Ах да, вещи. Я опять оглядела ворох разбросанной по прихожей одежды и вопросительно посмотрела на мать. Куда она собралась?

— Мне надоели эти края, — честно призналась она. — Я слишком долго прожила здесь и слишком устала от роли порядочной жены и матери. Пора вернуться к истокам, так сказать. Поэтому мы с Виссом отправляемся в путешествие.

— Но где мне найти тебя в случае чего? — растерянно поинтересовалась я, не ожидая столь резкого поворота беседы.

— А зачем тебе искать меня? — Матушка раздраженно повела полуголыми плечами. — Я уже сказала тебе: две арахнии на одной территории не уживутся при всем желании. Недаром ты никогда и ничего не слышала про моих родственников. Поэтому — прощай, дочка. Я устроила твою судьбу, на этом считаю свой родительский долг по отношению к тебе выполненным.

— Но… — опять протянула я, не готовая к такому завершению нашей встречи.

— Удачи в семейной жизни, — вновь перебила меня матушка и послала насупленному Арчеру воздушный поцелуй. — А тебе, крылатый, успехов при объяснении с родственниками. И не переживай. Из арахний получаются хорошие жены. По крайней мере, лучше, чем из обычных смертных.

— Я бы предпочел обычную смертную, — почти не разжимая губ, обронил Арчер, все так же не глядя в мою сторону.

Матушка предпочла сделать вид, будто не услышала его. Отвернулась и с нарочитой медлительностью отправилась к лестнице, показывая тем самым, что встреча закончена.

Что нам оставалось делать? Первым к выходу пошел Арчер, за ним поплелась и я, чувствуя, как гудит голова от всего узнанного. Н-да, чем дальше в горы — тем толще тролли, как говорится. Никогда бы не подумала, что в моей семье столько упитанных скелетов в шкафу.

Всю обратную дорогу до своего дома Арчер не проронил и слова. Он шел с настолько мрачным выражением лица, полностью погруженный в свои мысли, что я тоже не рискнула первой начать разговор. Понимаю, в каком смятении, должно быть, находится бедняга. Мне самой не легче. В голове не укладывается, что мои родители настолько необычные создания. Дочь тролля и арахнии! И к тому же невеста дракона.

«Ну, насчет последнего я бы поспорил, — буркнул надоедливый Эдриан. — Кажется мне, что твой возлюбленный готов отказаться от предстоящего торжества. Он бы мог смириться с тем, что в жилах его избранницы течет троллья кровь. В конце концов, тролли — такие же сумеречные создания, что и драконы. Они так давно живут среди людей, что почти ничем от них не отличаются. А вот арахнии… Это совсем другое дело. Никто не любит пауков, даже если они настолько хорошо научились маскироваться под людей. Никто не любит, когда исподволь из него высасывают энергию. К тому же арахнии всегда считались любимицами Альтиса, а драконы, как ты уже поняла, терпеть не могут ни бога мертвых, ни его слуг или порождений».

Я горестно вздохнула. Но я ведь не виновата в этом! Как говорится, родителей не выбирают.

«Родителей, действительно, не выбирают, а вот невест себе — вполне, — равнодушно откликнулся Эдриан. — И я не собираюсь винить твоего дракона в малодушии, если он передумает связывать с тобой жизнь. Невозможно представить более неподходящую друг другу пару. Я уж не говорю про то, что новые факты делают выполнение моего обещания тебе почти невозможным. Заставить драконье семейство принять арахнию… Да легче научить обычную ящерицу летать!»

Я зло терла себе лоб, пытаясь не обращать на своего постоянного мысленного собеседника внимания. Нет, я не собираюсь мириться с таким положением дел! Наверняка можно все как-нибудь исправить! В конце концов, моя тень пока совсем еще человеческая. С чего вдруг ей меняться и становиться паучьей? Я не хочу быть какой-то там арахнией! И не буду! Наверное, для изменения нужно пройти какой-нибудь ритуал, Значит, тем лучше. Я отказываюсь от подобной судьбы!

«Ну-ну, — как-то загадочно хмыкнул Эдриан. — Если мне память не изменяет, то твоя мать и ее любовник прямо тебе сказали, что это невозможно».

Я упрямо сжала губы и затрясла головой. Ничего не желаю слушать! Все будет так, как я захочу!

