Правда, Ника все равно пошла в караул. Она и меня уговаривала, но я не поддался. Девчонка явно собиралась продолжить начатое прошлой ночью. А мне сейчас было не до ее приставаний. Во-первых, дедушка рядом. Сегодня он решил заночевать в «Яме», а не как обычно у Пришибленного в пещере. А во-вторых, Кока сказал, что у него есть какая-то важная информация.

Когда стемнело, я, Васян, Жорик и Кока собрались у меня в комнате. Не успел я спросить, ради чего созвал нас очкарик, как в дверь постучали. Это оказались Мерриор и Убарг. Оба были угрюмые и молчаливые. Хотя Пришибленный всегда такой, а вот волшебник… Явно случилось что-то нехорошее.

Жора встал с кровати, уступая старику место. Отчасти из вежливости, отчасти из-за того, что зад, несмотря на проведенное лечение, еще побаливал. На освободившийся участок кровати присели Мерриор и Пришибленный.

Кока поправил очки, обвел всех хмурым взглядом и сказал:

– С помощью анализатора предстоящих событий, встроенного в суперкомпьютер, я произвел кое-какие вычисления. Вероятность того, что Стронгхолд завтра будет взят, равна восьмидесяти четырем процентам.

В комнате повисла звенящая тишина.

– Надо предупредить орков! – воскликнул я. И тут же понял, какую глупость сморозил. В любом случае оркам деваться некуда, а даже если бы и было, они все равно сражались бы до конца. И что им скажешь? «Вот эта маленькая штуковина предсказала, что вас разобьют с восьмидесятичетырехпроцентной вероятностью…» А потом придется полдня объяснять, что такое восемьдесят четыре процента! А когда объяснишь, они пошлют тебя куда подальше и будут готовиться к бою.

Вновь надолго воцарилась тишина.

Наконец Кока нарушил молчание:

– Исходя из этих прогнозов, я рекомендую покинуть город этой ночью.

– Каким образом? – мрачно спросил Стольник.

– Мерриор, Убарг, Ника и Эсмеральда улетят на воздушном шаре, а мы спрячемся в лабиринте пещер.

Сразу посыпался град вопросов.

Жорик полюбопытствовал:

– Кто такая Эсмеральда?

Я обратился к Убаргу:

– Ты что, новый шар построил?

Васян с ужасом спросил у Мерриора:

– Сэнсэй, вы не поможете оркам оборонять Гадюшник?!

Пухлому объяснили, что Эсмеральдой зовут козу Мерриора. Мне рассказали, что Убарг действительно построил новый шар, благодаря Коке – более навороченный. А сэнсэй заявил, что он уже ничем не может пособить, потому что израсходовал все силы на «енту треклятую зверюгу».

Мерриор и правда выглядел бледнее, чем обычно, морщины на лице стали глубже, а руки болезненно подрагивали.

– Это хорошо, что вы улетите, – одобрил я. – Хоть кто-то спасется. Главное, Нику увезите.

– Вот енто будет трудно, – хмыкнул Мерриор, а Пришибленный произнес:

– Вы тоже спасетесь. В пещерах вас не найдут.

– Стремно как-то убегать, – высказался Васян. – Орки бы нас в беде не бросили.

Жорик добавил:

– Мы мало чем можем помочь, но покидать друзей в такой ситуации… Вдруг ошибся твой анализатор?

Кока покачал головой.

– У вас есть выбор: либо уходите сегодня ночью, либо помогаете оркам отбиваться и, если город падет, попытаетесь отступить к пещерам. Я буду ждать вас возле входа. Второй вариант авантюрный и неоправданно рискованный. Как я уже говорил, настоятельно рекомендую покинуть город сегодня же ночью.

Я обвел друзей взглядом. В их глазах я увидел тот же самый огонь, что был у меня в душе.

– Будем драться, – сказал я. – У нас шанс целых шестнадцать процентов, чтобы отстоять Стронгхолд.

Глубокой ночью мы поднялись в горы. В тусклом звездном свете Убарг готовил шар к старту. Я, Васян, Жорик и Кока загружали в гондолу мешки с балластом. Эсмеральда с подозрением поглядывала на шар и недовольно мекала.

