— Что именно тебе понятно? — Арчер, который к этому моменту уже остановился около крыльца, удивленно обернулся ко мне.

— Ты думаешь, что моя матушка или служанка поклоняются богу мертвых, — скорее утвердительно, чем вопросительно протянула я.

— Я в этом уверен, — мягко исправил меня Арчер. Помолчал немного и осторожно добавил, тщательно выбирая каждое слово: — Знаешь, бог мертвых — такой же бог, как и остальные. Да, обычно за свою помощь он берет плату кровью и смертями невинных, но, говорят, некоторые умудряются проскользнуть по тонкой грани между добром и злом, не сорвавшись при этом в пропасть. Боги дают лишь силу. Это люди решают, как именно ее применить.

«Еще одно доказательство, что драконы испокон веков были на шаг ближе к мраку, чем обычные люди, — мрачно проговорил Эдриан. — Лицемеры! Прилюдно с презрением морщат нос — фу, фу, фу, как воняет эта черная магия! А потом ведут такие речи. Да в мои времена даже за меньшую попытку оправдать служение Альтису отправляли на костер!»

— А ты сам-то веришь в то, о чем говоришь? — спросила я Арчера, настороженная какими-то странными горькими нотками в его голосе.

Тот некоторое время молчал, расковыривая носком сапога землю. Затем поднял на меня взгляд и покачал головой.

— Нет, — обронил он.

После чего отвернулся и неспешно принялся подниматься по ступенькам на крыльцо.

Он уже достиг входной двери, а я еще стояла внизу и задумчиво смотрела в пустые окна дома, силясь заметить хоть за одним из них движение. Такое чувство, будто мое бывшее жилище вымерло. Неужели ни матушка, ни Альба не заметили нашего прихода? Хотя с другой стороны, что в этом странного? Альба наверняка прилегла отдохнуть после обеда. Все-таки возраст дает о себе знать. А матушка… Льет слезы по предавшему ее мужу и дочери, выбравшей столь непростой момент для ухода из дома.

— Тамика? — негромко окликнул меня Арчер, нерешительно взявшись за дверной молоток. — Ты идешь?

Я глубоко вздохнула, набрав полную грудь воздуха, а потом с шумом его выдохнула. В последний раз покосилась на мертвые окна дома и легко взбежала по ступенькам, торопясь присоединиться к Арчеру.

Тот дождался, когда я встану рядом с ним, после чего решительно постучался. Этот звук, многократно усиленный входными чарами, отразился жалобным дребезжанием в оконных стеклах, после чего все стихло.

Я передернула плечами. Почему-то показалось, что на нас с любопытством посмотрел кто-то невидимый. Нет, зла в этом взгляде не было, но и добра тоже. Только легкое раздражение от того, что мы нарушили чей-то покой.

Прошла минута, затем еще одна. Дом по-прежнему высился перед нами, погруженный в зловещую тишину. Даже птицы почему-то не пели.

— Странно, — пробормотал Арчер и постучал опять.

Я нерешительно переступила с ноги на ногу и на всякий случай встала поближе к жениху. В конце концов, он мужчина, к тому же дракон, не говоря уж о том, что и маг. Значит, сумеет защитить меня в случае чего. Ну, по крайней мере, я на это надеюсь.

И опять никто не поспешил выглянуть на настойчивый стук. Я несколько раз нервно сжала и разжала кулаки. Ох, не нравится мне все это! Даже если предположить, что матушка уехала в город по делам, то все равно остается вопрос, куда делась Альба. Из-за возраста она уже давно не сопровождала мою мать в ее поездках и прогулках по округе.

— Не нравится мне это, — в унисон моим мыслям проговорил Арчер. Недовольно сжал губы и вновь потянулся было к молотку.

Однако именно в этот момент входная дверь тихонько скрипнула и приоткрылась, будто от сквозняка. Беда была лишь в том, что я знала — это невозможно. Из-за весенних дождей дерево впитало в себя много воды, косяк разбух, поэтому необходимо было приложить немало усилий, чтобы попасть в дом. Отец давно обещал исправить это, но у него, как и обычно, впрочем, постоянно не хватало времени, а скорее — желания, улаживать мелкие хозяйственные проблемы. И уж тем более он не стал бы этим заниматься теперь, когда его брак с моей матерью фактически завершился.

— Как-то все это очень странно, — задумчиво протянул Арчер, не торопясь воспользоваться этим безмолвным приглашением.