Когда мы наконец-то достигли дома Арчера, солнце почти село. Почуяв ночную влажную прохладу, оживились комары, поэтому я то и дело со злобным шипением била себя по рукам и шее, отгоняя настойчивых мелких кровопийц, но при этом не забывала поглядывать на жениха. Меня все сильнее и сильнее беспокоило его молчание. Такое чувство, будто он язык проглотил! Хоть бы что-нибудь мне сказал! Если он не желает меня больше знать, то что же — пусть признается в этом прямо сейчас! И тогда я уйду.

«А у тебя есть, куда уходить? — насмешливо удивился Эдриан. — Твоя мать наверняка уже в пути, отец тоже вряд ли воспылает радостью, если обнаружит тебя на своем пороге».

Я с немым вызовом вскинула голову. Да, уйду! Мир большой, людей в нем добрых много. Чай, от голода не умру. Найду себе какую-нибудь работенку. Да хотя бы поломойкой на постоялом дворе! Под открытым небом не останусь.

Эдриан фыркнул, но промолчал, не желая развивать спор. А я прибавила шаг, стараясь догнать изрядно оторвавшегося Арчера. В любом случае сначала я должна поговорить с ним. Расставить все точки над «ё», так сказать. Если мы должны расстаться, то пусть скажет об этом мне прямо в лицо. Надеюсь, смелости у него на это хватит.

Около самой ограды своего дома Арчер сначала замедлил шаг, а потом и вовсе остановился. Дожидаясь, пока я поравняюсь с ним, тяжело привалился к забору, зажмурился и чуть слышно застонал.

— Арчер, — робко проговорила я, остановившись рядом, — я понимаю, тебе сейчас нелегко…

— Нелегко? — перебил меня Арчер и болезненно скривился. — Ну да, наверное. И это еще мягко сказано.

И опять между нами воцарилось напряженное молчание, когда каждый понимает, сколь много надо обсудить, но боится начать первым. Наконец, я решилась. Закрыла глаза, чтобы не видеть расстроенного лица Арчера, и затараторила:

— Слушай, если ты хочешь, чтобы я ушла, то так и скажи. Я уйду. Честное слово, уйду! И никогда больше не побеспокою тебя. Я понимаю, ты дракон, потому не можешь общаться со мной. Да мне самой безумно неприятно осознавать, кем я являюсь на самом деле. Поверь, я даже не догадывалась…

— Твоя тень еще человеческая, — негромко перебил меня Арчер.

Я открыла глаза и удивленно посмотрела на него. Было такое чувство, будто он вообще не слушал моего сбивчивого бормотания. Арчер с таким пристальным вниманием изучал мою тень, лежащую на земле между нами, что мне невольно стало не по себе.

— Твоя тень еще человеческая, — повторил он. — Возможно, не все потеряно.

— Ты хочешь сказать, что знаешь способ все исправить? — нерешительно спросила я.

Арчер еще неполную минуту молчал, наблюдая, как моя тень растворяется в медленно сгущающихся сумерках. Затем поднял на меня глаза, и я поразилась тому, какими черными они сейчас казались из-за неестественно расширенных зрачков.

— А ты бы хотела остаться человеком? — невежливо вопросом на вопрос ответил он.

— Конечно! — воскликнула я, пораженная, что он вообще засомневался в этом. — Я не хочу превращаться ни в какую арахнию!

— Ой, Тами, не торопись так с решением! — Арчер недоверчиво покачал головой. — Ты ведь даже не представляешь, от чего отказываешься. Арахнии — легендарные существа. Обычно это очень красивые женщины, способные с легкостью обворожить и очаровать самого неприступного мужчину. Впрочем, совсем скоро ты сама поймешь свою силу. Всего день вдали от матери — а как ты изменилась! А что произойдет, когда пройдет неделя, месяц, год, наконец? Ты станешь красавицей, Тами. Рыжеволосой, зеленоглазой колдуньей. Ведь совсем скоро пробудятся и твои магические способности. Арахнии — прирожденные колдуньи. И очень сильные, уверяю тебя. Разве не об этом ты мечтала?

Я обескураженно молчала, не зная, как ответить на его вопрос. Все так, я действительно мечтала о красоте и силе.

— Да, наверное, можно найти способ, чтобы ты осталась человеком, — пробормотал Арчер. — Но посмею ли я принять от тебя подобную жертву? Отказаться от дара бессмертия и небывалого могущества… И ради чего, точнее, кого? Ради молодого глупого дракона, уверенного, будто он встретил единственную любовь в своей жизни? А вдруг я ошибаюсь? Вдруг мои чувства к тебе — лишь туман, наваждение Альтиса? Вдруг твои чувства ко мне — лишь признательность за заботу и внимание? Это страшный риск для нас обоих, Тамика.