— Да, но Диритос особенно предупреждал, что существует вероятность ошибки, — не дослушав, оборвала его мать. — Что, если девчонка — твой враг? А ты готов ввести ее в наш род!

— Я уверен, что она — моя вторая половина. — Арчер сжал кулаки. — Арчи подтвердил это.

— Арчи? — губы Деяны исказились от злобной усмешки. — С каких пор ты придаешь столько значения словам говорящей татуировки?

— Но, матушка! — оскорбленно вскинулся Арчер. — Арчи — не просто татуировка. Это мое второе я. Его глаза порой видят куда острее моих, его сердце…

— Достаточно! — оборвала его мать. — Я уже устала от этого спора.

Тотчас же в комнате воцарилась тишина. Такая полная и пугающая, что собственный пульс оглушил меня.

— Тамика Пристон, — кривясь от отвращения, повторила Деяна мое полное имя. Протянула руку и провела остреньким ноготком по моей щеке. Нет, она не оцарапала меня, но кожа начала гореть в этом месте.

— Матушка, — опасливо прошелестел голос Арчера, — прошу тебя…

— Дочь тролля. — Нейна Деяна, словно не услышав его, досадливо качнула головой. На ее скулах уже отгорал румянец, вспыхнувший во время спора, и на лицо возвращалась обычная аристократическая бледность. И женщина продолжила после краткой паузы, будто рассуждая вслух: — Если мой сын возьмет в жены дочь тролля, то наше семейство окажется опозоренным. Драконы никогда в жизни не породнятся с троллями! Это нонсенс, этого просто не может быть! Значит, остается лишь один выход…

Я гулко сглотнула, почувствовав, как в моем животе зародился и принялся быстро расти холодный и мерзкий ком ужаса. О чем она говорит? Какое решение этой проблемы видит? Неужели…

«Эй, личность, сдается, для тебя запахло жареным, — мрачно подтвердил внутренний голос. — Арчер рискует стать вдовцом еще до женитьбы».

— Матушка! — уже решительнее повторил Арчер, видимо, подумав о том же самом. — Я не позволю тебе…

И опять нейна Деяна не дала ему договорить. Один лишь быстрый взгляд, брошенный через плечо, и мой жених застыл с открытым ртом.

— По традиции драконьи свадьбы проходят в день летнего солнцеворота, — сказала Деяна. Задумалась, загибая пальцы. — Это случится…

— Через три недели, — робко подсказала ей я и тут же пожалела об этом. Глаза женщины вспыхнули обжигающим огнем, и я прикусила язык, мысленно поклявшись молчать до самого окончания этой встречи.

— Думаю, этого времени тебе будет достаточно, чтобы принять окончательное решение, — обронила Деяна, круто развернулась на каблуках и в упор уставилась на Арчера, который грустно ссутулился, будто уже понимал, о каком выборе говорит его мать. — Ты знаешь, в этот день наше семейство объявляет общий слет. И я очень надеюсь увидеть тебя. Одного. И по-прежнему не связанного узами брака.

— А иначе? — чуть слышно спросил Арчер, и мне показалось, что его глаза как-то подозрительно заблестели.

— А иначе у меня станет на одного сына меньше, — хладнокровно отрезала Деяна. Мягко улыбнулась Арчеру, который вздрогнул, как от удара, после столь жестоких слов: — Сынок, прошу, не заставляй меня страдать.

— Но, матушка, — попытался было возразить тот. — Ты ведь совершенно не знаешь Тами! Она очень, очень хорошая…

— Она — дочь тролля, — равнодушно обронила Деяна, более не удостаивая меня взглядом. — А тролли — это как те же коты. Уже благо, если не гадят, где попало.

После чего подняла руку и нетерпеливо прищелкнула пальцами. Мгновенно стало темно. Комнату вновь озаряло лишь пламя свечей. А нейна Деяна Ульер исчезла. Только тяжелый сладкий аромат ее духов, висевший в воздухе, доказывал, что ее визит нам не привиделся.

На Арчера было больно смотреть. Он сидел за столом, который материализовался на своем законном месте после исчезновения нейны Деяны, и, по всей видимости, жестоко страдал. Бедняга сгорбился, спрятав в ладонях лицо, и уже давно не шевелился.