— Не то слово, — коротко обронила я, хмурясь все сильнее и сильнее.

Было видно, что Арчеру очень не хотелось заходить в дом. Но озвучить свой страх он не мог из-за боязни показаться трусом в моих глазах.

— Ну что же, — наконец, с напускной бравадой проговорил он, правда, при этом в его глазах продолжал мерцать испуг, — я пошел внутрь. А ты подожди меня на крыльце.

— Вот еще! — мгновенно оскорбилась я. — Это мой дом! Поэтому, естественно, я пойду с тобой!

— Это может быть опасно! — возразил Арчер, хотя мне почудилось в его тоне некоторое облегчение. По всей видимости, ему самому не хотелось отправляться на изучение загадочной тишины дома в одиночку.

— Прежде всего это может быть опасно для тебя, — с усмешкой проговорила я. Арчер недоуменно вскинул брови, явно не понимая, о чем речь, и я пояснила: — Мало ли как отреагирует моя мать при виде тебя. Между прочим, ты вроде как похитил ее единственную дочь. Уверяю тебя, моя мать, как и твоя, скора на расправу. Она происходит из третьего сословия, так что не побоится за свою репутацию и вполне способна вступить с тобой в рукопашную.

— Драться с женщиной — ниже моего достоинства! — Арчер обиженно задрал нос.

— Тогда она тебя поколотит, — весело заключила я. — Причем, уверяю, отделает как надо. Вон, моей бабушке со стороны отца пришлось обращаться к целителям после их последней стычки. Так что сам выбирай.

— Не пристало дракону ходить в синяках, к тому же полученных от женщины, — тихо пробормотал Арчер, словно разговаривая сам с собой. — А дать отпор… Как-то это некрасиво и не по-мужски, что ли. Боюсь, пока я объясню твоей матушке, что не желал и не желаю тебе никакого зла, она успеет исколошматить меня. Если, конечно, ты не лукавишь, говоря про ее нрав.

— Это чистая правда! — заверила его я. Улыбнулась и потрепала парня по плечу, в душе уже празднуя победу. — Так что лучше тебе смириться. Я иду с тобой.

— Хорошо, но вперед не высовывайся, — пробурчал Арчер. Заколебался на миг, но все же добавил: — И если я крикну — беги! — немедленно выполняй мой приказ. Ясно?

Я кивнула в ответ, силясь сдержать улыбку: Понимаю, что она выглядела бы неуместной в этой ситуации, однако приготовления Арчера меня почему-то забавляли. Я была не в силах поверить, что в доме моей семьи нас могут ожидать какие-то опасности. В конце концов, я прожила здесь почти восемнадцать лет. Не могу сказать, чтобы они были счастливыми и безоблачными, но все же за это время мои родители ни разу не позволили себе ничего дурного или выходящего за рамки по отношению ко мне. Да, они редко обращали на меня внимание, но равнодушие — не самый страшный грех. Порой детям приходится пройти через намного более серьезные испытания, на которые их обрекает жестокость родных.

— Идем, — почти не разжимая губ, бросил Арчер. Его тень, вольготно разлегшаяся на крыльце, в этот момент как-то резко подобралась, став похожей на силуэт парящей в небесах птицы. И мой жених первым вошел в дом.

Я проскользнула в прихожую вслед за ним. Настороженно принялась озираться. Оконные ставни, несмотря на то, что до вечера было еще далеко, оказались закрыты, поэтому здесь царил полумрак. При всем своем горячем желании я могла различить лишь очертания предметов. Почему-то их было слишком много для этого крохотного помещения. Да, я прекрасно знала, что в нашем доме никогда не наблюдалось идеального порядка, но до сегодняшнего дня вещи все-таки не валялись прямо на полу.

— Демоны! — вполголоса выругался Арчер, споткнувшись обо что-то впотьмах.

— Такое чувство, будто кто-то собирался в спешке, — проговорила я, безрезультатно щелкая пальцами.

Шар, обычно плавающий здесь под потолком и должный осветить все вокруг, наотрез отказывался повиноваться моему безмолвному приказу. Наверное, его энергия окончательно иссякла. Впрочем, ничего странного в этом как раз нет. Я давно удивлялась тому, что он еще работает — по моим подсчетам, запас энергии в нем должен был истечь еще год назад. Досадно. Купить новый стоит целое состояние. Вряд ли матушке будет это под силу.