— — Надеюсь, не я вызвал на вашем милом личике такое задумчивое выражение.

Тесc вздрогнула и резко повернулась к нему.

— Ник! Вы меня испугали! — воскликнула она. — Я не слышала, как вы вошли.

Он внимательно всматривался в ее бледное лицо, заметил тени в глубине глаз.

— В чем дело? — хрипло спросил он, протягивая к ней руки и прижимая ее к себе. — Почему у вас такой вид, словно вы ждете тюремщика, а не мужа, который желает вам одного только счастья?

Она не сводила с него глаз.

— Не притворяйтесь, что хотели жениться на мне: если бы обстоятельства были иными, вы бы не только прошли — пробежали бы мимо меня.

— Гм-м, в самом деле? — мягко спросил он, целуя ее в ключицу. — Мне кажется, — пробормотал он, — что я заполучил именно ту жену, о которой мечтал. — Увидев ее изумленное лицо, он рассмеялся и подхватил ее на руки. — Пойдем, любимая, и позволь мне показать тебе, как сильно я тебя хочу…

Тесc понимала, что как только Ник начнет заниматься с нею любовью, им будет некогда обсуждать их женитьбу. Едва он положил ее на постель, она тут же выкарабкалась из нее. Вытянув вперед руку, глядя на него огромными глазами, она воскликнула, еле переведя дыхание:

— Подождите! Я знаю, что вы хотите меня — это было ясно с самого начала. Но вы и в самом деле смирились с женитьбой на мне?

Или только делаете вид? Вы и в самом деле готовы так легко перешагнуть многолетнюю вражду, разделявшую наши семьи?

Ник меньше всего хотел сейчас обсуждать свои смешанные чувства, однако его жена явно не собиралась разделять с ним планы на остаток вечера, не получив ответа. Он долго смотрел на нее, спрашивая себя, удалось ли ему несколькими тщательно рассчитанными поцелуями избежать темы, которую она так стремилась обсудить.

Однако решительный взгляд Тесc дал ему понять, чтобы он даже не пытался уклониться.

Вздохнув, Ник бросился на кровать. Лежа на спине, он закинул руки за голову и, глядя на пурпурно-серебристый балдахин, откровенно признался:

— Не стану притворяться, ты не та, кого я рассчитывал найти.

Но с другой стороны… — Он послал ей долгий медленный взгляд.

Его непроницаемые черные глаза нежно ласкали ее. — Ты именно та, кого я искал.

Тесc казалась смущенной и в то же время довольной.

— Что вы имеете в виду?

Ник поднял вверх мускулистую руку и заговорил, при этом загибая по очереди пальцы:

— Ты из хорошего рода. У тебя сильные родственные связи. И если верить Рокуэллам, — тут он ухмыльнулся, — ты наследница. Два первых качества я в любом случае хотел бы для своей невесты, а третье — просто приятная неожиданность, учитывая мои обстоятельства.

— Понимаю, — медленно ответила Тесc. Ей не очень понравились его слова. — И этого будет достаточно, чтобы привязать меня к себе на всю оставшуюся жизнь?

Повернувшись на бок. Ник протянул руку и нежно коснулся ее лица.

— Достаточно, — мягко ответил он. — Этих доводов было бы достаточно для многих пар нашего круга. Но это не единственные причины, почему я хотел на тебе жениться. — Голос его зазвучал глуше, а от выражения его черных глаз Тесc почувствовала слабость. — Ты, — хрипло пробормотал он, — лежала в моих объятиях, я отведал твоего огня и понял, что приобрел привычку, пагубную страсть к этому огню… — Несколько секунд он с интересом наблюдал, как щеки Тесc заливает жар, а потом добавил:

— К тому же ты невероятно милая, храбрая, преданная и честная.

Нельзя не жениться на женщине с такими качествами.

Тесc опустила глаза под его решительным взглядом. Ее обрадовали эти слова, польстили его комплименты, хотя он еще не сказал слов, которые она жаждала услышать… Неужели она настолько глупа, что хочет услышать, как он скажет, что безумно любит ее.., так, как она любит его? «Может, я просто тоскую о луне с неба? Грустно», — признала она. Надо бы считать себя счастливой, поскольку муж думает, что она милая и преданная. Эти мысли согрели ее и отогнали прочь терзавшие ее предчувствия. Пока он не любит ее, но, возможно, со временем…

Он гладил ее щеку теплой рукой, лежал на кровати рядом с ней, такой высокий, сильный, и, кроме шелкового халата, на нем ничего не было. Он хотел ее…

Ощущая нараставшее возбуждение. Тесc больше всего на свете желала прекратить всякие расспросы насчет мотивов, побудивших его жениться на ней, и отдаться волшебному царству любви. Но ее терзала еще одна загадка, на которую требовался ответ.

