– Похоже, что адепты сумели взять под контроль тело бойца, отравленного змеиным ядом, – догадался Василиск.

– Главарь банды разделял это мнение, – кивнул Рыжик. – Поэтому погибшим бойцам отрубили головы, и отряд поспешил уйти как можно дальше. Чтобы ускорить движение, было решено достать тело похищенного колдуна из мешка и вести его на привязи. Главарь заверил, что заказчики обещали: если пленника вовремя поить дурманящей настойкой, он будет послушной безмозглой скотиной. Бегство ускорилось, и караван замедлялся только во время отражения атак взбесившейся местной живности: то стаи голодных койотов, то прайда леопардов, то пикирующих с небес хищных птиц. Постепенно таявший отряд спасали только ружья и меткость опытных стрелков. Однако по мере сокращения численности банды уменьшались частота и количество нападений.

Василиск, задумчиво поглаживая пальцами шёрстку кота между ушей, попытался найти логичное объяснение:

– Вероятно, адептам становилось всё труднее отыскивать отражения в астральном поле. Удивительно, что мастера вообще сумели выйти на похитителей, ведь те старались не оставлять следов. Возможно, горцам что-то подсказали отпечатки ног в пыли на тропе, или какие-то образы злодеев запечатлелись в памяти мелких зверьков и птиц. Для телепатического контакта расстояние не помеха, но найти астральную привязку к искомому объекту необходимо, иначе не отыскать в бескрайнем информационном поле нужные сведения.

– А я про тонкости работы в астральном поле ещё ничего не говорил, – прищурившись, глянул Василиску в глаза Рыжик.

– Ты осколок моей памяти, теперь я могу видеть себя, словно в зеркале, в отражении твоего разума, – Василиск любовно пощекотал котейку пальцем под подбородком. – Это ты можешь забыть часть своей прошлой жизни, а я вижу её всю, ибо имею доступ к твоему банку информации в астрале.

– Ты, Хозяин, часто любил ввернуть в разговор редкие понятия, – напомнил кот. – О некоторых завистники-ученики никогда не слыхали. Ты мне рассказывал, что иногда даже мастер-наставник не понимал твоих иноземных определений.

– Жаль, дружище, что я так мало делился с тобою мыслями. – Василиск потрепал кота-копилку за холку. – Вот теперь и остался с сильно ограниченной базой оперативной памяти. Ну ничего, похоже, что потеряшке уже не впервой терять часть памяти – выкарабкаюсь и в очередной раз. Главное – я был нужен похитителям, хоть и «пустоголовым болваном», но с сохранением телепатических способностей, потому-то меня глушили колдовской настоечкой аккуратно, чтобы товар не испортить.

– Я так понимаю, Хозяин, что мой дальнейший трёп тебе теперь неинтересен, – вздохнув, понурил голову былинный герой.

– Прости, дружок, не удержался – влез через астрал в твою базу данных.

– Хозяин, может, тогда разъяснишь дурному коту, почему горцы-телепаты не смогли дотянуться до главаря шайки и освободить тебя, ведь всех его соратников извели же?

– Одноглазый наёмник остался невидимкой, ибо сам он не ходил за «кромку», а дожидался подельников в пещере. Вспомни, что его мысли ты впервые услышал уже по эту сторону чёрного барьера.

– А почему мастер-наставник не смог отыскать тебя или меня?

– Он и раньше нас с тобою не видел, – легонько щёлкнул кота по носу Василиск. – Сознание сильных телепатов закрыто для чужого проникновения через астрал.

– Но я же не столь уж сильный телепат? – наклонив голову, заскромничал Рыжик.

– Ты тотем могучего чародея, – погладил его по голове Василиск. – По-видимому, я сумел поставить тебе непробиваемый блок. Не зря же мастер называл нас обоих униками.

– Из-за этого мы теперь оба в чужих краях – потеряшки. – Рыжик, протяжно урча, ласково потёрся о ладонь юноши.

– Лучше подойдёт определение «беспризорники», – потрепав кота за загривок, рассмеялся Василиск.

Рыжик насторожил уши и повернул голову в сторону тропинки. Он первым услышал шорох осыпающихся под чьими-то шагами камешков. Василиск уступал коту в остроте слуха, зато обладал более развитыми телепатическими способностями. Юноша отвлёкся от созерцания смены картин в калейдоскопе прошлого и внимательно осмотрел окружающее пространство. На вершину утёса поднималась знакомая девушка.

