Боже, как же все это скучно, как безрадостно звучит! Бенедикта представила себе совместное будущее с Кевином, у нее мороз пробежал по коже... Или она впрямь ведет себя как последняя дурочка? Вряд ли судьба пошлет ей другого мужчину, столь же терпеливого и снисходительного. Мужчину, который захочет жениться на женщине, неспособной родить ему детей, напомнила она себе. Впрочем, это ее трагедия, Кевина подобные вопросы, похоже, вообще не занимают.

Как бы то ни было, Кевина она не любит. Теперь Бенедикта понимала это со всей отчетливостью. Да нет, она всегда это знала – еще до того, как села в самолет, летящий в Италию. Именно поэтому ей так странно было видеть на своей руке кольцо с бриллиантом. Не следовало доводить дело до помолвки...

Снова встретив Паоло, Бенедикта осознала окончательно: ей не суждено выйти замуж. Ни за что и никогда. До сих пор она упрямо себя обманывала, внушая себе, что все ее чувства к Паоло умерли вместе с ребенком. Теперь она твердо знала: это не так. В течение последних двух бесконечно долгих лет она ни на минуту не прекращала любить его. Да, порой она и ненавидела его тоже, но только потому, что слишком сильно любила...

– Прости, – сказала Бенедикта, кладя бриллиантовое кольцо на столик перед Кевином. – Мне бы тоже очень хотелось свалить всю вину на Фредди, да только это нечестно и неправильно. Брат здесь ни при чем. Мне казалось, я люблю тебя, но это не так. Ты мне симпатичен. Мы с тобой отлично сработались. Но для брака этого недостаточно.

Кевин нахмурился, однако взял кольцо со стола и сунул в карман брюк.

– И что теперь? – угрюмо осведомился он. – Вернешься в Неаполь? Твой брат, конечно же, уломал тебя, уговорил переселиться к нему.

Ах, если бы!

– Разумеется, ни в какой Неаполь я не полечу, – заверила его Бенедикта. Суждено ли ей вообще еще хоть раз увидеть этот чудесный город? – Со следующего понедельника я выхожу на работу. Полагаю, в офисе мы будем видеться довольно часто. Надеюсь, мы останемся друзьями, правда?

– Ты выходишь на работу? – просиял Кевин. – Ну... ну, конечно же. Конечно, мы останемся друзьями. Лучшими из друзей!

– Вот и славно.

Бенедикта вздохнула с облегчением. Впрочем, то, с какой легкостью Кевин принял ее условия, молодой женщине не слишком понравилось. Кажется, экс-жених надеялся, что она передумает. Возможно, стоит начать подыскивать другую работу...

Лишь одинокими вечерами, уже ложась спать, Бенедикта вновь оказывалась во власти своего горя. Она словно наяву переживала свою недолгую, трагически оборвавшуюся беременность: те несколько недель, в течение которых носила ребенка Паоло. Как она жалела, что ей не удалось стать матерью! По крайней мере, у нее осталось бы хоть что-то от любимого...

Выпроводив Кевина, Бенедикта распаковала чемодан и загрузила стиральную машинку. Затем по-быстрому приняла душ и принялась хлопотать по дому. Повинуясь внезапному порыву, она даже сменила постельное белье, хотя до отъезда успела поспать на нем раза два, не больше. Она начинала новую жизнь, и все, что было прежде, необходимо было заменить, зачеркнуть, забыть...

В последующие недели Бенедикта честно пыталась собрать осколки разбитой жизни и сложить их в некое подобие нового узора. Работа помогала ей отвлечься – в те дни, когда удавалось избежать встреч с бывшим женихом. Развешанные по стенам подрамники, планшеты, рулоны миллиметровой бумаги, циркуль и карандаш – все казалось таким привычным, таким знакомым.

Бенедикта охотно взялась за новый заказ – проект двухэтажного особняка для молодоженов. Когда макет был предъявлен сначала суровому боссу, а затем и клиентам, даже дотошный мистер Крэйги не нашел, к чему придраться, а молодые супруги заявили, что именно о таком семейном гнездышке мечтали.

Как и подозревала Бенедикта, Кевин, по всей видимости, решил, что она нуждается в небольшой передышке, не более. Всякий раз, когда они сталкивались в коридоре, или в кабинете, или в офисной столовой, бывший жених вел себя так, как если бы в отношениях их ровным счетом ничего не изменилось. Бенедикта понятия не имела, что он сказал коллегам. Сама она со всей определенностью дала понять друзьям, что помолвка расторгнута.

