмеиваясь, спросил капитан. – Дай-ка угадаю. Ты хочешь, чтобы тебя отпустили, верно?

– Э-э-э… вообще-то – нет. Просто руки бы развязали, а то задница жутко чешется.

– Ничего, потерпишь! Мучиться тебе недолго осталось… Ха-ха!

Черт! Неужто не развяжет?! Ну почему?! Ведь Васян выглядит совсем безобидно.

– Пожалуйста, господин капитан! – упрашивал Стольник. – Или хотя бы сам почешите.

Я вздрогнул. Ну зачем так нагло блефовать?! А вдруг этот Балус не из брезгливых?! И впрямь, сейчас возьмет и почешет?! Тогда – прощай последняя надежда!

Но блеф удался, капитан поморщился:

– Ты за кого меня принимаешь?! Я не из этих!

– Ну, тогда развяжите хоть одну руку! Очень чешется! Прямо зудит!

У Васяна был такой страдальческий вид, что он, наверное, разжалобил даже осину, на которой нас собирались повесить. Но Балус не сдавался:

– Такие мелкие хорьки, как ты, очень быстро бегают. Сиганешь в лесок, и ищи-свищи потом.

– Как я сигану?! Вы меня алебардами на десять кусков разрубить успеете, прежде чем я шаг сделаю! Ну ради бога! Последнее желание ведь свято!

– Ладно, так уж и быть, – сжалился наконец капитан. – Только сначала все приготовим. А то какое же оно последнее, пока голова не в петле.

Один из стражников накинул Василию на шею веревку и затянул ее так, что у бедняги аж глаза на лоб полезли.

– Теперь развязывайте, – приказал Балус. – Если что-нибудь отчебучит, рубите башку! И получше присматривайте за орком, ротозеи! От их зеленого племени всего ожидать можно.

Молодой солдат перерезал веревки. Васян медленно начал растирать затекшие руки.

– Давай, чеши уже свое гузно! – нетерпеливо поторопил таможенник. – Петля тебя заждалась.

Стольник сунул руку за спину и из заднего кармана вытащил зажигалку:

– Придется вам, ребята, нас освободить! Я ученик самого Мерриора! Слыхали про такого? То-то! Если не отпустите, то я наложу на вас порчу и вы будете жить только на зарплату, а взяток и прочего левака вам не видать как своих ушей!

– Черт! Капитан, это серьезно! – испугался молодой стражник. Другой солдат постарше хмыкнул:

– Что-то не похож этот гусь на волшебника.

– Да я лучший ученик лучшего волшебника во всем Эорине! Не верите?! А я вам докажу! Сейчас я из ничего создам огонь!

Васян чиркнул.

Предательская «Зиппо», сделанная в Китае, не зажглась!

– Ну и где же огонь? – ехидно спросил капитан.

– Надо заклинание прочесть! – Стольник воздел взор к небесам, видимо, придумывал какой-нибудь бред, чтобы выдать его за заклинание:

– Зажигатус! – сделав умное лицо, выкрикнул он и повторил попытку.

То ли «Зиппо» смилостивилась, то ли в моем друге действительно задатки мага – на этот раз сработало.

Из толпы стражников раздались изумленные возгласы, все, включая и нашу компанию, глазели на появившийся огонек.

Капитан взирал с недоверием, потом потребовал:

– Ну-ка дай-ка сюда!

И вырвал из рук Васяна зажигалку. Чиркнул – показался язычок пламени.

– Так и думал! – прогудел Балус. – А вы, остолопы, – капитан обратился к подчиненным, – уши развесили. Я, по-вашему, тоже волшебник, а?! И без всякого «зажигатуса» обошелся! Это – очередная гномья хреновина!

Солдаты виновато опустили головы. А черноусый толстяк сгреб Василия за грудки:

– Та-ак! Ты у нас, значит, не волшебник. Ты у нас, значит, шарлатан. А ну-ка снимите с него петлю!

– Меня не повесят?! – поразился горе-чародей.

– Конечно нет! Шарлатанов у нас не вешают. Шарлатанов у нас сжигают на кострах! На площади у монастыря Святого Патрика. На радость честным людям.

Васян сглотнул.

– А дружков шарлатана тоже сожжем за компанию, нечего им тут ворон прикармливать. Пускай лучше народ повеселится. Тем более сегодня праздник.

М-да… Мы и не думали, что в Лареции нас ожидает настолько теплый прием!

Ларецию опоясывал широкий ров. Вода в нем была мутная и густо затянутая ряской.

Под строгим конвоем мы прошли по опущенному мосту, затем сквозь высокую арку ворот.

Нас долго вели по нарядным улицам. Город кипел как муравейник – в Лареции готовились к празднику.

Оказалось, сегодня день рождения короля Атрема. Народ шумел и веселился. Я бы с удовольствием присоединился к веселью, если бы не обстоятельства.

Весь путь Зябба, Дитер, Васян и особенно Ника (кляп она уже умудрилась выплюнуть) крыли конвоиров отборным матом. Мы с Ариэль молчали. Она, наверное, из скромности, а я потому, что пытался найти хоть какой-то выход. Да только в голову ничего не лезло, кроме жутких мыслей о костре.

Вот и огромная, мощенная красным камнем площадь, над которой возвышаются стены монастыря Святого Патрика. Шпили, увенчанные золотыми крестами, гордо смотрят в небо.