«А с чего ты решила, что о погибшем бедолаге вообще кто-нибудь узнал бы? — язвительно поинтересовался внутренний голос. — Твой разлюбезный дракон выбрал себе на редкость удачный дом. Кладбище-то под боком, тело далеко нести не надо. Могилой больше, могилой меньше — кто их считать-то будет?»

Возражение было резонным, но я предпочла в очередной раз не обратить на него внимания. Мой взгляд намертво приковался к камню. Переливы красок в его глубине завораживали. Хотелось смотреть на это вечность. И моя рука вновь сама собой потянулась к книге.

«Мика, не смей, пожалуйста! — на сей раз глас рассудка прозвучал не с привычной насмешливой издевкой, а как-то жалобно-просяще. — Ну что ты, в самом деле, вбила себе в голову всякие глупости. Красоты ей захотелось и могущества. Да плюнь ты на эту высокомерную нейну. Главное, что Арчеру ты нравишься именно такой. Рано или поздно, но мать простит ему этот выбор. Не зря Ульрика говорила, что Арчер — ее младший и любимый сын. И не пахнет от тебя ничем. Иначе Арчер бы с самого первого момента знакомства понял, кто твой отец».

Но в этот момент я заметила, что мои руки уже лежат на книге и нежно касаются камня. Какой он приятный на ощупь и прохладный! Так и хочется гладить его и гладить.

Камень теперь горел с такой силой, что мои пальцы просвечивали красным. Наверное, этого своеобразного светильника вполне хватит, чтобы разобрать строки заклинания. Но в какой книге искать нужное? Чего-чего, а этого добра в кабинете Арчера хватает.

И опять я очнулась лишь в тот момент, когда осознала, что пытаюсь открыть именно эту книгу. В принципе, ничего удивительного в этом не было. Если она лежит отдельно от остальных, то наверняка именно в ней и скрываются все самые важные тайны и могущественные заклятия.

Внутренний голос пробормотал что-то неразборчивое, но тут же затих, захлебнувшись в каком-то бульканье.

Я не успела подумать о чарах, которые могли бы защищать содержимое древнего фолианта, поскольку почти сразу он мягко раскрылся передо мной. Пожелтевшие от времени страницы выглядели настолько ветхими, что к ним было страшно прикасаться — вдруг рассыплются в прах.

— Чего ты желаешь?

От неожиданности я подпрыгнула на месте и принялась беспорядочно озираться в поисках источника звука. Бесконечно уставший голос прозвучал совсем рядом от меня, словно вопрошающий вплотную склонился к моему уху, не желая вольно или невольно потревожить покой остальных обитателей дома. Но рядом никого не было. Кабинет по-прежнему оставался пустым и темным. Даже тревожная багровая пульсация камня немного ослабла.

— Кто здесь? — пропищала я, чувствуя, как сердце отчаянно бьется в груди, словно пытается пробить ребра изнутри.

Наверное, надо было убежать, но я понимала, что не смогу сделать и шага. Ноги словно приросли к полу.

— Ты пришла и призвала меня силой своего желания, — так же тихо прозвучал ответ. — Поэтому я спрашиваю — что тебе надо? Зачем ты потревожила мой покой?

— Да я так, случайно… — пробормотала я и тут же осеклась, осознав, как смешно и глупо это прозвучало.

— Твое желание разбудило привратника, — продолжил голос, будто не услышав моей робкой реплики. — Это не могло быть случайностью. Ты ведь прикоснулась к нему. Поведай, чего ты хочешь, и я исполню это!

Последняя фраза таинственного невидимого собеседника породила во мне целую волну радости и восторга. Неужели мне повезло наткнуться именно на ту самую книгу? И не надо напрягать глаза, выискивая среди множеств заклинаний нужное. Надо лишь озвучить, чего я хочу, — и это исполнится!

«Слишком все хорошо да радужно, — не удержался и вновь влез внутренний голос. — Бесплатный сыр только в мышеловке».

Я бы могла по своему обыкновению отмахнуться от этого замечания, но неожиданно сама почувствовала, как радость медленно уступает место сомнениям. В самом деле, с чего вдруг такая щедрость? В детстве я читала сказку про мальчика, раскопавшего сундук с заключенным в него древним демоном. Но, помнится, после исполнения трех желаний тот освободился и растерзал бедолагу. Не грозит ли мне столь же чудовищная участь?