Я несколько раз неуверенно переступила с ноги на ногу. Чувствовала я себя крайне неуютно. До сего момента мне не приходилось принимать участие в чужих семейных ссорах, а тем более быть их причиной. Хотя, что скрывать очевидный и печальный факт, скандалы между моими родителями тоже чаще всего происходили из-за меня.

Молчание затягивалось. Арчер то и дело прерывисто вздыхал, и тогда я сжимала кулаки, борясь с желанием подойти и погладить его по плечу, пообещав, что все наладится и образуется. Увы, это было бы наглой ложью. Нейна Деяна выразилась более чем прямо. Если Арчер вздумает упорствовать в своем желании взять меня в жены, то его исключат из рода. Родственники отрекутся от него.

Пауза становилась все более невыносимой. Наконец, набравшись решимости, я негромко кашлянула, и плечи Арчера чуть вздрогнули, доказывая тем самым, что он меня услышал.

— Ну, я пойду? — с нарочитой веселостью поинтересовалась я.

Арчер вряд ли ожидал подобного вопроса. Он отнял от лица ладони и устало посмотрел на меня красными измученными глазами.

— Куда? — глухо спросил он. — Куда ты собралась на ночь глядя?

— Домой. — Я пожала плечами, удивленная, что надо объяснять очевидные вещи. — Куда же еще.

— Домой?

Видимо, Арчер испытал слишком сильное потрясение после донельзя неприятного разговора с матерью, поэтому он никак не мог понять, о чем я толкую.

— Ну да, домой, — подтвердила я. Помолчала немного и осторожно добавила, заметив, что Арчер продолжает смотреть на меня с тупым изумлением: — Я думаю, так будет лучше всего. И для тебя, и для меня. Я не хочу, чтобы из-за меня у тебя были проблемы с семьей.

— У меня уже есть проблемы с семьей! — с нажимом проговорил Арчер и вдруг с такой силой двинул кулаком по столу, что я подскочила от неожиданности. А парень продолжил, кривясь от возмущения: — Моя мать… Она ведь дракон! Поэтому не может не понимать, на какую даже не жизнь — существование! — обрекает меня своим приказом. Если я отпущу тебя, то остаток дней своих буду сожалеть об упущенном счастье.

Я слегка оторопела от столь гневной тирады. Арчер был настолько вне себя от ярости, что тени под его сапогами беспокойно зашевелились, сплетаясь в единое целое, и внезапно за его спиной возникли призрачные крылья, будто дракон готовился взмыть в небо.

— О каком упущенном счастье ты говоришь? — несмело возразила я, пытаясь успокоить Арчера. — Мы только сегодня познакомились, еще не успели прикипеть друг к другу… Да, будет нелегко и обидно, но…

— Ты не понимаешь! — рявкнул Арчер, и я с трудом сдержалась от постыдного желания присесть и на всякий случай накрыть голову руками.

Наверное, мой испуг слишком явственно отразился на лице, поскольку Арчер несколько раз глубоко вздохнул и продолжил уже спокойнее, хотя его голос опасно дрожал, рискуя в любой момент сорваться на крик.

— Ты не понимаешь, — повторил он. — Тами, поверь мне, если мы расстанемся сегодня, то горечь потери будет годами разъедать наши души, пока не уничтожит их целиком. Ты не дракон, поэтому еще не осознала, что мы предназначены друг для друга. Но я-то в этом абсолютно уверен! И я знаю, что нам нельзя идти на поводу у моей матери. Иначе наша жизнь превратится в кошмар. Боль будет сравни той, которую испытываешь, когда теряешь часть тела. Можно, конечно, научиться жить без руки или ноги, но зачем заранее смиряться? К чему признавать поражение, даже не попытавшись вступить в бой? Нет, Тами, я не пойду на это. И тебе не дам.

— Но твоя мать… — попыталась я еще раз воззвать к его здравому смыслу.

— Она дала мне срок на раздумья, — оборвал Арчер. — Три недели — это более чем достаточно. За это время я обязательно придумаю, как смягчить ее сердце. В конце концов, я ее сын! Она не может быть настолько жестокой! Ведь для дракона потерять свою любовь — все равно что лишиться неба.

На моем языке так и вертелись все новые и новые возражения, но я проглотила их. Глаза Арчера сейчас горели таким яростным огнем убежденности в собственной правоте, что я просто не рискнула с ним спорить. Пусть считает, что именно ему принадлежит последнее слово в нашем споре. А я тем временем поступлю так, как для нас обоих будет лучше.