— Хе?.. Вы всегда её с собой таскаете? Или только посреди ночи друг другу суёте? — потирая щёку указательным пальцем спросила девушка.

— Вы…

— Кхм, если позволите, — прокашлялся в кулак высокий мужчина, который всё это время сохранял молчание. — Мы с моей подругой вовсе не воры, но Великие Апостолы Церкви Чёрного Истока. Если быть конкретней, то я ношу титул «Пятого Апостола Изменчивого Ветра», в то время как она — «Седьмого Апостола Бешеного Зверя». Мы прибыли к господину Кадзама с деловым предложением от нашего мастера, Верховного лидера Церкви. Не могли бы вы извинить наше внезапное вторжение и устроить встречу между нами?..

На мгновение воцарилась тишина. Кагэяки и прочие воины сморгнули, а затем…

Ха… ха-ха-ха!

Смех. Сперва один, затем другой, затем третий. Ученики знаменитого мастера стали заливаться громким смехом.

— Апостол Изменчивого Ветра, вы слышали?

— И Бешеного Зверя! Ух ты, как страшно! А Чёрного Дракона среди вас не найдётся?..

— В детстве я придумал себе похожий титул, эх, были времена.

— Что это? Секта пятого Б класса?

— Клоуны!

Мужчина вежливо хранил молчание. В глазах у девушки загорелись тёмные огоньки. Когда же ученики великого мастера наконец устали смеяться, Кагэяки сложил руки на груди и произнёс:

— Отребья из безымянного додзё, вы правда думаете, что мастер Кадзама удостоит вас аудиенцией? Когда вы посмели ворваться к нему посреди ночи? Смешно! Похоже, этот ваш учитель забыл научить вас хорошим манерам — пускай. Он тоже получит сорок ударов палкой, ибо каждый учитель обязан платить за проступки своего ученика. Цуруги! Выстави за дверь этих клоунов.

По его приказу один из учеников, рослый юноша примерно двадцатилетнего возраста, схватил палку и отправился на встречу загадочной паре. Последняя оставалась неподвижна. Сперва Кагэяки предполагал, что они по меньшей мере знали боевые искусства и станут брыкаться, но, видимо, в этот момент страх забрал у них всякое расположение духа. Он уже размышлял о том, как завтра поведает газетчикам про этот инцидент, который напоминал забавную шутку, как вдруг…

— Мастер обязан платить за своего ученика… Ну посмотрим, — хмыкнула девушка и потянулась.

— Молчать! — рявкнул Цуруги и замахнулся деревянной палкой, и вдруг Кагэяки услышал крик. Чей?

Девушки?

Её напарника?

Цуруги?

Нет.

Кагэяки опешил, когда понял, что мощный голос, который неожиданно повис посреди воздуха, принадлежал его достопочтенному мастеру. Последний прокричал единственную фразу:

— Бегите, глупцы!

Но было поздно, и Цуруги без всякой жалости опустил на юную девушку деревянную палку…

Всё произошло слишком быстро. К тому моменту, когда Цуруги пришёл в себя, свежий воздух ночного сада уже наполнил зловещий запах крови. Молодой человек посмотрел себе под ноги и увидел руку, которая всё ещё сжимала деревянную палку. Его руку.

Цуруги сморгнул, а затем его лицо стремительно побледнело. Девушка цокнула языком и прикрыла уши. В следующую секунду раздался ужасающий крик, от которого у собравшихся пробежал мороз по коже.

— Ааа… аааААА! Ааа! — заревел Цуруги и отпрянул в сторону, падая на землю. Из культи, которой теперь завершалось его правое плечо, хлынул кровавый фонтан. В ужасе он посмотрел на девушку и высокого мужчину, которые, несмотря на содеянное, оставались совершенно спокойными.

— Мастер просил избегать ненужного насилия, — вздохнул мужчина.

— Он первый начал, — фыркнула девушка. — К тому же сработало, видишь, — прибавила она, обращая взгляд за спину Кагэяки. Последний вздрогнул и немедленно повернулся. К этому моменту всё его тело схватило напряжение, как если бы он стоял перед лицом ужасного зверя, но тут на смену ему пришло величайшее облегчение, когда он заметил фигуру посреди дверного проёма.

— Мастер!