Но Кевин упрямо не желал принимать сего очевидного факта. Поэтому молодая женщина не слишком удивилась, когда в один прекрасный день, засидевшись на работе допоздна, вышла из здания и обнаружила, что Кевин поджидает ее у входа, как в старые добрые времена.

Вечер выдался чудесный. Тихий, прохладный. Поскольку Бенедикта жила неподалеку от офиса, она решила дойти до дому пешком через парк, вместо того чтобы, как обычно, подождать автобуса. Как это приятно – подышать свежим воздухом, полюбоваться закатом... Но только не в обществе Кевина, которому давно уже нужно было понять, что он даром тратит время.

– Ну, наконец-то! – приветствовал ее Кевин, как ни в чем не бывало. – Что тебя так задержало?

– Заканчивала предварительные эскизы, – сдержанно ответила Бенедикта, мысленно проклиная упрямого мистера Ормистона. – А ты что здесь делаешь? На тебя тоже срочная работа свалилась?

– А я тебя жду, – бодро сообщил он, указывая на припаркованную у входа машину. – Надумал вот в кафе тебя пригласить. Съедим мороженого, выпьем кофе... Вид у тебя ужасно измученный, надо бы тебе немного развлечься.

– Послушай... – устало начала Бенедикта.

– Только не начинай все сначала. Черт подери, Бенни, сколько можно? Это все вот уже пять недель тянется. Не довольно ли глупостей?

– Ступай домой, Кевин, – покачала головой молодая женщина. – Увидимся завтра.

– Нет уж, с меня довольно. – К изумлению Бенедикты, он грубо схватил ее за руку и удержал на месте. – Да, я был терпелив и снисходителен, но все имеет свой предел. Пришло время положить конец дурацким капризам. Я не позволю обращаться с собой, точно с приблудным щенком: сегодня его погладили, а завтра выгнали!

Бенедикта потрясенно уставилась на бывшего жениха.

– Да как ты смеешь? Ты хоть соображаешь, что делаешь? Отпусти мою руку, мне больно!

– Сама виновата! – прорычал Кевин. – Если причиняешь людям боль, знай, что и тебе в свою очередь достанется по заслугам! Ты выставила меня полным идиотом, Бенни, и больше я терпеть, не намерен. Ты поедешь домой со мной, и мы наконец-то выясним наши отношения.

– Нет, – ответила Бенедикта. – Мы все уже выяснили.

– Да! – рявкнул Кевин и потащил упирающуюся женщину к машине. – Не похоже, чтобы ты нашла себе кого-то другого. Так что благодари судьбу, что у тебя есть я. Не я ли сжалился над тобой и спас от беспросветного одиночества? Все знают, как тебе несладко пришлось, когда твой братец перебрался в Италию и женился на этой макароннице!

От таких слов Бенедикта пришла в ужас, но достойно ответить не успела. Пока Кевин столь своеобразным способом пытался выяснить отношения с бывшей невестой, сразу за его машиной припарковался другой автомобиль. Дверца распахнулась, и наружу вышел высокий, одетый в темное мужчина.

– Бенедикта, что-то не так?

Эти низкие, хрипловатые интонации она узнала бы где угодно. С трудом высвободившись из рук Кевина, Бенедикта обернулась. У автомобиля стоял Паоло. Его элегантный костюм и чисто выбритый подбородок составляли резкий контраст с затрапезной спортивной курткой и рыжеватой бородкой Кевина. Паоло Ланци выглядел, как всегда, великолепно, если не считать темных теней под глазами и измученного выражения лица.

– Это еще что за тип? – пренебрежительно осведомился Кевин, недовольный тем, что ему помешали.

Паоло издевательски поклонился.

– Я кузен той... э-э-э... макаронницы, которая вышла замуж за брата Бенедикты, – сообщил он. Сердце молодой женщины болезненно сжалось: значит, Паоло расслышал уничижительное замечание Кевина. – А вы, должно быть...

– Жених Бенедикты, – вызывающе ответил Кевин, даже не подумав извиниться за грубость.

– Бывший жених, – холодно поправила его молодая женщина и, с трудом овладев собой, повернулась к Паоло. – Я должна попросить у тебя прощения за возмутительное поведение Кевина. Он не всегда такой. Боюсь, сегодня у него выдался тяжелый день.