— Ты не Элли! — воскликнул он. — Как же я сразу не догадался! Ты только похожа на фею Изумрудного города, колдунья!

Корина — а это конечно же была она — не стала отпираться. Она и сама не понимала, почему у нее вырвалось это дурацкое «честное-пречестное слово». Именно так приговаривал Людушка после очередного своего вранья.

Корина прошептала слова заклинания — и через мгновение предстала перед насупившимся Алармом в своем истинном облике.

Поднявшись с травы, она протянула руку и повелительно произнесла:

— Отдай меч, Аларм! Элли и Стелла пребывают сейчас в городе Теней, в плену у слуг Пакира. Они погибнут, если ты не расстанешься с оружием Торна!

— В городе Теней? — изумился Аларм. — Но как они там оказались? Это ты завлекла их в ловушку, предательница!

Корина покачала головой:

— Нет, я здесь ни при чем. У Пакира повсюду немало преданных слуг, даже в стране, где властвует волшебница Стелла. Когда-нибудь ты узнаешь удивительную историю, которая недавно произошла в Розовом дворце. Но сейчас ее некогда рассказывать. Твоя подружка Элли и эта гордячка Стелла могут погибнуть, если ты сейчас же не отдашь мне меч Света!

Мальчик сурово сдвинул брови и решительно занес меч.

— Нет, погибнешь ты, обманщица, если с головы Элли упадет хоть один волосок! — с угрозой воскликнул он.

Корина усмехнулась:

— И у тебя поднимется рука на меня, королеву Фиолетовой страны? Ну что ж, руби, коли, бей!

В глазах Аларма промелькнула тень сомнения. Одно дело убивать звероподобных воинов Тьмы, но Корина… Совсем недавно она спасла Виллину и всю Желтую страну. И потом, Корина такая красавица…

Воспользовавшись секундным замешательством Аларма, волшебница произнесла заклинание и, вытянув руку, почти в упор послала в грудь мальчика синюю молнию. Не будь на Аларме доспехов Фараха, он наверняка бы погиб. Но серебряный панцирь выдержал удар.

Задохнувшись от боли, мальчик отпрянул назад. Поняв свою ошибку, Корина направила следующую молнию в его незащищенную голову, но Белый рыцарь двумя стремительными ударами клинков отразил ее. В то же мгновение розовое облачко потемнело и ринулось на воина, пытаясь поглотить его. Но меч Торна рассек плотный сгусток тьмы пополам, и облачко рассеялось.

Корина подняла в воздух валуны, лежащие на краю поляны, и обрушила их на мальчика, но Аларм точными ударами меча превратил их в каменную пыль. Так же легко он разделался с огненным хлыстом, градом железных копий, роем ос с ядовитыми жалами… Аларм только защищался, не пытаясь нападать, и Корину это бесило больше всего. Наконец она исчерпала весь запас атакующих заклинаний Гингемы и бессильно опустила руки. Тяжело дыша от пережитого напряжения, Корина с отчаянием подумала: «Опять я проиграла. Видно, в последний раз…»

Аларм шагнул вперед и произнес спокойно и решительно:

— Где находится город Теней? Говори, колдунья!

Чуть поколебавшись, Корина указала на северо-запад:

— Поспеши, Белый рыцарь, — тусклым, безжизненным голосом ответила она. — Молю тебя об одном: помоги Дональду! Я не хочу, чтобы и он попал в лапы к Пакиру…

— Нет!

Корина молча сняла с пальца кольцо с огромным изумрудом и бросила Аларму. Мальчик не успел поймать его, и кольцо упало на землю.

— Отдай его Элли! — крикнула Корина. — Скажи ей, что…

Вдруг земля под ногами Корины разверзлась, и в небо ударил столб лилового пламени. Миг — и девушка исчезла в бездонной пропасти.

Аларм бросился к ней на помощь, но сильный подземный толчок сбил его с ног.

Провал в земле сомкнулся.

Мальчик долго сидел на траве, устало опустив голову.

— Матушка Виллина… как мне тяжело… — прошептал он. — Меч Торна оказался слишком тяжел для меня…

Услышав хриплый вздох, Аларм взглянул на лежащего неподалеку Юргода. Веки грифа слабо вздрогнули, и глаза его медленно приоткрылись.

В душе мальчика затеплилась надежда. Вскочив на ноги, он подбежал к крылатому зверю и осторожно обнял его за шею.

