Покопавшись в памяти, Стелла не нашла ни одного подходящего кандидата в спутники жизни из тех, кто ее давно знал и кого давно знала она. А что касается мужчин ее круга, то... Они все считают ее конкурентом и не видят в ней женщину. Да, у нее что-то начало складываться с Рэем Леджером, но что с того? Он не звонил уже несколько дней. Где он пропадает, неизвестно. И все после того злополучного девичника в прошлое воскресенье!

Стелла смутно догадывалась, что в том, что Рэй не объявляется, может быть виновата Айрис. Однако, кроме этих подозрений, у нее не было никаких доказательств. Сама Айрис тоже не появлялась несколько дней. Но с Айрис хотя бы все понятно. Она умудрилась где-то простудиться и теперь лежала дома с высокой температурой. Стелла была слишком гордой, чтобы первой позвонить Рэю. Она обиделась, что он не вернулся в воскресенье после того, как развез ее подруг по домам. Несмотря на всю свою внешнюю холодность, Стелла все же оставалась женщиной: легкоранимой, ищущей счастье, мечтающей о человеке, которому она сможет подарить всю свою нерастраченную нежность, годами копившуюся в ее душе.

Со стоном оторвавшись от подушки, Стелла потянулась за маленьким зеркальцем, которое лежало на прикроватной тумбочке. Выглядела она ужасно: лицо опухло от слез, глаза были красными, волосы в беспорядке. Стелла со вздохом признала, что если бы ее сейчас увидел кто-то из коллег, то они были бы в шоке и, вполне может быть, даже не узнали бы ее. Ибо никто никогда не видел, чтобы Стелла Маршалл плакала.

— Сама виновата, — сказала Стелла своему отражению. — Я уже даже поплакать спокойно не могу из-за своей дурацкой гордости.

Несмотря на то, что был будний день, Стелла отменила все встречи, чтобы побыть дома и не вспоминать ни о чем, что связано с работой. Ее никто не контролировал, а доверие босса было безграничным — ему и в голову не пришло бы, что Стелла может валяться в постели в три часа дня и плакать, как маленькая девочка, вместо того чтобы, как обычно, работать, не покладая рук и не жалея ног. Однако долго жалеть себя Стелла не могла. Это было не в ее характере. Она не собиралась, как многие женщины, неделю сидеть дома и упиваться своей трагедией — Стелла уже через час после того, как ее слезы высохли, почти забыла о той боли, которая раздирала ее сердце на части.

Она умылась, привела в порядок лицо, наложила макияж, причесалась и переодела измятые юбку и блузку. Жизнь продолжалась, и кто знает, что ждет ее завтра. Может, еще все будет хорошо, и Стелла посмеется над своими глупыми слезами.

Эйлин удивилась, когда увидела Стеллу в спортзале без Айрис. Ведь с тех пор, как они начали работать вместе, подруги практически не расставались. Стелла выглядела как всегда уверенной в себе, на лице ее сияла ослепительная улыбка. Она вошла в зал, помахала рукой Эйлин, которая тут же поспешила к ней, и уселась на велотренажер.

— Что случилось с Айрис? — спросила Эйлин.

— Она заболела. Наш цветочек где-то простудился.

— Уверена, что это из-за мороженого, которое мы ели в воскресенье. — Эйлин усмехнулась. — Я не удивлена. Она тепличное растение. Ей нужно сидеть дома, а ты таскаешь ее по всяким показам.

— Ее никто не заставлял менять свой образ жизни, — сказала Стелла, ожесточенно крутя педали.

— Тоже верно, — согласилась Эйлин. — Я рада, что ты, наконец решила вспомнить о своей фигуре.

Стелла окинула взглядом зал, запоминая, кто во что одет.

— Не обольщайся, — сказала она. — Всего лишь решила доделать начатое. Я уже успела подсказать нашим дизайнерам кое-что, и в следующем месяце появится новая линия спортивной одежды. А сегодня я хотела убедиться, что ничего не упустила из виду.

— Будет интересно взглянуть на эту одежду, — сказала Эйлин. — Надеюсь, ты все учла.

Стелла кивнула.

— Я тоже надеюсь на это. Кстати, ты мне очень помогла.

— Я? — удивилась Эйлин. — Каким образом?

— Ты как-то сказала всего несколько фраз по поводу того, какими хотят выглядеть женщины, посещая спортзал. Я это запомнила и, исходя из этого, сделала кое-какие выводы.

Эйлин заулыбалась.

