– Э-э-э… вообще-то…
– Да, точно, давай на бис! – воодушевился Дитер.
А Зябба хлопнул Стольника по плечу (отчего тот чуть не слетел с кабана) и сказал:
– Давай, шибздик! Такого еще никто не делал… дважды. Обычно после первого раза упыри разрывают на куски. Сделай это, и о тебе сложат легенды!
– Ну… разве что если не слезая с Кабана Пятака, – промямлил Васян. – И девчонка пусть отвернется.
– Э, нет, я такое зрелище не пропущу!
– Так не пойдет! – запротестовал Василий. – Я стесняюсь!
– Да я не на тебя, а на зомби буду смотреть, – пообещала Ника.
А Зябба пробасил:
– Снимай портки, шибздик! Потеха будет! Надо же, прямо с кабана! Такого точно еще никто не делал!
Однако чем ближе мы приближались к заброшенному кладбищу, тем меньше решимости выражало лицо нашего героя. И когда кабан доскакал до могил, Васян наотрез отказался позабавить публику.
– Я вам не клоун! – возмутился он. – И вообще – это вандализм! Я тогда не знал, что там кладбище, темно было.
Ника разочарованно бросила:
– Я думала, ты смелый, а ты и в подметки Убийце Драконов не годишься.
Васян, надувшись, уселся к нам спиной. А я смотрел на поросшие травой могилы, на потрескавшиеся надгробия и вспоминал, как несся в ту ночь сквозь кусты, как потерялся и как мне было тогда страшно.
Солнце еще не ушло за горизонт, а мы уже находились в окрестностях Стронгхолда. Хрюша так разогнался, что я уж подумывал начать притормаживать его заранее. Неизвестно ведь, какой у него тормозной путь. Тем более неизвестно, что крепче: знаменитая стена Гадюшника или Хрюшина голова.
Но, оказывается, волновался я напрасно. До Стронгхолда было еще километров десять, когда где-то далеко за спиной раздался дикий рев. Копыта уперлись в землю, кабан притормозил, навострил уши.
– Что это?! – вопросил Васян.
– Самка! – лаконично ответил орк.
Рев повторился. Хрюша развернулся и двинулся назад. Я потянул его за ухо, пытаясь развернуть в нужном нам направлении. Не тут-то было! Я ему чуть ухо не оторвал – никакого результата.
Вот черт! Придется десантироваться! А Хрюша уже набрал приличную скорость. Слезать с кабана и залезать на него мы уже давно приноровились. Но одно дело, когда он спокойно стоит на месте, и совсем другое – когда летит, окрыленный любовью!
Единственное, что пришло мне на ум, – надо выбрать кусты помягче.
Ника прыгнула первая. За ней Зябба. Потом Дитер и Васян. А мы с Пухлым все не решались.
– Боишься? – спросил Жорик.
– А то!
– И я боюсь!
Еще бы! Кабан несется, как скоростной поезд! В ушах свистит, земля мелькает. Расшибиться в лепешку в результате неудачного падения – не самая лучшая перспектива.
Даже когда я прыгал с парашютом, который Пришибленный на коленке смастерил, и то так не боялся. Но, как говорят орки, трус не тот – кто боится, а тот – кто не может послать свой страх.
– Васян же прыгнул, чем мы хуже?! – сказал я и сиганул вниз.
Приземлился я довольно удачно: прямо в заросли лопуха.
Ощупал руки и ноги. Вроде кости целы. Немного ушиб локоть, но это пустяк.
Поднялся. Ко мне уже спешил Жора. Вид у него был помятый, зато на лице – выражение героя.
Мы похромали на юг. Сбиться с пути было невозможно – кабан оставил глубокую колею.
Через пару минут встретили друзей. Все обошлось, никто в лепешку не расшибся.
Жорик показал Васяну большой палец:
– Орел!
– А что? – не понял тот.
– Ты без раздумий с Пятачка спрыгнул, а мы – еле решились.
– Я не прыгал, – признался Стольник.
– Как не прыгал?
– Упал. Зацепился за бороду гнома и упал. Хорошо еще, что удачно.
Не успели мы рассмеяться, как мне на плечо спустился голубь. К лапке был привязан свернутый клочок пергамента.
Ну-ка, интересно, кто нам весточку прислал: Изольда или Ариэль?