— Юргод, друг, ты слышишь меня?

Гриф скосил на Аларма глаза, поднялся на лапы и потянулся всем телом.

— Я долго спал? — осведомился он.

— Долго, очень долго… — со слезами на глазах сказал Аларм. — А сейчас нам надо лететь. Наши друзья в опасности!

И Белый рыцарь верхом на крылатом звере поднялся в небо. Он даже и не вспомнил о кольце Корины, которое так и осталось лежать на вытоптанной траве.

Оказавшись среди облаков, Аларм направился на северо-запад. Но прежде, не удержавшись, он оглянулся и посмотрел в сторону Розовой страны. Ему показалось, что далеко-далеко на юге сгустилась мгла, словно там уже наступала ночь. Сердце Аларма тревожно сжалось. Что же произошло в чудесном краю волшебницы Стеллы?..

Об этих удивительных событиях и повествует очередная книга из новой хроники Волшебной страны.

На юго-востоке земли Торна, за высокими горами, где обитают отважные и своенравные Марраны, лежит Розовая страна. Климат здесь мягче, чем в соседних странах, леса — приветливее, цветы — прекраснее, бабочки и стрекозы — красивее. Только здесь растут раскидистые пальмы и громадные баобабы, и только здесь почти нет хищных зверей, пауков и — у-ууф! — змей. И это очень хорошо, потому что живущие в Розовой стране маленькие человечки не отличаются особой смелостью. Возможно, из-за своей робости они и не любят путешествовать, отчего редко наведываются в гости к соседям — Жевунам, Мигунам и жителям Зеленой страны. А вот с Марранами общаются постоянно. Суровые и воинственные Прыгуны очень любят, когда Болтуны… впрочем, об этом вы узнаете чуть позже.

Трудно сказать, почему Розовая страна так заметно отличается от других уголков Волшебной страны. Есть легенда, что именно здесь великий чародей Торн впервые расположился на отдых, когда прибыл на Американский материк. Земли вокруг так понравились магу, что он якобы воскликнул: «Да это же настоящий рай! Пожалуй, я останусь здесь навсегда — ведь лучше места не сыскать!» И тогда Торн стал растить новые прекрасные леса, создавать реки и озера сказочной красоты, покрывать луга чудесным ковром цветов, все больше алыми и розовыми.

В других местах Торн тоже очень постарался. Он не щадил ни сил, ни фантазии, но так уж бывает в жизни и людей и чародеев: первая любовь — самая сильная. Розовая страна получилась лучше остальных.

До сих пор нам с вами не приходилось встречаться с удивительными жителями этой чудесной страны. Правда, Элли однажды побывала здесь — помните, как волшебница Стелла помогла ей вернуться в Канзас? Однако с Болтунами Элли толком не успела познакомиться — уж очень она торопилась домой, к родителям. Но если бы девочка задержалась в Розовой стране хотя бы на день-два, то ее многое бы удивило и озадачило.

И дело здесь не в самих Болтунах — они почти ничем не отличаются от жителей соседних стран. Собственно говоря, все обитатели волшебного края один и тот же народ — АРЗАЛЫ, издревле проживающие на Северо-Американском материке. Торну маленькие человечки пришлись по душе. Они были такими робкими, доверчивыми и милыми, что чародей не сомневался — они отлично уживутся со Сказочным народом.

После смерти великого чародея в Волшебной стране произошло немало перемен. Через перевал в Кругосветных горах сюда забрела стая волков. Им пришлись по вкусу густые, непроходимые леса Фиолетовой страны, и за несколько лет волки так расплодились, что бедным Арзалам в этой части земли Торна просто житья не стало. Отправляясь в лес за грибами и ягодами, они каждую минуту ожидали нападения свирепых хищников. От постоянного нервного напряжения человечки стали пугливо мигать. За это соседи и прозвали их Мигунами. Однако мигай не мигай — от волков это не спасет. Волей-неволей пришлось Мигунам научиться ковать оружие: мечи, копья и стрелы, — чтобы защищаться от диких зверей. Железных и медных руд в Фиолетовой стране было предостаточно, так что со временем Мигуны сделались умелыми ремесленниками. Те из них, кто жил в дремучих лесах на востоке, стали не такими уж робкими, а некоторые, как знакомый нам кузнец Аргут, не уступали в отваге и силе даже подземным рудокопам.