От его крика прочие ученики пришли в себя, повернулись и немедленно поклонились. На деревянную веранду вышел возрастной мужчина с угловатым лицом и блестящими чёрными волосами.

— Унесите его, — мрачно проговорил великий мастер Кадзама Сугуру, пристально разглядывая пару.

Его ученики опешили, затем боязливо прошли вперёд, (девушка фыркнула и сказала «бу») подобрали Цуруги и немедленно бросились назад.

После этого между магистром и девушкой образовалось свободное пространство, которое немедленно наполнила давящая тишина. Кагэяки и прочие ученики затаили дыхание.

— Ци на уровне мастера, — наконец проговорил Кадзама серьёзным голосом, в котором слышались нотки восхищения, — и в столь юном возрасте. Никогда прежде я не видел такого дарования… Кто вы?

— Если позволите, господин Кадзама, мы представляем Церковь Чёрного Истока, — вставил высокий мужчина. — Просим прощения за столь неожиданный визит, однако лидер нашей организации велел нам передать Вам деловое предложение.

— Какое? — спросил мужчина и нахмурил свои кустистые брови.

— Мы предлагаем вам присоединиться к нашему «делу» в качестве нештатного, но важного покровителя. Вы пользуетесь большим уважением как в правительственных кругах, так и среди сообщества боевых искусств. Ваши связи и ресурсы были бы чрезвычайно полезны для исполнения нашего плана.

— И чего конкретно вы добиваетесь? — прищурился мастер.

— Бум, — ответила девушка.

— Верно. В некотором роде. Мы, наша организация, стремимся уничтожить текущий мир, а также индустриальную цивилизацию со всей её ядовитой мишурой, и построить на его руинах великое царство боевых искусств! — воодушевлённым голосом заявил мужчина в чёрной мантии и демонстративно раскинул руки.

На мгновение повисла тишина. Ученики округлили глаза, потрясённые заявлением таинственной пары до глубины души. Через несколько секунд в голове у Кагэяки снова загремели шестерёнки, он посмотрел на своего мастера, чтобы увидеть, как он отреагирует на их предложение, и удивился, когда обнаружил у него на лице спокойную улыбку.

— Вы сумасшедшие, — невозмутимо заявил Кадзама и посмотрел на них с глубоким презрением. — Уничтожение цивилизации? Мир боевых искусств? Безумие. Мне говорили про террористов, которые сражаются с технологиями. Они называют себя Чёрный клин. Это вы?

— Нет, мы не имеем к ним никакого отношения, как и к прочим анархистским и традиционалистским образованиям, пр которые вы могли бы слышать. Наша организация появилась некоторое время назад, однако впервые оперировать мы начали только сейчас, — заговорил было мужчина, но Кадзама вскинул руку и прервал его:

— Мне всё равно. Всем вам место под замком. Иди прочь и передай своему мастеру, что ему стоит проверить свою голову, если он собрался бросить вызов всему миру. Кроме тебя, девчонка. Не знаю, как эти безумцы заманили такое дарование на свою сторону, но я вижу в тебе необыкновенный потенциал. Я беру учеников только мужского пола, но для тебя я готов сделать исключение. Соглашайся, и через десять лет ты станешь одной из сильнейших во всём мире, — величественным голосом заявил достопочтенный магистр.

Пара переглянулась.

— Это подкат такой? — нахмурилась Апостол Бешеного Зверя.

— С вероятностью примерно в двадцать процентов. В любом случае я полагаю, что наши переговоры провалились.

— Пф. И что теперь?

— План «Б», — невозмутимо произнёс Апостол Изменчивого Ветра и вдруг… уменьшился. Секунду назад он был ростом почти в два метра, а затем сжался на целую голову, в то время как его фигура наоборот сделалась более дородной, прямо как у магистра Кадзамы.

— Что…

— Знаменитая техника Секты Тысячеликих, которую практиковали арабские ассасины на заре двенадцатого века. Позволяет скопировать внешность и телосложение любого человека. Единственная проблема в том, чтобы избавиться от оригинала… однако не волнуйтесь, мастер Кадзама. Мы не собираемся забирать вашу жизнь. Едва ли мы сможем обмануть ваших знакомых и друзей, если сперва не разузнаем всё возможное из ваших уст.