Аланд

Он не сомневался, что старшая дочь специально подстроила эту безобразную сцену. У Мелании нет проблем с пониманием приказов. Она сама не рискнула бы вылезти из северного крыла, если бы её не привела за ручку Лилит. Но зачем та натравила сестру на прислугу? Хотела напугать Манси?

Обойдя чудом выжившую девчонку, Аланд присел на корточки напротив, как оказалось, невероятно талантливой зелёной ведьмы, сумевшей вытащить уже покойницу с того света — с такими ранами едва ли кто-то был способен выжить. Широко распахнутые изумрудные глаза с огромными зрачками невидяще смотрели перед собой. Он нежно погладил её большим пальцем по щеке, стирая кровавые мазки, и улыбнулся, поймав на себе более осмысленный взгляд:

— Ты молодец. Спасла девочку.

— Спасла… Надо её срочно отнести к лекарю! — Манси поймала его ладонь, крепко вцепившись в неё сильными пальцами, и встревоженно вскинула брови. — Кровь… так много крови не течёт… Остановилась. Но бедняжка всё ещё слаба!.. Нужны и другие лекарства восстановления жизненных сил!

— Хорошо, слуги…

— Нет-нет! Слуги — долго!

Аланд не стал вступать с ней в спор, поскольку она находилась в ещё более странном состоянии, чем обычно. Может, сложное колдовство столь сильно отразилось, сейчас взгляд отдавал подлинным безумием, словно Манси окончательно помешалась умом. И поэтому он молча взял служанку на руки и понёс в крыло к слугам, с беспокойством поглядывая на пританцовывающую вокруг ведьму, которая продолжала лихорадочно перечислять травы и коренья.

Люди, как обычно, бурно реагировали на его появление. Большинство первым делом кинулось врассыпную, пытаясь спрятаться по комнатам, а потом заметило, что одна женщина осталась стоять по центру коридора. Она шокировано смотрела на девушку, лежавшую у него на руках. И тогда, учуяв грядущее представление, слуги, подобно трусливым, но любопытным крысам, поползли обратно.

— Ноночка! — воскликнула она и рухнула на пол.

К ней тут же подскочила Манси, помогла подняться и принялась объяснять, что всё самое страшное позади. По мере того как до женщины доходило, что жизни её дочери ничего не угрожает, а спасла эту жизнь стоящая перед ней ведьма, она всё сильнее тряслась и причитала бесконечные «спасибо».

Женщина снова рухнула на пол, встав перед Манси на колени, и, надрывно рыдая, стала пытаться поцеловать руки, перепачканные в засохшей крови.

Аккуратно передав девушку местным лекарям, Аланд заметил заинтригованную морду казначея, торчащую над стайкой шумно переговаривающихся кухарок. Он поманил мужчину пальцем и отошёл за угол.

— Вы что-то хотели, мой господин? — малодушно проблеял казначей.

— Выдай дочери и матери оклад в десятикратном размере. Если они захотят покинуть замок, то удвой сумму.

— Но это же получится целый золотой!..

— Мне повторить? — ласково спросил Аланд, начиная раздражаться.

— Нет, мой господин, я вас понял!

Он вернулся в коридор к прислуге, собравшейся плотным кольцом вокруг Манси, а при его появлении снова кинувшейся врассыпную, будто по команде. Ещё и её попытались за собой утащить, едва успел сцапать за узкое запястье.

— Отпусти, — приказал Аланд женщине, продолжающей тянуть его ведьму за локоть. Та побледнела и, кинув сочувствующий взгляд на Манси, юрко прошмыгнула за дверь.

— Да тут всем необходима валерьяна! До чего же запуганный народец! Но ничего, я сварю целую кастрюлю моей настойки «усмиритель головабеды», — пообещала она, сама взяла его за ладонь и помотала их сцепленными руками. — Я тут всех, всех, всех успокою!

— Кто бы тебя успокоил…

— А зачем меня успокаивать? — Манси по-птичьи резко вскинула голову и уставилась на него всё такими же огромными зрачками. — Я спокойна, как море в штиль. Вщюх, вщю-ю-юх…

— Да, спокойнее только пульс у покойника, — пробормотал он и скользнул взглядом по перепачканному платью. Её всю не помешало бы хорошенько помыть, а потом спать уложить. Может, сон окажет целебное свойство для головы.

