— Альберт Иосифович, принесите мне бухгалтерские отчёты за прошлый месяц и личное дело шеф-повара нашего ресторана, — Настя оторвалась от изучения бумаг, и устало посмотрела на управляющего отелем.

— Хорошо, Анастасия Михайловна, — сдержанно ответил мужчина, ничем не выдав своих эмоций, хотя Настя чувствовала — ему хочется высказать многое из того, что он думает о её действиях.

Альберт Иосифович руководил этим заведением со дня открытия. Благодаря ему, отель заработал прекрасную репутацию и стал приносить хорошую прибыль. Управляющий относился к вверенному ему объекту трепетно и с большой любовью, словно к собственному ребёнку, вникая в мельчайшие детали, вплоть до стирки белья и вывоза мусора. Никто и никогда не подвергал сомнению действия Альберта Иосифовича, а, тем более, не вмешивался в процесс подбора персонала. В течение двух лет владелица отеля исправно получала прибыль, не устраивая никаких проверок, и ему казалось, что он полностью заслужил её доверие. И всё это изменилось месяц назад, когда Анастасии Михайловне вздумалось переселиться из двухэтажной квартиры в центре города в свой загородный отель. Мало того, она стала активно интересоваться всеми деталями управления. Сначала просто изучала документацию, а затем (о, ужас!) начала вмешиваться в дела! Вот и сейчас ей зачем-то понадобилось личное дело шеф-повара, которого Альберт Иосифович готов был носить на руках, потому что благодаря Марку их ресторан стал любимым местом всей городской элиты. Что ей могло не понравиться в поваре? Но спорить с хозяйкой управляющий, как всегда, не решился. Он пытался много раз, но стоило взглянуть в её чёрные, просто какие-то колдовские глаза, и язык будто бы прирастал к нёбу, а слова протеста куда-то испарялись. Поэтому, в ответ на просьбу хозяйки, Альберт Иосифович чуть заметно кивнул, и вышел из кабинета.

Настя устало прикрыла глаза. Она понимала недовольство своего управляющего, и даже в чём-то признавала его правоту, но девушке просто необходимо было сейчас занять себя делом. Загрузить работой настолько, чтобы, вымотавшись за день, поздно вечером замертво проваливаться в сон. Чтобы не оставалось времени подумать. С тех пор, как она ушла от Виталия, прошло полтора месяца, но рана не желала затягиваться. Боль от разрыва можно было как-то притупить, отвлекая постоянным общением с людьми, но стоило Насте остаться одной, как она просыпалась, тут же набрасываясь тоской и отчаянием, от которых хотелось лезть на стенку. Девушка понимала, что своим поступком причиняет Кузьмину страшную боль, ещё сильнее она ранила себя, но это был единственный выход из тупика, в который она всё больше и больше загоняла их отношения.

Полтора месяца назад Настя осознала, что больше не может смотреть на то, как мучается её любимый человек, живя с ней рядом. Кузьмин два года терпел её ночные кошмары, от которых страдал, наверное, больше, чем она — Насте снился другой мужчина. И, несмотря на то, что соперник из сна был мёртв, имел перед Виталием огромное преимущество — он пожертвовал жизнью ради спасения его любимой женщины. Насте снился Александр.