Видок у птицы был запыхавшийся. До меня дошло: бедняга летел за кабаном от Валориона, может, даже из Лареции – смотря кто отправитель. А у Хрюши скорость, видать, покруче будет.
Я развернул письмо и прочел первую строчку:
«Товарищи, я призываю вас к бдительности! – Так, понятно. Я стал читать дальше: – Эльфы очень злы! Они собираются со всех уголков эльфийского королевства и готовят поход на Стронгхолд. Неделю назад в Валорион прибыло несколько полков ларецианских рыцарей. Руководит ими некий сэр Джастин – человек с ожогами на лице, который ненавидит орков. Вместе с рыцарями пришли два инженера.
Эльфы рубят лес и под руководством ларецианских конструкторов строят какие-то машины. Чувствую сердцем, нелегко придется нашим зеленокожим товарищам.
Еще одна новость. Недавно какие-то неожиданные союзники изловчились оседлать дикого зверя и уничтожили эльфийский город Лилалиндэл. Среди них был замечен орк. Это стало последней каплей, и вчера объединенная армия эльфов и ларецианских рыцарей выступила. Если вы в Стронгхолде, то бегите оттуда немедленно, если нет, то ни при каких обстоятельствах не суйтесь в город орков!»
– Офигеть! – вскричал Васян. – Эльфы хотят Стронгхолд штурмовать!
– Вот здорово! – обрадовалась Ника. – Надо спешить туда! Будем оборонять город. Вот это приключение!
– Ушастики пупки надорвут! – ощерился Зябба.
Я прикинул:
– Вчера выступили. Выходит, мы их опережаем, где-то на два дня.
– Офигеть! – повторил Стольник. – То, что мы их город разгромили, стало последней каплей!
– Но как в Валорионе про это узнать успели? – поразился я. – Всего два дня прошло, как мы в Лилалиндэле «повеселились», а они еще вчера выступили!
– Ты думаешь, только Изольда тут голубиной почтой пользуется? – невесело улыбнулся Васян. – Кольцо ей кто подарил?
– Она говорила, какой-то знатный эльф, – припомнил я, понимая, куда клонит друг.
– Если они делают такие презенты за добавку борща, значит, эти кольца здесь не редкость. Тут у них голуби вместо e-mail.
– Мы накосячили, а у орков теперь проблемы, – сокрушенно произнес Жорик.
– Да эльфы испокон веков на них зубы точат, – махнул рукой Стольник. – Они и так войной на Гадюшник идти собирались, ну а то, что мы разнесли Лилалиндэл, их только подстегнуло.
– В любом случае Кока в Стронгхолде, и нам придется идти туда наперекор предостережению Изольды, – сказал я. Затем повернулся к Зяббе и продолжил: – Если уж мы пропустили «окно» и придется ждать следующего, то постараемся помочь вам защитить город.
Орк ухмыльнулся:
– Вы, конечно, парни дохлые… но башковитые. Польза от вас будет.
– Клянусь наковальней дедушки, я тоже подсоблю! – пообещал Дитер.
– Ну, бородатый, мы с тобой всех ушастиков раком поставим!
Через два часа мы вышли на гигантское, расчищенное от леса плато, простирающееся перед Стронгхолдом. Дитер уважительно присвистнул, глядя на городскую стену, похвалился: «Наша работа!» А Жорика чуть не стошнило, когда мы подошли к городу и он увидел эльфийские головы на воротах.
– Между прочим, Пухлый, мне пришлось за одной такой слазать, чтобы потом волшебник смог тебя найти, – гордо сообщил Васян.
Жора что-то промычал, стараясь вверх не смотреть.
Внутри все было как всегда.
– Смотри, Петька, орчата дерутся! – Пухлый задергал меня за рукав, только мы вошли в ворота.
– Они каждый день дерутся.
– О! Прикольно он его башкой в землю тыкает! – восхитился Стольник. – Давай поглядим.
– Поверьте, вы тут этого еще насмотритесь. А может, и поучаствуете.
– Вот здорово, – порадовалась Ника.
Перво-наперво надо было сделать две вещи. Предупредить орков о том, что ушастые вышли на тропу войны, и найти Коку.
Зябба пошел решать первый вопрос. А мы впятером отправились на поиски ботаника. Кока с Мерриором могли быть либо у Пришибленного в пещере, либо в «Яме» – самом приличном постоялом дворе в городе. Поскольку «Яма» была ближе, я повел друзей туда.
