– Я нашел его! – прокричал он. – Он там, как ты и говорил. Это около пяти дней пути вглубь Сарсисии, и проход достаточно широк для повозок.

– Сарсисия! Теперь понятно, почему мы никогда прежде и не слышали о нем, – воскликнула Кьерла.

Валориан почувствовал, как разлившаяся внутри него волна облегчения и удовлетворения смывала прочь все его тревоги и беспокойства. Сарсисия лежала на юге Чадарианской провинции, и членам племени не разрешалось заходить туда. Эти места были незнакомы клану, но Валориана это совершенно не тревожило. У них будет время потом, чтобы найти дорогу.

– Значит, – сказал он звенящим от торжества голосом, – Волчий Проход все же существует.

– Может быть, это известие сумеет изменить мнение лорда Фиррала, – с надеждой в голосе проговорила Кьерла.

Валориан потрепал Ранулфа по плечу.

– Я спрошу его завтра.

Несмотря на все попытки отыскать лорда Фиррала на следующий день, Валориан нашел его где-то к полудню, когда он ехал на лошади вниз по дороге, ведущей к Стоунхелму, и на своем пути встретил вождя с его свитой охранников. Валориан прекратил движение на полдороги у подножия каменистого утеса и застыл в ожидании, всей своей позой демонстрируя радость встречи.

Лорд Фиррал был не настолько невоспитан, чтобы проехать мимо охотника, не поприветствовав его, но все же он не стал скрывать гримасы раздражения, перекосившей его лицо.

Валориан слегка поклонился.

– Мой вождь, вчера вечером мой гонец вернулся с хорошей новостью. Он нашел…

Но ему не дали продолжить. Тишину полей нарушили два громких трубных сигнала горна охраны, заставив замереть каждого, кто услышал эти звуки.

– Тарниши! – прошептал Мордан.

И пока он говорил, все заметили облако пыли, поднятое группой приближавшихся с востока всадников.

Лорд Фиррал смертельно побледнел.

Не было времени, чтобы искать защиты в темноте прохладного зала, поэтому вождь и его охрана плотным кольцом замерли на дороге. Валориан остался с ними, хотя искал глазами свой лагерь, разбитый среди полей в тени деревьев. Он видел, как женщины с детьми бежали в лес, а мужчины доставали оружие, чтобы защитить свой лагерь в случае необходимости. А потом уже не было времени, чтобы беспокоиться.

По дороге, ведущей в Стоунхелм, вихрем приближались налоговый инспектор в сопровождении десяти солдат Тарниша и центуриона. Не доезжая до вождя шести шагов, они перевели коней на более медленную походку.

– Лорд Фиррал, как мне кажется? – произнес налоговый инспектор, его верхняя губа презрительно дергалась. Он заставил своего коня замереть прямо напротив Фиррала.

Валориан обратил внимание, что этот сборщик податей был ниже ростом и старше, чем Сергиус, но, похоже, был сделан из того же теста: так же хорошо одет, хорошо откормлен и надут от чувства собственной значимости. Охотник крепко держался за луку седла.

– А где же Сергиус Валентиус? – слабым голосом спросил лорд Фиррал. Его руки дрожали.

Налоговый инспектор пожал плечами.

– Кто его знает? Может быть, смылся с налогами, собранными для генерала. Его найдут.

Валориан про себя понадеялся, что этого не случится.

– Между тем, Фиррал, – раздраженно продолжил сборщик податей, – я назначен вашим новым сборщиком налогов, дани и подарков. Ты задолжал со своим годовым взносом, чтобы поддержать процветание империи Тарниша, которая защищает тебя и заботится о детях своих. Ты уже все приготовил?

Фиррал заерзал в седле, его лицо помрачнело.

– Не совсем. Я…

Налоговый инспектор щелкнул пальцами. Солдаты немедленно двинулись вперед на луга и начали хватать все, что только им попадалось под руку. Лошади, овцы, рогатый скот, козы – все было согнано в стадо посреди дороги.

– Так, – проговорил инспектор, окидывая взглядом клочок пергамента в руке, – Фиррал, двадцать пять лошадей, пятьдесят голов рогатого скота, и пятьдесят овец или коз.