Мысли Марты шумели в голове телепата громче криков беспокойно носящихся по небу летучих мышей, которые бессистемно метались из стороны в сторону. Девушка искренне переживала за Василия, желая утешить и приободрить, но волновалась, что он, грешным делом, может подумать, будто она девица ветреная и сама навязывается парню. Она так сильно мечтала прижаться к горячему телу стройного красавчика и страстно поцеловать в губы, но в то же время ругала «развратную старуху», которая вожделеет юношу намного младше её. В душе запутавшейся в чувствах Марты боролись лёд и пламень, то раня острыми ледяными гранями, то обжигая искрами жаркого костра.

– Веди себя прилично. – Василиск раздражённо сбросил с колен призывно мяукавшего кота, который тоже подслушал мысли доброй девушки и теперь нагло скалился, подстрекая Хозяина действовать решительно. – Рыжик, люди не кошки, у нас всё сложнее.

– В амурных делах ты слишком юн и неопытен, – пришла мысль от усатого котяры.

– Зато ты у нас ловелас – по весне сразу трёх кошечек в посёлке обхаживал. – Юноша отпихнул носком башмака бесстыжего кота. – Вот только попробуй ещё раз пикнуть – заставлю в море искупаться.

– Э-э, Хозяин, не пихайся, тут с края обрыва до воды ещё полсотни метров лететь, а крыльев у меня на спине нет.

– Зато язык длинный, – зло буркнул вслух Василиск.

– Так меня же твоя девушка всё равно не поймёт, – мысленно отозвался кот и протяжно, громко мяукнул.

– А меня, рыжая морда, ты сильно раздражаешь своим трёпом. Уймись с неуместными комментариями, или поутру начнёшь отращивать плавники и хвост менять на рыбий.

– Марта, Марта, злой колдун хочет превратить меня в русалку, – жалобно заорал наглый котяра и с разбега запрыгнул на руки подошедшей к скамейке девушки.

– Осторожно, Рыжик, узелок из рук не выбей. – Не поняв, о чём мяукает телепат, Марта прижала кота одной рукой к груди. – Добрый вечер, Василий.

– Скорее уж доброй ночи. Вон уж Близнецы на небосводе из-за туч выглянули, – чуть сдвинувшись на скамейке, смущённо отвёл глаза юноша, стыдясь, что невольно подслушивал сокровенные девичьи мысли. – Присаживайся, Марта.

– Знала бы, что ты пошёл без плаща, запасной бы с собой прихватила. – Усаживаясь посередине скамейки, Марта распахнула полы дождевика.

Рыжик, соскочив с её руки, занял позицию по левую сторону от девушки и нетерпеливо потёрся носом о вкусно пахнущий узелок, который, прижатый кормилицей к груди, грелся под полой её плаща.

– На минуточку ко мне на кухню заскочил изголодавшийся Бедолага. От него я и узнала, что ты с Рыжиком сидишь на утёсе, морским пейзажем любуешься. Вот я и решила подкормить вас, а то так и останетесь сегодня вечером голодными.

Марта развязала платок и угостила Василия большим пирожком. А из второго она, разломив, вытрясла всю мясную начинку на лавку к лапам нетерпеливо урчащего кота, оставив себе только запечённую оболочку. Юноша, поблагодарив, принял угощение и начал вместе с лохматым дружком охотно трапезничать. Случайно соприкоснувшись с юношей бедром, девушка почувствовала, как он вздрогнул.

– Ночь нынче студёная, да и дождевые капли с неба срываются. Давай подсаживайся ближе, укрою хоть плечи, – приглашающе отвела полу плаща Марта.

– Дождя не будет, летучие мыши на охоту вышли, – словно обжёгшись о горячее тело девушки, отстранился нецелованный юнец.

– Так ты, оказывается, не только мысли своего кота слышишь, но и летучих мышей понимаешь, – рассмеялась Марта.

– И не только ночных хищников, – виновато кивнув, глубоко вздохнул Василиск и попытался неуклюже сменить тему: – А не опасно девушке бродить одной в сумерках?

– Ядовитые змеи ночью в норах спят, а других опасных хищников у нас на острове отродясь не было, – весело хохотнув, беспечно отмахнулась Марта.