Началось всё это в тот вечер, когда они отмечали счастливое избавление Насти от чёрных магов, и принудительного тёмного посвящения. В тот момент девушка чувствовала себя абсолютно счастливой. Она любит, любима, рядом друзья, а жизнь впереди казалась безоблачной и яркой. И в это время что-то случилось. Настя услышала, как кто-то тихо позвал её по имени. Сначала девушке показалось, что это шелест потревоженной ветром листвы, прозвучал так причудливо. Но когда имя было произнесено второй раз, Настя поняла, что это не листва, она явно узнала голос Александра. И столько мольбы и муки было в его интонации, что девушка почувствовала, где бы ни пребывала сейчас душа чёрного мага — она испытывает нечеловеческие страдания. Насте вдруг стало совершенно ясно, что она просто не может, не имеет права быть счастливой. За её счастье заплачено слишком дорогой ценой. Александр, вместо неё своей кровью закрыл портал в нижний мир, это она должна быть сейчас там, где находится он. С этой минуты в душе девушки прочно угнездилось чувство вины, отравлявшее её существование. Не радовало ничего, ни посвящение, которое она приняла вскоре после этого, ни возрастание своей магической силы, ни постижение законов магии. Только с Кузьминым ей удавалось забыться, почувствовать себя живой. Но Настя не могла рассказать о своих мучениях даже ему. А через некоторое время, ей стал сниться тот момент, когда Александр шагнул в портал Нижнего мира. В этом сне девушка каждый раз пыталась помешать ему сделать последний шаг, и каждый раз просыпалась в холодном поту, выкрикивая его имя…

Нетерпеливый стук в дверь прервал невесёлые мысли Насти, и в кабинет, не дожидаясь разрешения, вошёл шеф-повар Марк. За его спиной маячила довольная физиономия управляющего, который сообщил, что Марк, узнав о том, что хозяйка потребовала его личное дело, решил сам выяснить, чем она недовольна.

— Хорошо, Альберт Иосифович, можете быть свободы, — ответила Настя и посмотрела на Марка, который всем своим видом показывал, что на любые претензии ему наплевать — работу, в случае чего, он найдёт без труда.

Управляющий закрыл дверь, а Настя жестом пригласила повара присесть. Марк был молодым симпатичным мужчиной, явно избалованным женским вниманием и знающим себе цену. Серые глаза смотрели спокойно и изучающе, а рот кривила едва сдерживаемая ироническая усмешка. Девушке он не понравился с самого первого дня их знакомства — его снисходительно-насмешливая манера себя держать раздражала. А уж когда Настя поняла, кто перед ней на самом деле, встал вопрос о целесообразности его дальнейшей работы в этом отеле.

— Я догадываюсь, почему вам понадобилось моё личное дело, — вдруг сказал он и вальяжно развалился в кресле.

— Ну что ж, — Настя подобралась, — в таком случае, вы упростите мне задачу, если ответите на вопросы.

— Я вас внимательно слушаю.

Девушка постаралась не обращать внимания на его откровенное хамство, решив, что поставит нахала на место после того, как прояснит для себя, что чёрный маг делает в её заведении.

— Я хочу знать, какие цели вы преследуете, работая в этом отеле? — Настя посмотрела на него с открытой неприязнью.

— Здесь хорошо платят, — казалось, его ничуть не огорчил её тон.

— Послушайте, Марк, негласные договорённости между белыми и чёрными магами запрещают мне без причины принимать против вас какие-либо меры. Но я буду за вами следить, и как только оступитесь, будьте уверены, безнаказанным не останетесь.

Тот, казалось, совершенно не воспринял её всерьёз. Он нагло улыбнулся и проговорил:

— Отлично! Изо всех сил буду стараться оступиться, очень хочется посмотреть в деле на ту, которую называют женщиной из пророчества.

Настя резко встала — этот тип нравился ей всё меньше.

— Тогда может не стоит ждать — сейчас и посмотрите? — она угрожающе сузила глаза.

Марк склонил голову набок и с интересом проговорил:

— Неужели спящая красавица проснулась? А я уже подумал, что вы так и останетесь в своей скорлупе, не видя ничего вокруг, кроме своего горя.

От изумления девушка не знала что сказать. Она ожидала чего угодно, но только не обсуждения своего поведения.

— Я уже восемь месяцев работаю в отеле, но вы только сейчас обратили внимание на то, что здесь присутствует тёмная энергия. Более того, я уверен, если бы мне вздумалось прямо на кухне провести один из чёрных ритуалов, вы и тогда бы ничего не заметили. А вот ваш друг Пенёк сразу, как только я здесь появился, устроил мне такую проверку — любая налоговая инспекция отдыхает.

"И не сказал мне ни слова, — помянула Настя Пенька недобрым словом, — поймаю — убью!"