— Приятно чувствовать себя причастной к людям, диктующим моде законы.

— Моде никто ничего не может диктовать, — изрекла Стелла. — Она живет сама по себе. Но ты действительно можешь чувствовать себя полезной. Хотя у тебя и так завышена самооценка, дальше некуда.

Эйлин хлопнула Стеллу по ягодицам.

— Слезай с тренажера. Десяти минут вполне хватит. Пойдем-ка повышать твою самооценку. Тебе нужно немного подкачать руки и убрать лишнее с бедер.

— У меня есть лишнее? — искренне удивилась Стелла. — Я думала, что при таком режиме работы, как у меня, невозможно набрать вес.

— Зато можно потерять тонус, — сказала Эйлин. — Вперед, Стелла! Сейчас я тебя встряхну, как следует!

После тренировки они сидели в фитнес-баре. Эйлин пила свой неизменный коктейль, но Стелла в этот раз отказалась, заявив, что ничто, даже лишний вес, не заставит ее пить эту гадость, и заказала себе фруктовый напиток.

— Стелла, у меня небольшая просьба, — сказала Эйлин, умоляюще заглядывая подруге в глаза.

— Помогу, чем могу. — Стелла улыбнулась. — Выкладывай.

Эйлин вздохнула.

— Я уже говорила тебе, что пригласила Криса поехать со мной на свадьбу Моны в качестве моего жениха. Теперь же я безумно жалею об этом поступке. Он ведь думает, что у меня есть парень.

— Какая глупость, — сказала Стелла. — Почему бы тебе не сказать ему всю правду?

— Я уже не могу, — жалобно произнесла Эйлин. — Слишком завралась и так запуталась, что просто не представляю, как можно реабилитироваться.

— Только рассказав всю правду, — ответила Стелла. — Но раз ты не можешь, то продолжай игру. Только не придумывай больше ничего к тому, что уже наболтала.

— Я так и собираюсь сделать. — Эйлин прильнула губами к трубочке, чтобы сделать глоток коктейля.

— А о чем ты хотела попросить меня?

— Поехать вместе со мной и Крисом. Стелла, — Эйлин сложила руки в молящем жесте, — я знаю, что это практически невозможно! Но я дошла до того, что готова поехать одна и открыто признаться Моне и тетушке в том, что я, скорее всего так и останусь старой девой, чем находиться там вместе с Крисом.

— Не понимаю. — Стелла покачала головой. — Зачем ты его звала, если не хочешь видеть рядом с собой?

— Он мне нравится, — обреченно выдохнула Эйлин.

— Тогда я тем более тебя не понимаю.

— Я тоже не понимаю, — призналась Эйлин. — Вообще ничего не понимаю.

Стелла поставила свой опустевший стакан на стол и поджала губы. Эйлин поняла, что Стелла тщательно обдумывает сложившуюся ситуацию и принимает решение.

— Ладно, — сказала, наконец Стелла. — Я поеду с вами. Тем более, что мне необходимо развеяться.

Эйлин захлопала в ладоши.

— Спасибо! Я так рада! Ты просто не представляешь себе, как много значило для меня твое решение! У тебя не будет проблем на работе?

Стелла хмыкнула.

— Конечно, нет. Я сама себе хозяйка, только что заработную плату не назначаю.

— А что ты говорила насчет развеяться? — вдруг вспомнила Эйлин. — У тебя тоже какие-то проблемы?

— Так, ничего особенного. — Стелла беззаботно махнула рукой. — Потом как-нибудь расскажу.

 Через раскрытые шторы в комнату Айрис вливался спокойный свет закатного солнца. В приоткрытую форточку доносился далекий шум улицы. Все дышало таким умиротворением, что Айрис даже забыла, что у нее температура, и лежала в постели, наслаждаясь этим теплым летним вечером. Она часто радовалась, что ее окна находятся с той стороны, где всегда садится солнце. Рассвет Айрис любила куда меньше, чем закат. Во-первых, потому что она предпочитала поспать подольше, во-вторых, потому что была неисправимой мечтательницей, а предаваться мечтам ранним утром способны только влюбленные, страдающие бессонницей.

Айрис закрыла глаза и лежала не шевелясь. Она не хотела вспоминать, что при каждом движении чувствует боль в мышцах. Ей было лень встать и приготовить себе, что-нибудь поесть, хотя не ела весь день. Не желала она вставать даже ради того, чтобы выпить горячего чаю. Все, что нужно — аспирин и стакан воды, — было на тумбочке.