А неподалеку Мерриор проводил с Никой воспитательную беседу. Смысл сводился к тому, что не фиг порядочным барышням делать в осажденном городе. Девчонка в свою очередь неистово доказывала обратное. Главным аргументом было то, что оркам без нее ну никак не справиться. Кто будет поджигать осадные башни?! А кто будет ослеплять драконов?! (Правда, мы все надеялись, что драконов больше не предвидится. Слава богу, трехжелтковые яйца в природе встречаются нечасто.)

Загружая балласт, мы прислушивались к яростному спору. Не удивлюсь, если девчонке удастся и на этот раз уболтать деда. Знаем мы, какое она на него влияние имеет.

Через десять минут Ника с самым разочарованным видом полезла в гондолу. Неужто внучкино обаяние дало сбой?! Девчонка вытерла рукавом слезу, зашмыгала носом. Вот уж не думал, что она умеет плакать.

– Ты же на шаре еще не летала, – попытался утешить Васян. – Неужели хочешь пропустить такое приключение?

– Мне не до полетов! – сквозь слезы огрызнулась Ника. – Вы будете сражаться с мерзкими эльфами, а я, как всегда, все пропущу!

Ну вот приготовления и закончены, настало время проститься.

Мерриор пожелал нам благополучно вернуться в наш мир, мы в ответ пожелали удачного полета. Васян пообещал, что еще обязательно вернется в Эорин, чтобы продолжить учебу, которую он толком и не начал. А волшебник сказал, что они с Убаргом и «стрекозой» полетят к «гнумам». Там можно жить безбедно только на одной продаже приворотного эликсира. Если что, мы всегда сможем найти их в подгорном королевстве.

Очень удивило, что Ника не кинулась Убийце Драконов на шею и не покрыла прощальными поцелуями. Наверное, дуется за то, что мы не помогли ей уговорить дедушку, она явно этого ждала.

Жорик с Васяном перерезали канаты. Гондола оторвалась от земли.

Эсмеральда выпучила глаза и жалобно заблеяла, Ника в нашу сторону демонстративно не смотрела, а Мерриор и Убарг пару раз махнули на прощанье. Мы тоже замахали вслед поднимающемуся шару. Когда он растворился во мраке, мы пошли к Стронгхолду. А Кока направился к пещерам, сказав, что будет ждать нас перед входом, и выразив надежду, что мы передумаем и придем до утра.

Когда мы вернулись в город и уже подходили к «Яме», Васян спросил, указывая куда-то в черное небо:

– А это что такое?

В воздухе, медленно планируя, опускалось белое пятно.

– Блин! Только не это! – выругался я.

– Что, «это»? – переспросил Васян.

– «Крыло, парящее над головой»!

– Что за бред? Какое еще крыло? Больше на парашют похоже.

– Вот именно! Угадай, кто это к нам летит.

Под полотном парашюта уже виднелась маленькая черная фигурка.

– Уломала-таки сэнсэя.

– По-моему, это она из-за тебя, Петька, – выдал Жорик. – По-моему, она в тебя втюрилась.

– Ты, Пухлый, только сейчас это заметил? – хихикнул Васян. – Ну ты тормоз!

Мы направились в предполагаемый сектор посадки.

«Крыло» опустилось на крышу одного из орочьих домов, а через несколько секунд оттуда спрыгнула Ника. Ее глаза сияли от счастья:

– Ух! Вот это прыжочек! А вы что такие кислые? Не ждали?

– Ты как деда уговорила? – спросил я хмуро. То, что девчонка будет рисковать жизнью, меня совсем не радовало.

– Уговорила? Ха! А я и не уговаривала. Взяла и спрыгнула. Дядя Убарг свои «крылья» начал расхваливать, ну я и спросила: «Можно посмотреть?» Как же он мне откажет. «А примерить?» «А испытать?» Тут они переполошились, но было поздно.

Стольник подмигнул мне, мол, Ника в своем репертуаре. А Жорик поинтересовался:

– Ты не боишься, что дедушка за тобой прыгнет? Или попросит Пришибленного шар развернуть?

– Вернется и воспитает тебя как следует? – добавил я.

– Не вернется. Да он все равно знал, что я сбегу. Со мной спорить бесполезно. И вообще я уже взрослая.

– Он ведь волнуется, – сказал Пухлый.

– Да что со мной случится? Я ему пообещала, что с вами в пещерах спрячусь, если надо будет.

– Надеюсь, ты выполнишь обещание? – осведомился я.

– Конечно, – невинно прощебетала Ника. – Что ж я, по-вашему, слово не держу? Вот перебью всех ушастиков – и обязательно спрячусь…