— Я не демон. — В голосе невидимого собеседника послышалась грустная усмешка. — Но ты права. Ничто в мире не дается просто так. За выполнение твоего желания ты должна заплатить.

— Заплатить чем? — Я напряглась от такого поворота беседы. — Душой, жизнью?

— Сначала скажи, чего ты хочешь, — терпеливо повторил самый главный вопрос загадочный голос. — Я не могу озвучить плату, пока не услышу твое желание. Все в мире должно быть соразмерно. Обещаю, что не потребую невыполнимого. Итак?..

Я внезапно растерялась. Наверное, очень глупо, но все мои мысли мгновенно перепутались. Я шла сюда с твердым намерением изменить свою судьбу, а в итоге не знаю, как сформулировать все это. Чего же я хочу? Стать красивой? Но это понятие очень субъективное. Как говорится, красота — в глазах смотрящего. Вдруг Арчеру не понравится мой новый облик? Ведь он утверждает, будто я нравлюсь ему именно такой. Могущества? Да, было бы неплохо. Но изменит ли свое жестокое решение нейна Деяна, если узнает, что я обладаю магическим даром? По-моему, ее основная претензия была к моему происхождению, а не к внешнему виду или способностям.

— Я дочь тролля, — тихо призналась я.

Понятия не имею, почему я это сказала. Просто мне показалось, что одна эта фраза куда лучше объясняет все мои трудности, чем долгий подробный рассказ о знакомстве с Арчером и последующей встречей с его разгневанной матерью.

— И это я не в силах изменить, — торопливо перебил меня голос. Помолчал немного и добавил с усмешкой, будто прочитав мои самые сокровенные мысли: — Если ты попросишь сделать так, чтобы в твоих жилах не осталось тролльей крови, то в итоге погибнешь. Нет, не в физическом смысле, конечно. Твое тело по-прежнему будет дышать, есть и ходить. Но это будешь уже не ты.

— Значит, я не смогу войти в род Ульер? — почти беззвучно выдохнула я, почувствовав, как на глаза наворачиваются злые слезы.

— Так это твое желание? — обрадовался собеседник, услышав от меня хоть что-то внятное и понятное. — Ты хочешь стать одной из Ульеров?

— Ну… да, — робко подтвердила я и затараторила, стремясь как можно подробнее объяснить свой ответ: — Я не хочу, чтобы из-за меня Арчер поссорился с семьей! Я абсолютно уверена, что он все равно возьмет меня в жены, но тогда мать откажется от него. Она так и сказала, мол, у нее на одного сына станет меньше. А я не желаю подобного!

— Так-так-так! — оборвал меня голос. — Не спеши. Я совершенно запутался. Кто такой Арчер?

— Младший из рода Ульер, — любезно пояснила я. — А они вроде как сумеречные…

— Я прекрасно знаю, кто такие Ульеры и чем они знамениты, — с легкой ноткой раздражения перебил меня собеседник. — Так называемые драконы, которые по-настоящему в небо-то, поди, ни разу не поднимались.

Я озадаченно молчала. Ого, да тут не просто раздражение, а самая настоящая нелюбовь угадывается, если не сказать больше — ненависть. Интересно, почему?

— Впрочем, ладно, — тут же опомнился собеседник. — Не беспокойся, мои счеты с родом Ульер никоим образом не касаются этого твоего Арчера. Почему ты так беспокоишься о нем?

— Он похитил меня, — честно призналась я.

— Даже в этом подражают настоящим драконам! — фыркнул голос. — Дальше можешь не продолжать. Теперь мне все ясно. Ты — невеста Арчера. Но поскольку в твоих жилах течет кровь тролльего племени, то род этих так называемых драконов встал на дыбы, не желая допустить подобного союза. Еще бы! Наверное, для этих гордецов нет хуже наказания и оскорбления, как осознание того, что один из них вот-вот навеки свяжет себя брачными узами с дочерью тролля.

— Все так, — мрачно подтвердила я. — Мать Арчера, нейна Деяна…

— А мне нравится этот твой Арчер, — вновь совершенно невежливо перебил меня невидимый собеседник, и в его интонациях послышался настоящий восторг. — Если все так, как ты мне рассказала, то я впервые встретил представителя рода Ульер, которому плевать на так называемую чистоту крови. Молодец, парнишка! Надеюсь, он не отказался от тебя, получив столь неоднозначный ультиматум от матери?