— Нет, — с нескрываемой гордостью ответила я. — Не отказался.

— Тогда что ты от меня хочешь? — переспросил невидимый собеседник. — По всей видимости, твое желание исполнится и без моего участия. Ты войдешь в род Ульер, поскольку станешь женой одного из них.

— Но я не хочу, чтобы из-за меня Арчер поссорился с матерью! — Я всплеснула руками, раздосадованная, что надо объяснять настолько очевидные вещи. — Я же вижу, как сильно он расстроился из-за этого происшествия.

— Хм-м… — задумчиво промычал голос. — Кажется, я начинаю понимать. Как и большинство женщин, ты мечтаешь о счастливой семейной жизни. Но почему ты так зациклилась на Арчере? С этим мальчишкой действительно связано слишком много проблем. Быть может, подыскать тебе другого избранника, семье которого не будет настолько важна чистота твоей крови?

— Но Арчер сказал… — опять растерянно замямлила я, не поспевая за полетом мысли своего собеседника, — мол, одна любовь, один друг и один враг на всю жизнь…

— Ох уж эти драконы! — Невидимый говорящий укоризненно зацокал языком. — Вечно любят все усложнять. Любовь… Да что это такое, в сущности? Глупое чувство, которое делает тебя слабаком. Когда ты влюблен, то ощущаешь себя так, будто твое сердце разгуливает отдельно от тебя. Неприятно и очень опасно. Вот ненависть — это да, это достойное чувство. Именно оно дает тебе силы жить. Почти невозможно любить всю жизнь одного человека. А вот ненавидеть — запросто.

И мой собеседник надолго замолчал, словно погрузившись в какие-то свои, по всей видимости, не особенно веселые воспоминания.

Я скептически хмыкнула, озадаченная настолько пространными рассуждениями. И как мне прикажете реагировать на эти откровения?

— Забудь! — мгновенно опомнился собеседник. — Это я так… Давно ни с кем не общался, вот и позволил лишнего. Значит, тебе нужен именно Арчер Ульер?

— Да! — без малейших сомнений подтвердила я. — Я хочу стать его женой. Более того — хочу войти в его род на правах равной. И чтобы никто и никогда не посмел попрекнуть меня или моего отца родством с троллями!

— Ну что же, желание ясно. — В голосе послышалась усмешка. — Наконец-то мы добрались до сути.

После чего наступила долгая пауза. Видимо, неведомое существо, скрывающееся во мраке, принялось обдумывать плату, соразмерную моему желанию.

Я устало вздохнула и поежилась, плотнее запахнувшись в халат. Только сейчас я заметила, как сильно похолодало в кабинете за время нашей беседы. За окном сумерки начали блекнуть, будто в чернила ночи кто-то тоненькой струйкой медленно вливал молоко. Наверное, светает. Интересно, Арчер рано встает? Если да — то наша занимательная беседа может оборваться в решающий момент.

— Хорошо, я помогу тебе, — в этот же миг проговорил таинственный собеседник. — Ты войдешь в род Ульер и никто из этих напыщенных гордецов никогда не посмеет упрекнуть тебя в нечистоте крови. В общем, готовься к свадьбе, дорогуша.

— А взамен? — требовательно спросила я, вспомнив начало разговора. — Что ты получишь взамен?

— Да я бы с радостью помог тебе просто так. — Говорящий вдруг захихикал. — Уж больно не люблю этих снобов Ульеров. Одна возможность подложить в их род столь замечательную и упитанную свинью в виде дочери тролля послужила бы мне достойной наградой.

— Эй, полегче! — разгневанно воскликнула я. — Это кого ты тут назвал свиньей?

— Ничего личного. — Голос вновь пренеприятнейше захихикал. — Я образно выражаюсь. Естественно, никакая ты не свинья и уж тем более не упитанная. Одни кости да кожа. Надо бы намекнуть твоему жениху, чтобы кормил тебя получше.

Я насупилась. Ну вот, еще одно оскорбление! Что же все так к моему весу привязались? Ем я, нормально ем. Просто не в коня корм, как говорится. Точнее, в моем случае — не в тролля.

— Ладно, не дуйся, — миролюбиво предложил собеседник. — Я в самом деле брякнул, не подумав. Однако ты права, традиции должны быть соблюдены. Поэтому плату с тебя я возьму. Пусть она и будет чисто символической.