Валориан неожиданно подскочил в седле. Солдаты рыскали по полям, хватая любое попадавшееся им животное, в том числе и тех, которые принадлежали его семье.

– Нет! – закричал он. – Подождите! Некоторые из этих животных принадлежат мне!

Он обернулся к Фирралу, надеясь, что старик подтвердит его слова и объяснит произошедшую ошибку, но, к своему ужасу, обнаружил, что Фиррал покорно уставился в землю.

Налоговый инспектор поднял тяжелые узкие глаза на Валориана.

– А ты кто такой?

Охотник колебался. Ему не хотелось привлекать к себе внимания. Но уже было поздно.

– Валориан, – пробурчал он.

– Валориан, – передразнил его инспектор. – Хм-м-м… Звучит знакомо. Однако у меня не было времени как следует изучить все налоговые документы. Если ты уже заплатил свой налог, то считай это пожертвованием в помощь твоему верховному вождю.

Фиррал напрягся и молчал. Мордан смотрел на Валориана, словно хотел попросить у него прощения.

Валориан решил рискнуть еще один раз:

– Мой господин, пожалуйста. Мы не можем отдать этих животных. Это все, что у нас осталось.

Но легче было разжалобить глухого. Фиррал продолжал тупо смотреть в землю. Налоговый инспектор засмеялся и сделал знак своим людям продолжать. Методично солдаты собирали нужное количество животных, и добрая их часть была из стада Валориана. Пораженный в самое сердце, охотник мог только стиснуть зубы и молчать. Он не осмеливался протестовать или бороться из страха привлечь к себе и своей семье внимание.

– Похоже, что мы набрали нужное количество, – наконец проговорил налоговый инспектор. – Пока. Фиррал, тебе следует быть более внимательным при сборе подати. Мне не нравится, когда я сам это делаю. – Он повернул коня, но в последний момент обернулся: – Кстати, генералу Тирранису совсем не нравится твой маленький городок на этом месте. Эти палисадники должны исчезнуть.

Его лошадь побежала по дороге, догоняя солдат, и все они погнали стадо прочь.

Валориан не стал дожидаться извинений или объяснений, которых, он знал, все равно не последовало бы. Его переполняла холодная ярость. Он пустил своего коня галопом в лагерь.

– Собирайте, что еще осталось, в стадо! – прокричал он мужчинам. – Собирайте лагерь. Мы уходим.

Спустя немного времени Валориан и его семья оставили позади гранитный холм и его поселение.

Из ворот гибнущего города лорд Фиррал смотрел вслед исчезавшему каравану. Когда маленькое шествие растаяло в тени деревьев у подножия холма, он повернулся, чувствуя холод и боль в груди.

– Сколько мы потеряли? – спустя две ночи спросил Айдан. Он удобно устроился на подушках и следил за своим братом. Валориан же гневно расхаживал взад-вперед.

– Куда больше, чем можем себе позволить, – сквозь стиснутые зубы ответил Валориан. – Двенадцать кобыл, включая холостых. Восемь коз, и среди них – наш последний племенной козел. Шестнадцать лучших тонкорунных овец вместе с приплодом.

Он зашагал быстрее, но сделал всего лишь несколько шагов по палатке и повернулся.

Айдан присвистнул. Эта потеря нанесла серьезный урон и без того скудным запасам семьи. Он сделал глоток вина, ожидая, пока Валориан остынет.

Холодным весенним вечером в палатке собрались Айдан, Кьерла и Валориан. В полдень караван клана достиг высокого альпийского луга на Черном Утесе, который получил свое название из-за остроконечной вершины из черного камня, словно наконечник копья одиноко возвышавшейся посреди зеленой травы луга. Айдан и мальчишки очень обрадовались, увидев своих, и с готовностью доложили, что Хуннул и все племенные кобылы чувствовали себя хорошо. У многих кобыл уже появилось на свет потомство. Еще две кобылы харачанской породы должны были вот-вот родить. Но, к несчастью, даже эти радостные известия не смогли притупить боль от совершенного предательства, которую чувствовал Валориан.

– Меня бы это не так беспокоило, – продолжал Валориан резким голосом, если бы он с самого начала попросил помочь ему рассчитаться с данью или если он хотя бы попытался спорить с налоговым инспектором. А он просто сидел и позволил им украсть наше стадо.