Она посмотрела Нику в глаза и тихо спросила:

— А как насчет вражды между нашими семьями? Вы можете похоронить ее?

Ник замялся, и сердце Тесc оборвалось. Он ненавидит ее! Никогда не полюбит ее! И все из-за того, что она Мандевилл!

Ник правильно истолковал выражение лица Тесc.

— Нет, я не ненавижу ни тебя, ни твоих тетушек, — сказал он и задумчиво добавил:

— Знаешь, Александр был совершенно прав, когда сказал, что в этой вражде мы не повинны и нет смысла продолжать ее. — Он пристально посмотрел на Тесc. — Я бы хотел, чтобы ты не была Мандевилл, но сейчас это уже не имеет значения: теперь ты — Талмидж. — Он дотронулся губами до ее рта. — Разве ты забыла, что сегодня вечером стала моей прекрасной женой, графиней Шербурн?

У Тесc в горле вдруг появился комок.

— Я не забыла, — покачала она головой. — Просто не хочу, чтобы прошлое отбрасывало тень на наше будущее. — Она усмехнулась. — У нас и так уже было плохое начало.

— Такое ли плохое? — с жаром спросил Ник. Он обхватил руками ее лицо. Губы ее были в нескольких дюймах от него. — Я убежден, мы всегда с признательностью будем вспоминать ту ночь в «Черной свинье»…

Фиалковые глаза Тесc затуманились.

— Да, — хрипло отозвалась она, — это было совсем неплохо.

Ник застонал и, не в силах больше сдерживаться, поцеловал ее так, как мечтал вот уже несколько дней. Язык его властно ворвался в ее рот — чудесный, как вино, как сладкая амброзия. Голова пошла кругом, а страсть, которую он умерял в течение нескольких дней, вырвалась наружу.

Ник жадно целовал ее, руки ласкали плавные округлости груди, бедер. Он опустил ее на подушки — желанную, обольстительную.

Он так безумно хотел ее, что едва не сорвал красивую рубашку с ее стройного тела, чтобы прижаться к ней. Он через силу оторвался от губ и, уткнувшись губами в шею Тесc, пробормотал:

— Я грезил, как буду медленно снимать с тебя это одеяние, буду обольщать тебя, но едва вкусив тебя, понял, что все мои планы улетели прочь. Я думаю лишь об одном: какое райское блаженство — погрузиться в твои теплые шелковистые глубины…

Он полулежал на ней, и тяжесть его тела возбуждала и волновала ее, а его твердая плоть крепко прижималась к бедрам. От его слов по спине Тесc пробежали мурашки, тело уже умоляло, жаждало его. Мечтательными глазами она посмотрела на него и, лаская его густые черные волосы, одурманенно спросила:

— О чем грезил?

Он привстал и поглядел ей в лицо. На губах его заиграла озорная усмешка.

— О, мои грезы, дорогая, принесли бы нам немало наслаждения…

Он соединил рот с ее устами, удерживая ладонями ее лицо. Руки Тесc, перебиравшие волосы Ника, напряглись, а тело, набухшее, как почка, изогнулось, требуя большего. Едва он дотрагивался до нее, как она приходила в возбуждение — соски становились твердыми, грудь тяжелела и откликалась на малейшую ласку. Тесc тихо застонала, почувствовав, как губы Ника оторвались от ее губ и с мучительной медлительностью поползли вниз по шее, по груди, к первой пуговке ее низко вырезанной рубашки.

Губы Ника были заняты первой пуговицей, а ладони, скользнув с лица, нежно охватили ее маленькие грудки. Вторая пуговица, за ней — третья, четвертая, пятая.., шестая попалась ему на зубы, и Тесc почувствовала, как внутри у нее разгорается нетерпение. Полунежных, полураздражающих ласк было уже недостаточно: ее тело горело под ним, и Тесc ощутила нестерпимое желание сорвать с себя сковывающие одежды, разорвать и разбросать все, что отделяло ее от Ника…