— Какая именно плата? — угрюмо переспросила я, на всякий случай напрягшись. Ох, не нравится мне та настойчивость, с которой мой якобы помощник уходит от прямого ответа!

— Пустяк, да и только. — Собеседник мелодично рассмеялся. — Когда все будет закончено, и нейна Деяна провозгласит тебя своей дочерью, ты опять придешь к этой книге и даруешь мне капельку своей крови. Той самой нечистой крови, которой побрезговали драконы.

— Угу, разбежался! — невежливо фыркнула я. — Каплю моей крови ему подавай. Кто знает, для каких целей ты ее используешь. Кровь, знаешь ли, для многих ритуалов нужна. Эдак я не успею оглянуться, как пойду на корм слугам Альтиса.

— Я клянусь, что не буду использовать твою кровь ни для каких магических целей и уж тем более никому во вред. — Мой собеседник чуть повысил голос, перебив мои измышления. — Она останется у меня как сувенир. Приятное напоминание о том, как я провел этих гордецов Ульеров. Согласна?

Это было заманчиво, очень заманчиво. Но мою душу все же продолжал глодать червячок сомнения.

— А где гарантии, что ты меня не обманешь? — буркнула я и тут же пожалела о сказанном.

К этому моменту мрак в комнате уже посветлел до такой степени, что можно было различить обстановку. Ночь медленно, но верно уступала месту рассвету, который уже зарождался на востоке. Однако после моего наивного вопроса кабинет захлестнула волна тьмы. Она стремительно ринулась вверх из щелей между половицами, потянулась ко мне жадными отростками. Я оцепенела, вдруг ощутив, что более не в силах пошевелить ни ногой, ни рукой. Демоны, да я даже моргнуть не могла! И мои волосы на голове сами собой встали дыбом от ужаса, когда на моем горле в недвусмысленном предупреждении сомкнулись чьи-то ледяные пальцы.

— Я поклялся. — В голосе теперь слышалось змеиное шипение, и я испугалась, не вцепится ли в мою щиколотку какая-нибудь ползучая гадость. — Девчонка, никогда не ставь под сомнение мои слова! Скорее, мир рухнет и боги сойдутся в последней битве, чем я отступлюсь от обещания. Поняла?

Невидимые пальцы на одно жуткое мгновение сжались, полностью перекрыв мне доступ к кислороду, и я послушно захрипела, готовясь умереть от удушья. Но почти сразу эта пытка прекратилась.

— Поняла, — чуть слышно выдохнула я, все еще не в силах пошевелиться.

— Отлично.

Мрак схлынул так же быстро, как и появился. Багровое свечение в глубине камня почти улеглось, но я все же расслышала финальный вопрос.

— Так мы договорились? Мое время истекает. Солнце вот-вот взойдет.

— Да, договорились, — твердо ответила я, не позволяя себе больше сомнений. — Я дам тебе свою кровь, если ты поможешь мне войти в род Ульер.

Невидимый собеседник негромко рассмеялся.

— Отлично! — воскликнул он, даже не пытаясь скрыть торжествующего ликования в голосе. — Тогда прикоснись к камню — и наша сделка окажется завершена.

Я не сомневалась более ни мига. Захлопнула книгу, со страниц которой со мной говорило неведомое создание, и легонько дотронулась до багрово-черного камня на ее обложке. Мои пальцы вдруг сильно защипало, я ойкнула от неприятного ощущения — и мир вокруг исчез. Я медленно осела в черное ничто.

Разбудил меня взволнованный голос Ульрики.

— Вставай, немедленно вставай! — потребовала она.

Я в свою очередь благоразумно не торопилась открыть глаза. Невиданной тяжестью на меня навалились события прошедшей ночи. Неужели все это произошло на самом деле? Неужели мне не привиделась эта безумная вылазка в кабинет Арчера и сделка, заключенная не пойми с кем? Но тогда получается, что я сейчас лежу на полу рядом с проклятой книгой. Я ведь не возвращалась к себе, а потеряла сознание.

«Забавно, — задумчиво проговорил внутренний голос. — Помнится, буквально сутки назад ты убеждала Арчера, будто не склонна к обморокам, как какая-нибудь малахольная девица, любящая демонстративные истерики и игру на публику. И тут же действиями опровергаешь свои слова».