Зычно приказав подготовить главную купальню, Аланд неторопливо двинулся в сторону ванных комнат, прекрасно зная, что слуги устремились туда по внутренним ходам в стенах замка. К моменту, когда он подведёт Манси к дверям, те уже успеют натаскать кипятка.

Однако в самый последний момент Аланд неожиданно передумал передавать её в руки несмышлёным служанкам, неспособным ничего сделать нормально. Решил сам помыть. Он ожидал столкнуться с сопротивлением со стороны Манси — совсем юной и не развращённой пороком сладострастия девицей. Но, возможно, из-за особенного состояния, она сейчас всё иначе воспринимала, поэтому спокойно дала себя раздеть, лишь изредка вздрагивала от прикосновений и похихикивала.

Развернув спиной податливую ведьму, Аланд прихватил подол незатейливой исподней рубахи и медленно потянул вверх, освобождая её от последнего клочка ткани. Его голодный взгляд с ног до головы облизал стройную фигурку, с разбега сиганувшую в ванную. Та была большой, но не настолько, чтобы выкидывать такие номера.

— Не ушиблась? — обеспокоенно спросил он, помогая всплыть над водой. Присел на каменный бортик и заглянул в глаза, горящие жизнью.

— Не-а, — беззаботно отозвалась она, набрала полный рот воды, вытянула губы трубочкой и выпустила ту тонкой струйкой, после чего широко улыбнулась: — Водичка замечательная, запрыгивай!

— Если я присоединюсь к тебе, то одним купанием дело не ограничится, — усмехнулся Аланд, смочил тряпицу и потёр ей о кусок мыла, стараясь лишний раз не разглядывать запретный нынче плод. — Я и так из последних сил сдерживаюсь от искушения.

Подтянув к себе ближе Манси, он нежно потёр её плечи и спину, сполоснул водой из ковшика и заметил симпатичное родимое пятно на правой лопатке. По форме оно напоминало воронковидный венчик цветка: сверху пышный с острыми краями и плавно сужающийся книзу. Ведьмовская метка? Красивая. Ей идеально подходит.

Аланд наклонился и поцеловал очаровательное пятнышко. Услышал её шумный вздох и ускорившийся стук сердца и не смог остановиться, устремившись вверх губами по влажной коже. Рука нырнула в воду и за плоский живот притянула ещё ближе, почти вытаскивая из ванной. Он провёл языком по шее, царапая клыками нежную кожу. Жажда и желание укусить затмили остальные мысли — заткнули голос разума. И он почти поддался этому порыву, остановившись кончиком языка на маленьком участке, под которым бойко пульсировала жилка…

— Нет, — прошептал Аланд, заставляя себя отпрянуть от замершей Манси. Маленькой и сумасбродной глупышки, не понимающей, что дальше произойдёт. Вскочил на ноги и зашагал к выходу из купальни. — Я подожду тебя за дверью.

Он встал в предбаннике напротив умывальника, над которым висело маленькое и круглое зеркало, вцепился в край плоской каменной раковины и посмотрел на собственное мутное отражение. Ну и видок… Безумие заразно? Вроде бред, но в то же время с каждым днём Аланд всё больше сходил с ума от влечения к невозможной ведьме. И сейчас находился в миллиметре, чтобы не схватиться за дверную ручку.

Наклонив висящий сбоку рукомойник, он подставил под тонкую струйку холодной воды ладони и сполоснул лицо.

Какого чёрта она так реагирует на него? Почему так доверяет? Почти сама соблазняет!

Ему ни в коем случае нельзя возвращаться…

Глава 7. Жестокие уроки

Манси

Несколько дней стёрлись из её памяти. Словно их и не было. Последнее, что она помнила, как они встретили Меланию, вгрызающуюся в горло неудачливой бедняжки. А потом Манси пыталась ту спасти — и дальше всё как в тумане. Отдельные отрывки из ванной, сладкое предвкушение, разочарование, а потом пустота.

Нет, она смутно припоминала, как просыпалась и ложилась вновь спать. Озабоченный взгляд красных глаз. Чувственные, но уверенные прикосновения тёплых ладоней. Но что конкретно Манси делала в долгие промежутки бодрствования между снами — всё размыто. Сегодня впервые проснулась с ясной головой.